Здесь юноша впервые познал женщину. Где она? Что с ней случилось? Вихрь событий, любовь к Кроул, сражения и походы заслонили ее образ. За минувшие годы Олесь почти не вспоминал об этой скромной, тихой тасконке. Сейчас же вопросы так и вертелись на языке.
Однако русич понимал – еще не время. Есть дела куда поважнее.
Впрочем, как и всегда. Человек постоянно куда-то спешит, торопится, стремится к заоблачным вершинам, не замечая, что счастье – вот оно, лежит рядом, его надо лишь поднять. Увы, осознание ошибки приходит слишком поздно, когда жизнь уже позади и ничего изменить нельзя.
– Я рад вас видеть, – с добродушной улыбкой сказал лем. – Надеюсь, не торопитесь как в прошлый раз?
– Нет, – ответил самурай. – Но и Лендвил сейчас мало напоминает место для отдыха. Вооруженных людей здесь гораздо больше, чем мирных жителей.
– Превратности войны, – развел руками Крик. – Признаюсь честно, у меня по отношению к вам есть корыстный интерес. Мы нуждаемся в помощи опытных воинов, а вы – солдаты от Бога. Удержать город во время осады и штурма нам помогло осуществление некоторых ваших советов. Я уже оповестил представителей штаба союзников о прибытии отряда. Через десять минут они будут готовы выслушать делегацию дружественного нам народа.
– Саунт, ты смелый человек, – рассмеялся Тино. – А вдруг мы откажемся помогать лендвильцам? Война – дело рискованное и неблагодарное, могут ведь и убить!
– Армии Свободных городов важно не столько ваше личное участие в боях, сколько познания в данной области. В конце концов, пятнадцать бойцов, даже самых умелых, растворятся в рядах многотысячного воинства, – возразил тасконец.
– Логично, – согласился японец. – Правда, при одном условии, что эти люди не обладают мощным оружием. Но о деталях поговорим позднее.
Пока длилось ожидание, Саунт рассказывал о событиях произошедших в районе Лендвила за три года.
После возвращения из похода советник арка Коун развернул кипучую деятельность. Разведчики докладывали о десятках вербовщиков, разосланных по разным городам.
Уже через несколько декад в армию Яроха потянулись сотни наемников. Весь сброд, начиная от маньяков-каннибалов и заканчивая мутантами-одиночками, встал под знамена арка.
В столице царства – Наске – даже возникли проблемы с продовольствием. За полтора года Линк набрал не меньше двух тысяч добровольцев и без объявления войны перешел границу Свободных городов.
Лемы и другие народы были готовы к вторжению, но удар оказался слишком силен. Головорезы Коуна уничтожали на своем пути все живое.
Складывалось такое впечатление, будто арк хочет полностью подчинить себе Центральную Оливию.
Наверное, так бы и случилось, если бы Свободные города не объединились. После ряда тяжелых поражений тасконцы сумели отбросить противника на исходные позиции.
Наступило тревожное затишье, своего рода – великое противостояние. Обе воюющие стороны копили силы для решающей битвы. Кто в ней победит, тот и будет владеть этой территорией.
В какой-то момент беседы к Крику подошел Сол.
– Все собрались, – тихо произнес юноша. – Скажу сразу – вождь Сорла недоволен тем, что чужаков хотят посвятить в секреты союза Свободных городов. Остальные более лояльны.
– Нелауна не изменишь. Его претензиям нет конца. Он постоянно кричит о том, что его любимый Сорл притесняют и оскорбляют, – усмехнулся мужчина.
– Это крупный город? – поинтересовался Храбров.
– Самый крупный в коалиции, – уточнил Саунт. – В нем проживает около пятнадцати тысяч жителей. Город сохранился еще со времен Великой Цивилизации. Люди продолжают жить в тех же домах, в которых обитали их предки более двухсот лет назад. Правда, возникает одна большая проблема – Сорл разбросан на четырех холмах. Его очень трудно защищать. Оборонительная стена растянулась на несколько километров. По той же самой причине город дал союзной армии лишь восемьсот бойцов, хотя мог прислать в два раза больше.
– Тем не менее, это крупнейшая группировка, – догадался Олесь.
– Да, – кивнул лем.
– Ничего не поделаешь, с такими людьми придется считаться, – вымолвил русич. – Сейчас сила союзников – в единстве. При малейшем разладе поражение станет неминуемым. Кстати, члены штаба знают, с кем им придется иметь дело?
– Я рассказывал о вас, – проговорил Крик. – Та история трехлетней давности стала почти легендой. Никто не верил, что отряд когда-нибудь вернется.
