Оставалось только постараться не разубедить их в этом.
Талана, когда я ее отыскал, поспешила представить мне группу демонов, по одному взгляду на которых я определил в них самых настоящих головорезов. В отличие от стражников крепости, эти выглядели так, будто без продыху рубятся день и ночь. Мышцы, стойки, снаряжение, оружие и выражения лиц выдавали в них истинных воинов.
— Господин, это одна из наших подземных бригад, — сказала Талана, кивая на группу вояк. — Они послужат вам проводниками на пути к Мудрейшему.
Тут следует сделать небольшое пояснение.
Как я уже объяснял, Уртага представляет из себя одновременно и крепость, и город у ее стен, и раскинувшиеся под ней подземелья. Так вот, каждая из этих составляющих по сути представляет из себя отдельную структуру и управляется тоже отдельно. Как и охраняется. Если в крепости имеются свои стражники, подчиняющиеся капитану, а в городе — свои, то вот с подземельями история чуть другая.
Они представляют из себя впечатляющее многоуровневое переплетение коридоров, соединяющих целую сеть пещер и подземных залов, часть из которых была вырыта самим народом демонов, а часть принадлежала цивилизации, существовавшей на этих землях еще до их прихода в Эртарию.
Некогда цивилизация эта, насколько можно было судить по тем мизерным крохам информации, что добрались до наших дней, господствовала над обширными территориями, выходящими далеко за пределы нынешних границ Края. После них даже остались некоторые артефакты и древние сокровища, находимые по всему миру до сих пор и представляющие из себя огромную ценность. Также именно они вырыли те самые подземелья, которые позже присвоил себе народ демонов, лишь слегка их облагородив.
Короче говоря, судя по всему эта древняя цивилизация была действительно могущественной, но что-то, как водится, в итоге пошло не так. Вот и сгинула она почти целиком в кратчайшие сроки, а тех, кто каким-то чудом уцелел, подчистили нагрянувшие следом демоны и другие расы, разделив между собой оставшиеся бесхозными земли.
Уж не знаю, что могло стереть почти подчистую целую могущественную цивилизацию, но, говоря по правде, и знать не хочу. Ну его нахрен, как говорится.
Зато я знаю, что оставшиеся от них подземелья, сеть которых раскинулась едва-ли не под всем Краем и далеко за его пределами, по сей день верой и правдой служит народу демонов. Само собой большая их часть давно обрушилась, блокируя проходы и не давая добраться из одной крепости до другой, не поднимаясь на поверхность, как это было в былые времена.
Но даже того, что еще держится, достаточно для тех, кто способен выживать в подземельях.
Почему «выживать»? Потому что жуки.
Насколько я знаю, прежде жуки были чем-то сродни домашних питомцев у демонов. Потом, с течением времени, их начали совершенствовать с помощью магии и алхимии, превращая то в рабочих, то в воинов. В какой-то момент их приспособили к раскапыванию завалов в подземельях и прокладыванию новых коридоров.
Что именно и когда пошло не так, я точно не знаю, да только в какой-то момент жуки вышли из-под контроля своих хозяев и обратились против них. Само собой в ответ демоны попытались истребить угрозу, но жуки крепко обосновались в подземельях, ставших им родным домом, и раз за разом умудрялись переживать нападки демонов, больно их при этом кусая в ответ.
С тех пор прошло хрен знает сколько лет, а жуки до сих пор не дают демонам спокойно бродить по подземельям и выращивать свои грибы в теплицах. Вот для того, чтобы они не перегрызли всех тамошних обитателей и не выползли в один прекрасный день на поверхность и нужны подземные бригады.
Так называют отряды воинов, патрулирующих подземелья и отбивающих стихийные нападки жуков. Отряды эти состоят из добровольцев, жаждущих помахать мечом и получить за это дополнительную порцию жратвы на ужин а также признательность других демонов. Быть подземным воином здесь считается почетным, а потому их уважают и даже боятся остальные демоны, большинство из которых предпочитают держаться подальше от входов в подземелья.
