— А вот здесь, — ремонтник показал на обратную сторону счетчика, — выходит труба, ведущая к различным точкам потребления. Они здесь пользуются газом для подогрева большого котла с водой, для автомобильных сушилок с горячим воздухом, а также для плиты и обогревателя в квартире на верхнем этаже. Таким образом в течение месяца здесь потребляется весьма значительное количество газа. А теперь взгляните сюда, и повнимательнее.
На этот раз он обеими руками принялся орудовать с предметами, напоминавшими соединительные колена и расположенными в тех местах, где трубы уходили в стену. В обоих местах цемент вокруг труб растрескался, небольшая кучка его лежала на полу.
— Я это сделал, — пояснил словоохотливый техник, — чтобы можно было на все лучше взглянуть. Легко можно убедиться, что эти соединительные колена весьма необычные. По форме они напоминают букву “Т”, причем соединяются друг с другом при помощи еще одной трубки, которую мы не видим: она замурована в стене.
— Старый жульнический прием: обводная трубка, — сказал Гарри Лондон. — Хотя, пожалуй, все исполнено много чище по сравнению с тем, что мне доводилось видеть. В результате происходит следующее: основной поток газа идет не через счетчик, как это должно быть, а поступает напрямую — с улицы к приборам, в которых он используется.
— При этом его остается вполне достаточно, чтобы счетчик работал, — продолжил техник. — Однако газ поступает туда, где поток встречается с наименьшим сопротивлением. В счетчике же его ждут определенные препятствия, поэтому основная часть газа устремляется по обводной трубе — здесь путь для него постоянно открыт.
— Ну, ничего, здесь этот фокус больше не пройдет, — решительно заявил Гарри Лондон.
В помещение вошла бойкая молодая женщина, она была увешана камерами и прочими фотопринадлежностями.
— Кто-нибудь хочет здесь сфотографироваться? — весело поинтересовалась она.
— Конечно же. Валяйте! Но для начала сфотографируйте эту штуковину, — Лондон кивнул в сторону газового счетчика. — После того, как снимем его снаружи, — пояснил он Ниму, — мы отобьем остатки цемента и запечатлим незаконную обводную трубу.
Все это время хозяин гаража суетился у них за спиной.
— Эй, ребята, стены ломать — у вас нет такого права! — запротестовал он. — Здесь я хозяин.
— Разрешите напомнить вам, мистер Джексон, что вы сами позволили нам войти сюда и осмотреть оборудование, принадлежащее нашей компании. Но если хотите заняться выяснением ваших прав, равно как и наших, то я рекомендую вам обратиться к адвокату. Думаю, что он вам в любом случае понадобится.
— Не нужен мне никакой адвокат.
— А уж это вам решать, сэр.
— Мистер Джексон, — обратился к хозяину гаража Ним, — неужели вы не отдаете себе отчета в том, насколько все это серьезно? Вскрытие счетчиков является уголовно наказуемым действием, а наши фотографии послужат уликой.
— Да что там говорить, без уголовного расследования тут никак не обойтись, — подхватил его мысль Гарри Лондон. — Однако, должен сказать, у мистера Джексона есть две возможности помочь нам, что может быть учтено как смягчающее обстоятельство.
— Что это за возможности? — Во взгляде Джексона сквозила явная подозрительность.
Пока они разговаривали, девушка-фотограф продолжала щелкать камерой: сначала она при помощи вспышки сфотографировала газовый счетчик, а затем перешла к счетчику электроэнергии. Парень из службы эксплуатации принялся откалывать остатки цемента, и еще большая часть трубы, спрятанной в стене, открылась взорам.
— Прежде всего, — обратился Лондон к Джексону, — вы должны оплатить то, что вы задолжали компании, иначе говоря, то, что вы у нас украли. С тех пор как я побывал у вас первый раз, я постоянно находился в контакте с нашим отделом учета. Так вот, сопоставив ваши последние счета с прежними расходами на электроэнергию и газ, они пришли к выводу, что вы нам задолжали пять тысяч долларов. В эту сумму включена и стоимость работы, которую нам пришлось проделать сегодня.
Владелец гаража побледнел, рот его перекосила нервная гримаса.
— Боже праведный! Так много? Да быть этого не может! Послушайте, ведь у меня эти штуки переставили… — Тут он запнулся.
— Когда именно? — вцепился в него Ним. — Как давно вы начали проделывать эти номера со счетчиками?
— Если мистер Джексон расскажет нам это, — вступил в разговор Лондон, — может быть, он также согласится сообщить, кто поработал над его газовым счетчиком? Это тоже будет рассматриваться нами как сотрудничество с его стороны.
