Велитта и Вальдар повели обстрел, Тамерлан, выждав момент, подскакал сзади монстра и рубящим ударом разрезал его поясницу. Меч со скрежетом и искрами вновь показался на свет уже дымящимся от крови. Однако медлить было нельзя: даже такие раны у темных могут быстро затянуться. Всадник сделал маневр вокруг противника. Избежав удара лапой, Арес вильнул между его ног, и Тамерлан, выхватив свои парные короткие мечи, сделал два удара по его коленям. Ноги чудовища подкосились, оно глухо завыло и, получив новые раны несколькими горящими стрелами, упало навзничь.
Генеральский жеребец фыркал и мотал головой. Остановившись, он все еще стучал передним копытом. Оба маахо медленно подошли к нему.
- Итак, мы пробили их основную оборону, - сказал Тамерлан. - Отличная победа! Теперь нужно отыскать...
Договорить он не успел. Из-за стен вдруг показались новые темные. Видя полыхающий огнем труп своего "старшего брата", они выли и рычали. Медленно они окружали тройку овермунцев.
- Отправляйтесь во дворец, оба! - сказала Велитта, указав на вход. - Я задержу их, иначе мы и до вечера не справимся со всеми!
- Но Велитта! - возмутился полковник, уже прикинув, сколько тварей показалось из-за стен. - Их слишком много!
- Вы мне будете только мешать! Я уверена, это наспех сколоченная оборона. Внутри вас ждет нечто большее! Так хватит же спорить!
Не дожидаясь новых возмущений и протестов, она дернула поводья, и ее маахо помчался вперед, разбивая кольцо нападающих.
Тамерлан и Вальдар переглянулись.
- Возможно, она права, - произнес Тамерлан. - Тогда не будем терять времени!
Полковник покорно кивнул. Следуя за генералом, он и его маахо оказались внутри дворца. Вальдар спрыгнул и запер высокие двери. Его волк остался сторожить вход и коня.
Во дворце, как и во всем городе, царила разруха. Овермунцы почти без шума ступали по белым пыльным обломкам стен, укрытым изорванными и обугленными гобеленами. Из всего великолепного интерьера приемного зала, где некогда красовалась шикарная красная дорожка на золотых ониксовых плитах, и где на стенах висели зеркала, уцелела только большая картина воина на белом коне - основателя империи - Сейнаре. Повсюду, помимо черепков и даже разбитых кирпичей, лежали стальные шлема, латы, сапоги... Все они были усыпаны кучами пепла. Так защищал дворец второй оплот внутренней стражи - Спящая Гвардия. Еще до сих пор в воздухе витали белесые, отдающие легким дымком сферы - духи, некогда "спящие" в доспехах гвардейцев.
- Неужели Шимрон позволил разрушить собственное жилье? - прошептал Вальдар.
- Он здесь жил вынужденно, - ответил Тамерлан. - Я как-то слышал, что в Горконде у него была крепость с огромным подземельем.
- Однако где тот отпор, который сулила нам Велитта? - полковник осмотрелся, окончательно убедившись, что в зале пустынно и совсем тихо. Сюда не просачивались даже звуки битвы, которую за дверьми учинила воительница.
- Тише, - шикнул генерал, - отпор будет. Я уверен, они готовы нас встретить...
- Как ты прав, генерал-маршал! - послышался почти веселый, однако не лишенный злобного предупреждения голос. - Я все думал, придешь ли ты сюда, и вот ты пришел. Согласись, я поступил осмотрительнее, придумав план на непредвиденный случай!
- Шимрон, это ты? - притворно удивился генерал. - А я уже думал, ты схвачен своими подданными! Такой погром здесь очень красноречиво подтвердил бы это. Неужели тебе не жаль было своих зал?
Тамерлан говорил, втайне надеясь разгадать ловушку, приготовленную для него. Стоящий рядом с ним полковник украдкой оглядывался и осторожно ходил вокруг, пока не стал спиной к нему, генералу: так было больше шансов избежать нападения сзади.
- Странно, впрочем, ты прав на этот раз, - тем временем говорил голос. - Мне было искренне жаль дворца. Однако кое-что в нем я все-таки уберег. Оно там, пойдем со мной.
- Но где же ты? - вопросил Тамерлан, осматриваясь.
- Я здесь! - отозвался голос, и в конце левой мраморной лестницы, ведущей наверх, к Тронному залу, показалась высокая худощавая фигура наместника, завернутая в плащ. - Пойдем же, раз уж тебе так интересно...
Тамерлан не дал себя обмануть. Резким движением он извлек из-за пояса нож и ловко метнул его в фигуру. Он не сомневался, что, не будь это иллюзия, нож обязательно вонзился бы в сердце. Однако стоило блестящему лезвию коснуться складки плаща, как вокруг полыхнуло черное пламя инферно - всеиспепеляющего адского огня, дарованного Тьмой своим приспешникам.
- Ну зачем же так грубо? - притворно возмутился голос, и в конце правой лестницы показался настоящий Шимрон. - Пойдемте, други, вас ждет сюрприз, обещаю. Ведь вы уж не надеялись увидеть в этом городе что-нибудь целое и живое?
И прежде чем генерал коснулся рукояти другого ножа, худощавая фигура в плаще скрылась за поворотом. Тамерлан и Вальдар осторожно продвинулись вперед. Полковник вышагивал задним ходом.
- Пока все тихо, генерал, - шепнул он, - никакого движения в этом зале нет.
- Я знаю.
Они довольно быстро поднялись по лестнице, оказавшись на втором этаже. Широкая, залитая светом галерея предстала перед ними в девственно чистом и неповрежденном виде. Каждая плиточка по-прежнему отливала мягким золотым цветом. Белый пол был настолько чист и блестящ, что могло показаться, будто все утро его драили перед приходом дорогих гостей. Белые с золотом сапоги овермунцев оставляли пыльные следы. Уже подходя к повороту в Тронный зал, оба - полковник и генерал - заметили единственный изъян в умиротворяющем антураже, освещенном летним солнцем - это защемленную в дверном проеме боковой двери - она вела в комнату для прислуги - белую женскую руку. Вероятно, горничные, закончив чистить до блеска полы, были убиты и наспех убраны сами.
- Ты здесь, Шимрон? - вновь осведомился Тамерлан, пристально глядя вперед.
- Конечно, - отвечало эхо его голоса, - гостей принято встречать лично, не так ли? Иди, генерал, ничего не бойся.
Тамерлан осторожно шепнул Вальдару приказ проверить, что творится за углом. Сделав плавное движение в указанную сторону, полковник как бы просветил для себя стену.
- Все чисто, - ответил он.
- Для чего эти крайние меры? - насмешливо осведомилось эхо. - Повторяю: вы мои гости. И сейчас я оказываю вам достойный прием.
- Не сомневаюсь, - пробурчал Вальдар.
Наконец расстояние было одолено. Полковник стал плечом к плечу с генералом. Они оба, пока безоружные, вглядывались в неповрежденный и совершенно пустой зал.
- Здесь много блуждающей энергии, - поделился наблюдением Вальдар, - от нас что-то скрыто.
- О, не нужно портить такой сюрприз! - возмущенно сказал вышедший из-за колонны Шимрон. - Ведь я подготовил для вас исключительно интересное представление. Оцените!
(adsbygoogle = window.adsbygoogle || []).push({});
