Для сравнения русич взял руку японца и приложил к своей. После секундной паузы он продолжил:
– На Земле идут бесконечные войны. Жестокие завоеватели разрушают и сжигают города, уничтожают страны, истребляют целые народы. Постоянно развивается и совершенствуется одна немаловажная наука – наука убивать. В этой области мы достигли великолепных результатов. Долгое время внутренние конфликты были нашим личным делом. Но ситуация изменилась. У далекой планеты Таскона неожиданно появилось странное излучение. Самая современная точная аппаратура выходит из строя за несколько минут. А потому на поверхность не мог сесть ни один космический корабль. Обидно и досадно. Особенно, когда могущественная цивилизация задыхается от перенаселенности. Для осуществления великих целей надо найти всего лишь один уцелевший после катастрофы космодром. Казалось бы – простая задача. Отправляется одна разведывательная группа, за ней – вторая, третья... И каждый раз – неудача. Объяснение банально: планета населена ордами бандитов, которые не прочь завладеть хорошей одеждой, снаряжением, оружием. А тут еще среди поисковиков оказался предатель. Его имя Линк Коун. Да-да, тот самый Коун, который теперь служит советником у арка. Он – аланец и очень хорошо образован и подготовлен. И вот тогда Великая Цивилизация вспоминает о варварском мире, что вращается вокруг крохотной желтой звезды. Ученые разрабатывают сложную программу, и маховик истории начинает новый отсчет. На Земле подбирают восемь солдат, находящихся в коме после ранения. Мы все должны быть давно мертвы. Нас воскресили, но уже в качестве наемников-рабов. Задача предельно проста – провести специалистов-аланцев по территории Оливии от одного космодрома к другому за тридцать дней. Вот почему группа так спешила три года назад.
– Довольно маленький срок для столь ответственной миссии, – удивился Крик.
– Это длина цепи, на которой держали воинов, – вымолвил Олесь. – Перед десантированием землянам ввели в кровь специальный препарат. Без противоядия мы бы умерли через три декады. Выбор, как видите, невелик.
– Но вы до сих пор живы. Вывод напрашивается сам собой – цель достигнута, – задумчиво произнес вождь Сорла. – Алан получил космодром и начал колонизацию.
– Совершенно верно, – кивнул Храбров. – Рассказывать о наших приключениях я не буду. Из двенадцати человек уцелели лишь пятеро: трое землян и две аланки. Мы пробирались сквозь дикие джунгли, плыли по реке, в которой водятся стаи кровожадных рыб, чудом уцелели во время песчаного урагана. Дьявол посылал нам навстречу гигантских червей, пауков-убийц, одичавших волосатых тварей. Наконец наша группа достигла города Морсвил, где мутантов больше, чем обычных людей. Страшное и удивительное место! Мы обрели там верных друзей и нашли непримиримых врагов. Но самое главное, рядом с городом имеется пригодный для посадки космодром.
– Кто же вы сейчас? Передовой отряд аланской армии? Разведчики? – спросил Сток.
– Ни то, ни другое, – спокойно возразил русич. – Мы – беглецы, свободные люди.
– Сомневаюсь, что ваши хозяева добровольно расстались с умелыми, хорошо подготовленными воинами. Они потратили немалые средства, – недоверчиво проговорил Нелаун.
– Справедливые сомнения, – сказал Олесь. – Алан колонизирует материк стремительными темпами. Сдерживает захватчиков лишь не очень удачное расположение центральной базы. Тем не менее за три года захвачено больше десяти оазисов. Мутанты безжалостно истребляются, а люди подлежат принудительной ассимиляции. Нередко у родителей отбирают детей и отправляют их на космические базы.
На планету постоянно прибывают тысячи поселенцев. Среди наемников-землян стало попадаться слишком много отъявленного сброда. Кровь невинных оливийцев полилась рекой.
Мы не захотели мириться со своим унизительным положением и восстали. Тогда аланцы решили нас уничтожить, но они немного просчитались. Отряд нанес ответный удар. Потеряв немало товарищей, мы добились цели и захватили большую партию противоядия. Теперь мы имеем в запасе около трех лет.
– Это время пролетит как одно мгновение, – философски заметил Саунт. – Да и где гарантия, что захватчики не доберутся до Лендвила раньше?
– Гарантий нет, – вставил долго молчавший Тино. – Экспедиционный корпус находится примерно в пятистах километрах отсюда. По местным меркам – гигантское расстояние. Пустыня, лес, джунгли. Кроме того, у противника большие потери среди наемников, а без них освоение новых территорий немыслимо. Продвижение на север сейчас значительно замедлилось.
