Наконец я увидел ЕГО. Длиной чуть более метра, с прямым клиновидным лезвием, сужающимся на конце в острие иглы. Меч просто притягивал к себе, поэтому интерес к остальному оружию моментально пропал. Мы стояли напротив друг друга, как бы присматриваясь один к другому. «В Долине проклятых звонарей у меня был почти такой же».
Вист усмехнулся в бороду, глядя на затянувшуюся немую сцену. Я очнулся, подошел к нише и взял меч в руки. Сделав несколько вращательных движений, убедился, что оружие прекрасно сбалансировано.
– Вот этот,– сказал я, повернувшись к мастеру, и осекся. За все мои неполные тридцать лет мне еще не приходилось видеть такого откровенного изумления на чьем-либо лице: брови оружейника поползли на лоб и практически скрылись под челкой, глаза, казалось, вот-вот вывалятся из орбит, а нижняя челюсть отвисла в буквальном смысле этого слова.
– Что-то не так? – спросил я. Вист подобрал челюсть и пробормотал:
– Да нет, все нормально. Хотя что я говорю? Ничего нормального тут нет. В свое время мне пришлось изрядно попотеть, чтобы притащить сюда этот меч и установить в нише. А теперь смотрю и не верю: ты спокойно держишь его голыми руками. Обратил внимание, что к нему прилагаются две толстые перчатки? Знаешь зачем?
– Для защиты рук, наверное.
– Точно. Но не от ударов другого оружия, а от внутреннего жара неостывающего металла.
– Тогда почему я ничего не чувствую? Может, он все-таки остыл?
– Ты меня спрашиваешь? Попробуй положи его на пол.
Я выполнил просьбу, хотя мне не хотелось расставаться с мечом. Вист приблизился к оружию и дотронулся до него пальцем. Рука мгновенно дернулась назад.
– Что ты на это скажешь? – он показал ожог.
Сказать было нечего. Хозяин дома продолжил:
– С этого меча, можно сказать, началась наша семейная династия. Мой прадед нашел необычный клинок при вспашке поля. Ругаясь на чем свет стоит, принес его домой, отдал сыну, чтобы тот обменял у кузнеца на дюжину подков. Обмен состоялся, но, когда мастер выяснил, что ничего с этим металлом сделать нельзя, заставил отрабатывать товар. Деду пришлось идти к нему в подмастерье. С тех пор кузнечное дело стало нашим потомственным ремеслом. А необычное лезвие насадили на рукоять и оставили как память.
Оружейник натянул перчатки, взял клинок и аккуратно протянул мне:
– Прошу принять дар из моих рук. Ты сделал правильный выбор – кроме тебя, с этим мечом вряд ли кто-нибудь сможет совладать.
Я был счастлив получить удивительной красоты меч, который хоть и не сверкал блеском отполированной стали, как его собратья, зато магически притягивал взгляд мягким сиянием клинка.
– Сколько я должен за оружие, мастер?
– Сегодня я стал свидетелем подлинного чуда. А деньги что? Навоз. Сегодня нет – а завтра воз.
– Тогда огромное спасибо.
Я уже уходил, но Вист остановил меня и полез в какой-то старый сундук. Мастер достал оттуда длинный узкий сверток и таинственно сказал:
– Думаю, это тебе пригодится.
Внутри оказались ножны, выполненные из красноватого металла.
– Владей на здоровье. Мой отец выковал их, когда я родился.
– Спасибо. Мне, право, неловко: такие дорогие подарки.
– Погоди, ножны эти с секретом. Гляди.
Вист нажал на выступ возле основания необычного чехла, и ножны мгновенно раскрылись, как створки раковины. Он снова защелкнул их и хитро подмигнул.
– Но это еще не все.
Оружейник открыл второй сундук.
– А этот подарочек лично от меня. Примерь.
Легкая кольчуга и шлем пришлись впору.
– Но почему? – спросил я, ощущая огромную неловкость.
– Семейное предание,– как бы извиняясь, объяснил кузнец.– Наш род обязан помочь воину, которого признает меч незатухающего огня. Сегодня пророчество сбылось. Значит, ты принес счастье в мой дом и всегда будешь желанным гостем. Знаешь, как Вист принимает друзей? Пошли к столу.
Теперь я понял, кого он мне напоминал,– Орфа!
К родственнику Ухтыря я вернулся далеко за полдень.
Глава 6
СТРАННИК
«Нет, пора убираться из этой деревни»,– подумал я, проходя через обеденный зал постоялого двора. Псевдоволшебное происхождение начинало серьезно угнетать.
– Какие же чудеса он показал кузнецу Висту, что тот расщедрился на столь богатое вооружение? – донеслось от одного из столиков.
«Тоже мне, нашли чудотворца!» Ужасно неприятно чувствовать себя не в своей тарелке, и самое противное, что не по своей воле. Вот так, по простоте душевной, заступишься за малыша, а он на твою голову окажется настоящим дьяволом.
