— Спасибо, Ицал, — сказал Хан. — Если тебе будет что-нибудь нужно от нас, дай нам знать.
— Вы уже это делаете, — ответил Ицал. — Просто остановите эту тетку Шеш с ее Актом Умиротворения.
Мимо смотрового окна проплыла парочка рендилийских легких крейсеров — патруль самого внутреннего периметра Корусканта — и затем «Весельчак» вошел в зону контролируемого доступа, где должен был замедлить ход, так как прибывающие суда перед входом собирались в компактные группы. Над и под этими группами несколько дюжин фрегатов Новой Республики рсчерчивали тьму огнями ракет, устанавливая слой орбитальных мин.
По мере того как трафик уплотнялся, Хан и трое барабелей — скорчившихся на краешках сидений и восхищенно шипевших при виде мерцающего сияния Корусканта — смотрели в оба. Если убийцы Шеш намеревались заглотить наживку, логично было бы организовать несчастный случай именно здесь, однако «Верный Выстрел» под фальшивым именем «Сокола» — «Сумеречная Птица» — прошел через минное поле беспрепятственно. Спустя несколько минут от днищ орбитальных орудийных платформ уже отражались солнечные блики. Трафик начал редеть — корабли разлетались по своим стоянкам.
«Верный Выстрел» и «Весельчак» опустились на низкую орбиту. «Верный Выстрел» проплыл вдоль смотрового окна Хана, поворачивая к стоянке Истпорт, где Соло владели посадочным местом на вымышленное имя.
Наконец от устройства дистанционного управления Ицала Ваза донесся сигнал предупреждения о столкнрвении.
— Ицал? — спросил Хан. Его взгляд был прикован к окну, но там не было видно ничего, кроме «Верного Выстрела». — Я ничего не вижу.
— Что-то маленькое. — Ицал утопил кнопку, активируя на «Верном Выстреле» сигнал бедствия, и из динамиков полились электронные вопли всеканального аварийного маяка. — Я думаю, это с…
«Верный Выстрел» превратился в оранжевый шар, расшвыривающий во все стороны странной формы силуэты и все еще полыхающие дюзы двигателей. Даже барабели вздохнули, а каналы связи взорвались шквалом вопросов и возгласов. Хан повернулся к Ицалу Вазу и увидел, что арконец отвернулся от своей станции, вытирая из глаз пузырьки.
— Спасательный корабль, — сказал Ицал. — Он подобрался снизу и что-то выпустил.
За окном от участка щита отскочил край разбитой сенсорной тарелки, барабели непроизвольно дернулись назад — и зашипели хором.
— Очень смешно, — молвил Хан. — Бьюсь об заклад — вы, ребята, не дрогнете и под метеорным штормом.
По щитам «Весельчака» запрыгали обломки, и грузовик начал тормозить. Капитан вывел на интерком канал связи.
… сброс мины, — говорил официальный голос. — Сбавьте скорость до полной остановки, и мы вытащим вас захватом. Повторяю, до полной остановки.
— В глаз сарлакка, — фыркнула Лея. Она повернулась к Хану: — Они что, разглядели нашу приманку?
Хан покачал головой.
— Мина угодила бы в нас, — сказал он. — Они просто пытаются сообразить, что такое «Весельчак». Должно быть, они следили какое-то время, а, может, перехватили что-то из Ицаловой сигнальной информации.
— Что делать, как вы думаете? — спросил по интеркому капитан «Весельчака». — Вызвать нашу поддержку?
— Нет, мы же не хотим, чтобы Вики узнала, что ее убийцы не справились. — Лея вглянула на Хана и добавила: — У нас еще может получиться.
Хан поднял бровь, встал и, махнув Лее рукой в сторону кормы, сказал капитану: — Держите ваш пусковой отсек в сенсорной тени корабля.
Щелевидные зрачки барабелей расширились, превратившись в ромбы, и Ицал Ваз прошептал: — Вы улетаете?
В кустарном ангаре «Весельчака» обычное дополнение грузовика — примитивные истребители — были заменены почтенными двухфюзеляжными облачными мобилями. Давным-давно переделанные для гражданских туров на луне Синнабар, они представляли собой груз, который должен был с куда меньшей вероятностью привлечь нежелательное внимание корускантской таможни. Хан открыл фонарь кораблика, в котором собирался лететь. Заднее сиденье уже было снято, так что Тезар использовал Силу, чтобы разместить Лею — кресло и все остальное — в отсек для пассажира, повернутый к корме.
В ангар, лязгая, вошел Ц-3ПО: — Капитан Соло, хозяйка Лея, подождите! Вы забыли меня!
— Извини, Трипио, — сказала Лея. — Тебе придется остаться с Ицалом и барабелями, пока они не смогут отослать тебя домой.