(window.adrunTag = window.adrunTag || []).push({v: 1, el: 'adrun-4-144', c: 4, b: 144})
Точное количество бригад неизвестно, ведь единого руководителя над ними не стоит. Потому они частенько, вместо того, чтобы сообща давать отпор жукам, предпочитают закусываться друг с другом, выясняя кто круче и уважаемее. Отсюда и их более крутой нрав, позволяющий им даже на высших демонов посматривать так, как сейчас глядели мои будущие провожатые на Талану.
То-есть без всякого трепета и едва-ли не прямо в глаза.
— Кто здесь главный? — окинул я бригаду суровым взглядом.
Честно говоря я ожидал, что им окажется кто-то из громадных демонов с бычьими рогами и чудовищными секирами за спиной, но вперед неожиданно выступила демоница с золотистой кожей, облаченная во в меру откровенный, не стесняющий движений наряд и с мечом на поясе.
— Я, — без особого энтузиазма отозвалась она.
— Что «я»? — нависла над ней моя тень.
Демоница непонимающе приподняла одну бровь.
— Я лидер этой бригады.
— Нет-нет-нет, я не это имел в виду, — покачал головой я. — Ты, кажется, забыла с кем разговариваешь и как ко мне следует обращаться. Хочешь, чтобы я помог тебе вспомнить?
Внезапно стоящая сбоку и чуть позади предводительницы другая демоница — синекожая, в куда более откровенном наряде и с солидными такими сиськми, — хмыкнула и что-то вполголоса пробормотала себе под нос. Уж не знаю, стремилась ли она как-либо проявить неуважение, но как по мне это ей вполне удалось.
Предводительница хотела было что-то сказать но я протянул руку и грубо закрыл ей рот ладонью. Взгляд мой при этом был прикован к синекожей.
— Ну-ка повтори, — вкрадчиво, но при этом угрожающе потребовал я.
Синекожая поймала мой взгляд и… усмехнулась, обнажив острые зубы. Глаза ее возбужденно заблестели.
— Повторить что? — голос ее почему-то наводил на мысли о змее, что ожидает удобного момента для броска в шею жертвы.
Такого спускать уж точно было нельзя. Тем более когда подобное происходит на глазах у других.
Я оттолкнул с дороги предводительницу бригады и шагнул к синекожей. Кажется, она собиралась сказать еще что-то, но я не позволил, схватив ее за словно для этого и приспособленный ремешок, обернутый вокруг шеи. Поднапрягся и вдруг почувствовал, словно нечто внутри отзывается и увеличивает мою физическую силу. Печать на груди от этого ощутимо зачесалась.
Сила Владыки? Дар Грана? Один из духов Белого доспеха? Надо поскорее добраться до Мудрейшего и расспросить обо всем, чтобы научиться распоряжаться этими возможностями сознательно. Но это потом.
Пока же я без особых усилий приподнял синекожую за ремень на шее, оторвав ее ноги от пола.
— А теперь слушай сюда, — прорычал ей в лицо. — Еще раз — хоть один, мать твою, раз, позволишь себе нечто подобное, и я лично вырву твою башку из плеч вместе с позвоночником. Поняла?
Демоница не ответила, задыхаясь и хватаясь за мою руку. Из глаз ее при этом потекли слезы. Остальные бригадные, несмотря на явное недовольство происходящим, вмешиваться не пытались. Ну еще бы — кажется, мой поступок напомнил им, с кем они имеют дело. Только предводительница приблизилась, явно взволнованная судьбой подчиненной.
— Я спросил — ты поняла, тупая сука?! — рявкнул я, тряхнув синекожую.
Она в ответ что-то пробулькала, продолжая задыхаться и сучить ногами в воздухе.
— Господин, прошу прощения, — напомнила о себе Талана.
— Чего?
— Может, стоит отпустить ее на секундочку, чтобы она смогла ответить как следует? — предложила высшая.
Я с сомнением глянул на синекожую, выдохнул и таки отпустил ее. Демоница рухнула мне под ноги и я, нависая над ней, повторил свой вопрос.
(window.adrunTag = window.adrunTag || []).push({v: 1, el: 'adrun-4-145', c: 4, b: 145})
— Я поняла, — она наконец откашлялась и отозвалась, вытирая выступившие на глазах слезы. — Поняла, Владыка.
Странно — готов поклясться, что ее голос прозвучал как-то слишком уж радостно, что-ли. Будто за секунду до этого я мешал ей дышать не с помощью рук.