Подходя к комнате, я услышал странный шум изнутри. Неужели засада? Резко отворив дверь, ворвался в помещение. «Ми-и-а-яу!» – раздался душераздирающий вопль, и на кольчугу прыгнула сегодняшняя ночная гостья. Точно засада.
«Мама родная! Туда ли я попал?» Я огляделся: относительно целыми в комнате оставались только Ухтырь и Алекс. Все остальное лежало в руинах.
– Судя по творческому беспорядку, здесь имело место сражение с превосходящими силами противника? Надеюсь, мы одержали победу?
Крогул, стараясь по обыкновению уйти от ответственности, стал невидимым и попытался сбежать. Как выяснилось, невидимым он был не для всех. Кошечка решила, что игра, затеянная в мое отсутствие, продолжается, и прыгнула на убегающего. Теперь животное словно плыло по воздуху, обозначая точное местоположение коротышки.
Я схватил слугу за плечо.
– Мне долго ждать объяснений?
Ухтырь проявился.
– А мы ничего. Сидели тихо, как мышки. А ей,– он указал на вцепившуюся в волосы кошечку и с нажимом в голосе продолжил,– это не понравилось. Как начала нас гонять по всей комнате! Не веришь? Спроси у Алекса.
Я перевел взгляд на юношу, но тот был нем как рыба. Он попросту опустил глаза, словно увидел на полу что-то чрезвычайно интересное.
– Видишь – молчит, значит, полностью со мной согласен. Просто скромный очень.
– Странно. А кошечка говорит совсем другое.
– Ха! Ты-то откуда знаешь?
– И ты еще спрашиваешь? Кто на каждом углу твердит, что я волшебник?
– Что бы я теперь ни сказал, это уже не имеет никакого значения. После того как ты приобрел такой шикарный наряд, и слепому ясно – чародей. Я смотрю, визит к Висту удался? – Крогул явно пытался уйти в сторону от щекотливой темы.
Не на того нарвался.
– Про поход к кузнецу я расскажу позже, а сейчас... Если в течение десяти минут в комнате не будет идеального порядка, некоторые мышки с бородой имеют все шансы узнать, что такое плохой хозяин в МОЕМ понимании. Вопросы есть?
Вопросов не было. Я тихонько прикрыл дверь и направился в харчевню. После долгого застолья у кузнеца чертовски хотелось пить.
– Рангут, у тебя нет чего-нибудь освежающего? – перейдя на шепот, уточнил: – Не алкогольного.
Хозяин быстро смекнул что к чему и, подмигнув мне, громко ответил:
– Как всегда, коктейль «Черный ураган»? Сейчас принесу за ваш столик.
Насколько мне было известно, этот коктейль действительно поднимал настоящий ураган сначала в желудке, а затем в мозгах. Но самое главное, он стоил дороже любого другого напитка. Карлик меня не понял или как? Лишь усевшись за стол, я сообразил, что мужичок просто делал свой бизнес.
Мне принесли сладковатую воду в непрозрачной литровой кружке. Жидкость действительно обладала тонизирующими свойствами, и я с жадностью выпил все содержимое за один присест. А когда поставил емкость на стол, понял свою очередную ошибку – несколько десятков вытаращенных глаз не мигая уставились на меня. Как на инопланетянина (кем я, в общем-то, и являлся).
– Еще стаканчик? – Рангут торопился скрыть следы обмана, убирая кружку со стола.
– Хороший напиток, но мне хватит. Я сегодня у Виста немного перебрал,– раз уж позволил втянуть себя в игру, решил довести ее до конца.– Там, в комнате, мои ребята немного пошалили. Вы уж с ними не будьте слишком строгими.
– Какие проблемы между старыми друзьями? – Родственник Ухтыря на полную катушку эксплуатировал мой имидж, словно получил образование в одном из рекламных университетов. Подыгрывая ему, я преследовал свои цели: часть мебели нашего временного жилища восстановлению не подлежала, не платить же за нее в самом деле.
Когда я отправился проверить, как выполняются приказы «волшебника», к бару выстроилась небольшая очередь. Желающие испытать на себе действие «Черного урагана», столпившись возле стойки, вытаскивали из карманов монеты. «Реклама – двигатель торговли»,– мысленно произнес я заезженную фразу и пошел в свой номер.
– Думаешь, если приоделся, то я тебя не узнаю? – возле двери комнаты стоял командир охотников. Тех самых, что пытались устроить облаву в лесу.– От меня в наших краях еще никто не уходил.
– Все когда-нибудь случается в первый раз,– философски заметил я.
Не знаю, чего он ожидал от нашей встречи, но явно не такого поведения.
– Бежать не советую,– уже менее уверенным тоном произнес он.– Тут кругом мои люди.