– И вы пришли сюда в надежде получить мир и спокойствие, – догадался вождь Сорла.
– Согласитесь, мы имеем на это право, – произнес самурай. – Три года непрерывных сражений, битв, походов. Наши тела покрыты шрамами, а души зачерствели. Нам хочется обыкновенной любви, тепла, домашнего очага. Любой солдат нуждается в отдыхе.
– Но здесь далеко не рай, – вымолвил Сток. – Арк собрал огромную армию и вот-вот обрушится на Свободные города. Мы находимся на грани уничтожения. Война измотала народы.
– Земляне готовы вам помочь, – гордо проговорил Аято. – У нас есть огнестрельное оружие, гранаты и главное – знания. Вековые навыки ведения войны, опыт нескольких цивилизаций.
– Зачем вам это надо? – хитро прищурив левый глаз, спросил Нелаун. – Ушли бы дальше на север и жили в глуши...
– Кое-кто в отряде именно так и хотел поступить, – честно признался японец. – Мы же сторонники решительных действий. Рано или поздно отряд столкнется с бандами убийц. Мир тесен. Так не лучше ли сразу связать свою судьбу с сильным, дружеским народом? Объединение сил – вот залог общей безопасности.
– Разумно, – благожелательно сказал тасконец. – Но есть еще один вопрос, который очень важен. В качестве кого вы видите себя в предстоящем сражении с арком?
Храбров иронично улыбнулся и спокойно ответил:
– Мы и не претендуем на командные должности. Здесь будут сражаться ваши люди, и только вы можете нести за них ответственность. Однако армии союзников нужны опытные военные советники. Разработка операций, планирование, обучение войск, ведение разведки... В любом случае принятие решения остается за штабом.
В комнате воцарилась томительная тишина. Семеро тасконцев слушали рассказ Олеся, затаив дыхание. Они даже представить не могли, что космические корабли, вездеходы и артиллерийские орудия – не слух, а реальность.
Книги двухсотлетней давности читались как сказки, как несбыточная фантастика. Но жизнь часто преподносит неприятные сюрпризы. Еще не миновала одна опасность, а уже надвигается новая, более грозная.
Люди, сидящие напротив являются представителями далекой чужой планеты. Землян специально привезли на Таскону для покорения ее народов. Ненавистный коварный Алан! Великий Координатор протянул свои щупальца, и нет от них спасения.
Что могут противопоставить сильной высокоразвитой цивилизации одичавшие, разрозненные племена Оливии? Ничего!
Удивительно, но именно наемники Алана продемонстрировали местным жителям, как следует бороться. Ведь сумели они разорвать оковы рабства. Успех маленький, временный, однако очень важный.
Патриотизм, самопожертвование, свобода – не пустые слова. Человек, в душе которого поселилась боль за родную страну, способен на любой подвиг.
Вожди родов смотрели на воинов и решали их судьбу. Впрочем, не исключено, что и свою собственную.
Никто не знал, насколько правдивы и искренни земляне. Они могут оказаться обычными шпионами и уже спустя какое-то время приведут в Лендвил войска Алана. Хотя... какой, в таком случае, был смысл в том, чтобы раскрывать свое происхождение?
– Я знаю этих людей не понаслышке, – заговорил первым Саунт. – Я обязан им жизнью. Но дело в другом. Подобных солдат в нашей армии нет. Мы остро нуждаемся в опытных советниках. Давайте признаемся честно – союз Свободных городов ведет войну без четкого плана, наугад. У нас нет ни стратегии, ни тактики. Три года назад судьба преподнесла лемам подарок, и я не собираюсь упускать его сейчас.
– Ну-ну, не так резко, – с усмешкой вымолвил вождь Сорла. – Никто не собирается выгонять землян из Лендвила. Перед угрозой покорения арком мы не вправе отвергать подобную помощь. Хотя вопросов у меня еще осталось много.
После выступления Стока стало ясно – благодаря своей откровенности Храбров добился цели. Правда оказалась настолько шокирующей, что члены штаба так и не пришли в себя. Даже Нелаун, постоянно оспаривающий любые решения, безропотно согласился со всеми предложениями.
Обвинить наемников было не в чем. Они являлись рабами Алана и выполняли приказы своих хозяев. Разве это преступление? Каждый человек имеет право на жизнь.