Собеседники проследовали мимо застывших часовых и вошли в здание. В небольшом полутемном коридоре Храбров с трудом различил узкую лестницу на второй этаж. Но Саунт точно знал, где она находится, и уверенно вел спутников.
Два десятка ступеней, массивная деревянная дверь – и земляне оказались в просторном светлом помещении. Широкие оконные проемы свободно пропускали лучи Сириуса. Посреди комнаты стоял длинный прямоугольный стол.
За ним сидели шестеро мужчин, умудренные опытом, много повидавшие на своем веку вожди родов. Всем оливийцам давно перевалило за сорок. С некоторой долей недоверия и снисходительности они разглядывали молодые лица чужаков. Пожалуй, лишь возраст японца вызывал уважение тасконцев.
– Рад вам представить моих друзей, – указав рукой на воинов, сказал Крик. – Свои имена пусть они назовут сами.
– Тино Аято, – без промедления произнес самурай.
– Олесь Храбров.
– Пол Стюарт.
– Сток Нелаун, – вымолвил чуть лысеющий оливиец в темно-синей куртке и белой рубашке с высоким воротом.
Следом за ним назвали себя и остальные члены штаба. Знакомство произошло быстро и обыденно.
Наемники сели за стол, а Саунт наполнил высокие бокалы холодным освежающим напитком. Удержаться земляне не сумели. Они с наслаждением пригубили слегка пьянящую жидкость. Чувство жажды тотчас исчезло.
– Отличный квас, – похвалил русич.
– Еще бы, – иронично усмехнулся Нелаун. – Этому рецепту – сотни, а может, и тысячи лет. Мы обнаружили его в одной древней книге и теперь постоянно им пользуемся. Соры никогда не забывают, что они – потомки некогда могущественной цивилизации.
На реплику вождя воины не ответили. В ней сквозили тщеславие и высокомерие.
Сток попытался завести спор о том, кому больше досталось в наследство от рухнувшей державы. Вместо этого Тино еще раз демонстративно наполнил бокалы, чем вызвал на устах лема едва уловимую улыбку.
– Члены штаба много слышали о вашей смелости и навыках ведения боевых действий, – после некоторой паузы продолжил Нелаун. – Сейчас для нас важна любая поддержка. Но пора раскрыть карты. Кто вы? Зачем явились сюда после трехлетнего отсутствия? Какие планы у вашего народа?
– Довольно-таки прямолинейные вопросы, – съязвил Стюарт.
– Да, – резко произнес лидер соров, в его глазах появилась жесткость. – Мы хотим получить честные и конкретные ответы.
Сделав пару больших глотков напитка, Храбров взглянул на тасконца и смело спросил:
– А вы готовы услышать правду?
– Молодой человек, я немало пережил, меня трудно чем-нибудь удивить или напугать, – презрительно проговорил Сток.
– Хорошо, пусть будет по-вашему, – кивнул Олесь.
Аято сильно толкнул товарища в бок. Самурай пытался хоть как-то спасти ситуацию. Но было уже поздно. Храбров принял решение и отступать не собирался.
– Перестань, Тино, – вымолвил русич. – Рано или поздно они все равно узнают. Где-то недалеко бродит Коун. Так пусть лучше они услышат правду из наших уст. Нелаун прав – перед большой игрой карты следует открыть.
Осушив бокал до дна, Храбров громко произнес:
– Кое-что вы слышали от Саунта, а теперь я скажу то, чего в Лендвиле никто не знает. Мы действительно представители многочисленного, гордого народа. И название его – земляне!
Несколько человек тотчас вскочили с мест и потянулись к оружию. Однако и Крик, и Сток остались совершенно спокойными.
Мало того, вождь соров поднял руку вверх, успокаивая своих товарищей. Сразу чувствовалось, что этот человек обладает среди оливийцев огромным авторитетом. Сейчас он брал всю ответственность на себя.
– Рискованное заявление, молодой человек, – проговорил Нелаун. – Здесь сидят далеко не невежды. И хотя мы не можем восстановить былую инфраструктуру страны, теоретические знания не утеряны. В Сорле любой подросток знает: Земля дикая, варварская планета. Цивилизация там находится на очень низком уровне, и до полетов в космос им предстоят еще тысячи лет развития.
– Спорить о перспективах бессмысленно, – улыбнулся Храбров. – А в остальном все верно. Безжалостная, воинственная планета, населенная сотнями племен и народов. У них разные нравы, религии и даже цвет кожи.
Для сравнения русич взял руку японца и приложил к своей. После секундной паузы он продолжил:
