Василий удивленно пожал плечами.
— Ну, что же.
— Конечно, я за этот труд постараюсь вас отблагодарить всем, чем можно. А вам это будет за прогулку, познакомитесь с нашими окрестностями. Увидите наши поля, леса... Можете захватить с собой и Евгения, чтобы он тут не болтался без дела. С Антониной Александровной я уже говорила...
— А бандиты не отберут у нас по пути вашу корову? — спросил Василий. — Ведь что у вас тут творится!
В разговор вмешался землемер.
— Лесные бандиты не страшны. Я вот день и ночь по деревням разъезжаю, и никто ни разу пальцем меня не тронул, потому что добро людям делаю, землей народ наделяю. Настоящих бандитов у нас нет. Есть люди, несправедливо обиженные властью. Кто же за свое откажется постоять? И бояться вам нечего. Землемера Шмыкова весь уезд знает. Если на дороге кто остановит вас, скажите, что корова моя, и никто нигде вас не задержит... Кстати, слышали последние новости? Харьков тово, тю-тю, красные оставили, на Купянск бегут. Не сегодня, так завтра белые в Уразово могут пожаловать...
— А я политикой не интересуюсь, — равнодушно заметил Василий. — Мне все равно: белые, красные, лишь бы кончилась поскорей война, установился какой-то порядок, наладилась мирная жизнь...
— Это вы зря! Желая для себя лучшего, нельзя стоять в стороне от всего, чем живет народ. По чьей вине началась эта народная резня? Не знаете? По вине большевиков! Авантюрой власть в свои руки захватили. Установили диктатуру пролетариата, рабочего класса. А что такое рабочий класс в нашей крестьянской стране? Пылинка, капля в море народном. Мужик — вот главный производитель всего, чем жизнь человеческая на земле держится! — потрясая над столом куском белого пышного хлеба, самоуверенно поучал землемер Василия. — А вы: «политикой не интересуюсь»! Нельзя в наши дни жить без политики. Согнут большевики в бараний рог нашего брата при таком отношении. Нас большинство в стране, и мы по праву должны стать хозяевами земли русской... Ну, мы отвлеклись. Давайте выпьем!
Землемер налил себе еще стакан «горилки мужицкого производства» и наполнил рюмки вишневой наливкой.
Хозяйка принесла маленький пузатый самовар, налила крепкого чая в стаканы, поставила на стол вазу с вареньем из райских яблок. От выпитой вишневой наливки она раскраснелась.
— Что вы все о политике? Давайте споем! — и она запела свою любимую песенку «Белой акации гроздья душистые», но ее никто не поддержал.
У Василия не столько от вина, сколько от сдерживаемой ярости и тайного желания сцепиться с мужиковствующим политиканом, сторонником кулацкого национального «социализма», кружилась голова, сердце учащенно билось.
А землемер, опрокинув в рот горилку из стакана, вновь провел по своим губам большим пальцем и, сжевав на глазах Василия всю курицу, принялся за окорок.
— А бандитов вы не бойтесь. Бандитов как таковых нет, — уставясь на Василия сверкающими глазами, твердил землемер. — Есть народная мужицкая армия, не желающая иметь на своей шее никаких паразитов! Вы еще молоды, жизни не знаете. А если бандитов боитесь, возьмите для собственного успокоения вот это... У меня еще есть! — Землемер достал из кармана брюк большой плоский пистолет.
— Это кольт — лучший пистолет в мире, — сказал он, протягивая через стол Василию. — Мушку только один дурак напильником надрезал. Привыкли, как дикари, на все тавро свое ставить.
Василий, долго не раздумывая, взял и опустил револьвер в свой карман.
— Я согласен пригнать вашу корову, — сказал он. — Только вы, будьте добры, напишите какую-нибудь записку, что корова ваша, чтобы у меня ее дорогой не отобрали. А то, если отберут, после на меня обижаться будете!
— Это я вам напишу... А теперь посмотрим, куда вам нужно будет идти.
Землемер вышел из-за стола, взял лежавший на мягком бархатном кресле планшет, достал из него вчетверо свернутую карту Валуйского уезда.
— Вот, — сказал он, показывая на карте черненькую точку, обведенную красным карандашом, — это и есть Меленки.
Дорога прямая, здесь вот знаменитый Думский лес... Вы не пугайтесь, дорога идет опушкой, и если кто встретит вас на пути, с моим письмом не задержит... А сейчас идите спать, я вижу, вы уже опьянели. Я выпью еще чайку и примусь за работу, мне нужно написать несколько писем, а с утра в Валуйки ехать...
— Да, я действительно пьян, — выходя из-за стола, сказал Василий, — пойду спать. А когда нужно идти за коровой?
— Я хотела бы поскорей, — подходя к землемеру и обнимая его за шею, сказала хозяйка.
— Ну что ж, можно хоть завтра, письмо я приготовлю.
ГЛАВА X
После скандальной истории с калиткой Женька провел ночь в ревкоме. Домой он прибежал утром и передал Василию, что вернувшийся из Валуек Стрижов просил его зайти в ревком.
— Сегодня кончаются у нас школьные занятия, с завтрашнего дня — каникулы! — радостно объявил Женька.
Проглотив завтрак и запихнув в карман бутерброд с ветчиной, Женька с книгами под мышкой убежал в школу.
Подождав, когда хозяйка появится во дворе, Василий, прихватив удочки, спустился с крыльца.
— С добрым утром, Софья Никаноровна!
— С добрым утром! На рыбалку собрались?
— Да, решил прогуляться по берегу Оскола, может, где калитку увижу. А нет, посижу часок-другой с удочками.
— Буду вам очень благодарна. Вы пройдите вниз по течению, может быть, ее прибило к берегу.
С ведром от колодца шагал к сараю Шмыков.
— Здравствуйте, Михаил Васильевич, — поздоровался с ним Василий.
— Здравствуйте! — приветливо ответил, приостанавливаясь, землемер. — Голова не болит? Опохмелиться не требуется? — не без иронии в голосе спросил он.
Василий ответил шуткой:
— Пчела от цветочного запаха пьянеет... А вы не раздумали в Валуйки ехать?
— В нашем деле раздумывать не приходится. Коня напою — и в седло!.. А письмо я вам приготовил, можете отправляться в Меленки хоть сейчас.
— Сегодня не удастся, а завтра можно будет. У брата последний день занятий в школе. Завтра с ним и пойдем...
Выйдя через двор в сад, Василий спрятал в кустах смородины удочки и поспешил огородами к ревкому.
Во дворе ревкома его остановил Шорников.
— Ну, товарищ Терехов, ты рвался на фронт, есть для тебя боевое дело! Идем скорей.
Они поднялись наверх к Стрижову.
Василий рассказал председателю ревкома о вечернем разговоре с землемером.
Выслушав внимательно, Стрижов кивнул головой Шорникову:
— Видишь, я прав! С арестом Булатниковой надо повременить. Она от нас не уйдет!
Стрижов с минуту молчал в раздумье.
— Вот что, товарищ Терехов. Нам отказали в присылке отряда для ликвидации банд. Придется самим мобилизовать на это дело все наши силы. О главарях бандитского движения нам кое-что известно... Важно получить сведения о численности и вооружении основной банды, сосредоточенной в Думском лесу. Комсомольцев, желающих отправиться в разведку, много, но я думаю, что с этим делом лучше справишься ты. Наших активистов во всех деревнях знают. Тебе легче это будет...