— Остаться? — Ц-3ПО какое-то мгновение пялился на барабелей, затем спросил: — Вы уверены, что места нет?
— Ты чуток великоват для багажа, — ответил Хан.
Он вывел мобиль из ангара и отключил все, кроме систем жизнеобеспечения, чтобы понизить их сенсорный профиль. В то время как Ицал и барабели махали им на прощанье через смотровое окно, Хан с Леей нервно наблюдали, как открывается внешний люк.
Облачный мобиль резко дернулся вперед, когда кто-то из джедаев использовал Силу, чтобы вытолкнуть их из ангара. Времени было ровно столько, чтобы ощутить давящую необъятность пространства по сравнению с крошечной кабиной — и подумать о том, насколько громаднее должна была показаться эта темнота Джайне, когда ее угораздило оказаться ПЗБ при Каларбе — прежде чем один из барабелей опять потянулся к ним. Облачный мобиль закувыркался, словно обыкновенный кусок космического мусора.
— О… хорошо тронул, — сказала Лея. — Мне сейчас станет плохо.
Изо всех сил стараясь не выпускать «Весельчака» из поля зрения — при этом его собственный желудок тоже бунтовал — Хан попеременно пытался то не смотреть на проносящуюся под ним сверкающую поверхность Корусканта, то не замечать кружащихся по расширяющимся спиралям звезд. Хвосты ионных выхлопов появлялись и исчезали без всякого порядка. Один раз крохотный ореол приближающегося корабля разросся в ярко освещенный силуэт фрегата Новой Республики. Он исчез под дном вращающегося мобиля, спустя миг появился вверху не расстоянии менее километра, и резко отвернул в сторону.
Наконец неуклюжий силуэт «Весельчака» скрылся за корускантским горизонтом. Хан выждал еще несколько минут, затем запустил маневровые двигатели, чтобы стабилизировать вращение. Потрясенный проходом впритирку с фрегатом и более чем уверенный, что, если бы их отщвырнуло от его щита, то кораблик бы разлетелся на куски, он вслед за тем активировал транспондер и навигационные системы.
Прошло некоторое время, когда Лея спросила: — Почему же я сомневаюсь, что эти спасательные лодки идут на помощь?
Не дожидаясь, когда включится трафик-дисплей, Хан повернул нос мобиля вниз и запустил маленький ионный двигатель. Они рухнули с орбиты, как метеор, кораблик встал на дыбы и начал окутываться огнем во все более толстой атмосфере. В конце концов Хан сумел взглянуть на прыгающий экран. Парочка символов, обозначавших спасательные лодки, висела практически над их собственным символом; «Весельчак» поворачивал прочь от Корусканта, в его ангар возвращался квартет облачных мобилей с луны Синнабар. Позади них кувыркались мигающие коды примерно дюжины поврежденных спасательных лодок. Самого спасательного корабля нигде не было видно.
Хан открыл приватный канал связи с «Весельчаком»: — Эй, ребята, вы там в порядке?
— Конечно, — прошипел барабель (Хан решил, что это Бела). — Но одна из этих сброшенных мин изменила курс и угодила в спасательный корабль, и поле обломков оказалось очень трудным для лодок. Спаслисссь всего две.
— Не нужно об этом беспокоиться, — сказала Лея. — Мы держим их в поле зрения. Желаю вам благополучно добраться домой.
— Доберемся, — отвечал Ицал Ваз. — Мы теперь вне опасности. Да пребудет.. . ну, вы знаете.
— Знаем, и вам того же, — сказала Лея. — Еще раз спасибо, и пришлите обратно Ц-3ПО, как только будет возможность.
Хан продолжал наращивать скорость, пока не зажегся сигнал перегрева корпуса… и затем помчался еще быстрее. Далеко внизу появились первые башни, их шпили торчали из слоя туч, как копья их перины. Спасательные лодки начали откренивать. Хан думал, что они потеряли терпение — пока они не активировали притягивающие лучи. Хан закувыркался, словно пилот истребителя.
В громкоговорителях раздался испуганный голос офицера пропускного контроля: — Синнабарский облачный мобиль пять-три, какого рода у вас повреждения?
— Повреждения? — переспросил Хан.
— От сброшенной мины, — прошептала Лея. — Он думает, что нас задело.
— Э… никаких повреждений, — передал Хан. — У нас все в порядке.
— Тогда сбросьте скорость!
Хан посмотрел на трафик-дисплей.
— Ответ отрицательный, контроль.
Воцарилось недоуменное молчание, затем инспектор недоверчиво прорычала: — Отрицательный?
— Чрезвычайный случай, — сказал Хан. — Моя жена… э… ждет ребенка.
— Чтооооо? — она каким-то образом сумела перевести свой взрыв негодования в что-то похожее на визг.
— Уже начались схватки!