— Одно я вам скажу с уверенностью, — обернувшись через плечо, сказал техник, — тот, кто это сделал, был отнюдь не новичком.
Лондон обменялся взглядом с Нимом.
— Помните, о чем я говорил вам? То, что мы здесь с вами видим, — работа профессионалов.
— Так что вы скажете, сэр? — обратился он вновь к Джексону. — Не хотите рассказать, кто это сделал? Хозяин гаража ощерился, но так и не ответил.
— Сначала мы закончим наши дела здесь, — сказал ему Лондон, — а затем, мистер Джексон, мы перекроем вам подачу газа и электроэнергии. И не начнем подавать их до тех пор, пока вы не покроете вашу задолженность.
— Тогда как же, черт возьми, вы прикажете мне делать мой бизнес? — всполошился Джексон.
— Если уж вы заговорили о бизнесе, — парировал Лондон, — то как вы нам прикажете управляться с нашими делами, если каждый потребитель окажется жуликом вроде вас? Ну как, вдоволь насмотрелись? — обратился он к Ниму.
— Более чем достаточно, — ответил Ним. — Поехали отсюда.
Когда они оказались на улице, Лондон сказал:
— Ставлю десять против одного, этот тип слишком тертый калач, вряд ли удастся заставить его заплатить то, что он нам должен. И скорее всего он не назовет нам имя того, кто переделал его счетчики.
Уже садясь в машину. Ним спросил Лондона:
— А разве мы не можем предъявить ему иск и добиться возбуждения дела?
Бывший полицейский лишь покачал головой.
— Мне бы очень хотелось попробовать, и возможно, нам даже удастся добиться обвинительного приговора. Но скорее всего суд начнет требовать от нас доказательств, что либо сам Джексон вскрыл пломбы на счетчиках, либо знал о том, что они были вскрыты. А это не в наших силах.
— Иными словами, дело проигрышное.
— Возможно, что и так, но не совсем. Слухи поползут по округе, даже, наверное, уже поползли, а это вспугнет многих из тех, кто не прочь повторить проделки этого Джексона. Не стоит забывать и о том, что мы сегодня забросили нашу сеть достаточно широко. И еще до того, как успеет зайти солнце, в нее попадется немало других мошенников.
— Но только в одном Бруксайде, а мы обслуживаем такую гигантскую территорию, что Бруксайд — капля в море.
Спустя несколько минут они вновь были у передвижного центра, на автомобильной стоянке рядом с торговым комплексом.
Как и предсказывал Гарри Лондон, в день бруксайдского десанта оказались пойманными многие из тех, кто занимался вскрытием счетчиков. К полудню уже насчитывалось более сорока таких случаев, часть из которых были полностью доказаны, а остальные давали повод для подозрений в мошенничестве. Имелись все основания полагать, что в течение второй половины дня количество подобных случаев по меньшей мере удвоится. В ловушки компании попались и некоторые из местных супермаркетов; проверке подверглась вся сеть крупных магазинов, и противозаконные устройства были обнаружены в пяти из восьми супермаркетов.
Ним постоянно находился поблизости от Гарри Лондона, он внимательно наблюдал за происходящим и сумел лично побывать в тех местах, где нарушения носили наиболее необычный, изобретательный характер.
Тем же утром, ближе к полудню, они отправились к одному из аккуратненьких передвижных домиков, на которые Ним обратил внимание еще раньше. У домика застыли два автомобиля с эмблемой “ГСП энд Л”, а рядом с боковым входом он заметил одного из старших сотрудников отдела по охране собственности, рабочего-эксплуатационника и все ту же девушку-фотографа: они стояли рядом со счетчиком электроэнергии, укрепленным снаружи, рядом с дверью.
— Никого нет дома, — пояснил Лондон, — но они навели справки о живущем здесь парне в городской конторе, и, судя по всему, это мастер-инструментальщик. Похоже, так оно и есть. Взгляните-ка сюда. — Работники компании отошли чуть в сторону, и Лондон показал пальцем на крошечную дырочку, просверленную в стеклянном оконце счетчика. В нее был просунут коротенький кусочек жесткой проволоки. Конец проволоки упирался в центральный металлический диск, который в нормальном состоянии вращался, замеряя потребление электроэнергии.
— Эта проволока, которой здесь вовсе не место, мешает диску вращаться, — сказал Лондон.
— Таким образом, счетчик не фиксирует количество потребленной энергии, хотя ток при этом беспрепятственно поступает. — Ним с пониманием кивнул.
