В плаванье уходили сорок два человека. «Арго» выйдет позже, через четыре дня. Этого времени карателям должно хватить для наведения шороха на берегах Нары, так что кораблик подоспеет как раз вовремя — для спокойной разработки соли. Таким образом, экспедиция получалась как бы двухэтапной. Добрыня выделил для неё немало народа, но не всех сразу: эти деньки «аргонавты» ещё поработают в посёлке — здесь не хватает крепких рук.
Бойцы прощались с друзьями, жёнами и немногочисленными родственниками. Олегу было легче — самый близкий человек отправлялся с ним. После памятного похищения у него выработалось что-то вроде фобии — он панически боялся оставлять Аню одну. На корабле, под защитой десятков бойцов, ей ничего не будет грозить, да и не первый раз она отправляется в плаванье — так что опытная. Лишней на борту не будет: её назначили на камбуз, помощницей кока.
Кроме Ани, на борту была ещё одна женщина — Рита. Но без неё вообще не обходилось ни одно плавание, даже вопрос о её участии не стоял — она никогда не спрашивала, берут её или нет. Впрочем, Риту к слабому полу можно было отнести лишь условно: даже Олег, усиленно тренируясь всю зиму, в среднем проигрывал ей около половины поединков, без щита результаты были и того плачевнее. А уж в стрельбе из лука она смело могла дать ему огромную фору. И на камбуз её никто не подумает загонять — такой воительнице не место у плиты.
Добрыня не приветствовал церемонии, так что и сейчас их не было. Прощание надолго не растянулось, вождь пожал Олегу руку, после чего начал осыпать проклятиями тех, кто не спешил на палубу. Здоровяк быстро навёл порядок, загнав матросов на корабль, после чего сходни убрали, помощники оттолкнули судно от причала, и «Варяг» отправился в своё первое настоящее плавание.
С причала корабль в последний раз перекрестил отец Николай, в честь такого случая облачившийся в рясу. Обычно он ходил в цивильной одежде, да и редко напоминал о своём сане. Несмотря на все его уговоры, Добрыня отказался строить церковь в новом посёлке. Нет, не то чтобы отказался, просто перенёс это мероприятие на самую последнюю очередь, после завершения строительства укреплений и домов. Священник не стал долго спорить, прекрасно понимая, что мирские заботы в данный момент важнее. По осени люди возвели церквушку за неделю, но тогда хватало рабочих рук — сейчас ситуация иная.
«Варяг», движимый течением Хрустальной, почти без помощи вёсел вынесся на просторы Фреоны. Здесь пришло время испытать новую парусную оснастку — устойчивый восточный ветер ровно и мощно задувал с правого борта. Результат Олегу понравился: корабль шёл хорошо, разве что рулевым прибавилось работы — обычно им помогали гребцы, но сейчас они отдыхали.
По плану плавание должно продлиться две недели. Даже если уложатся в срок — это немало. Сейчас каждая пара рук на счету, а посёлок лишается самых сильных мужчин. Но это было много лучше, чем и дальше терпеть набеги дикарей, месяцами отвлекая тех же мужчин от работы, огораживаясь сильными дозорами.
* * *
Олег не уставал хвалить себя за предусмотрительность. Он и без того обладал отличной зрительной памятью, но, спускаясь по Наре три недели назад, дополнительно старался тщательно запомнить все приметы мест предполагаемого расположения деревень ваксов. Теперь это пригодилось: утро было туманное, дальше полоски берега ничего не просматривалось — дыма от костра не различить. Но Олег опознал огромное сухое дерево, стоящее прямо в воде. Таких на реке встречалось немало: вода быстро подтачивала сушу, — но этот сухостой имел и вторую примету — огромное гнездо какой-то птицы, так что ошибка маловероятна.
«Варяг», едва шевеля вёслами, медленно подходил к тихому заливу, поросшему камышом и тростником. Олег надеялся, что посёлок стоит на его берегу и они его заметят с борта. Это очень облегчит задачу нападающих — можно будет применить корабельные баллисты. С кормы отдали якорь, опустив его медленно, почти без всплеска — крупная рыба производит гораздо больше шума. Теперь, если судно крепко засядет на мели, оно освободится с помощью лебёдки.
На палубе столпились вооружённые бойцы. Впрочем, бойцами их называть не поворачивался язык. Мало кто из них имел земной боевой опыт, а те, у кого он был, получали не слишком большие преимущества. Гришка Щепкин, танкист, не раз посылал снаряды по позициям неприятеля, и кто знает, сколько народу при этом разорвало в клочья или посекло осколками; Сергей Степанов разминировал дороги и тропы, несколько раз попадал под обстрелы; Роман Волошин водил бронетранспортёр и даже получил ранение, когда в его машину выстрелили из гранатомёта. Что толку от их опыта здесь, в невеликом войске, вооружённом мечами и топорами?
Безусые юноши, успевшие побывать в схватках с ваксами или хайтами, были в более выгодном положении, чем такие ветераны. Хотя Олег прекрасно понимал, что базовая подготовка и маломальский боевой опыт не пустяк — старался брать «бывалых» мужчин. Сейчас людям придётся выступить в роли агрессоров, хотя всё это относительно: если они не нанесут упреждающий удар, то придётся защищать свой дом. Ваксы зимой не высовывались, но холода прошли, и они вели себя всё активнее с каждым днём. Дошло до того, что даже охотники не рисковали удаляться от посёлка группами менее чем по десять человек. А дальше будет только хуже: дикари прознали про то, что люди расселились на доступном правом берегу, теперь им не придётся форсировать Фреону — к добыче можно спокойно подобраться по суше.
Нос корабля зашуршал по тростнику. Судно незагруженное, осадка малая, так что можно двигаться даже по мелководью. Олег нервно погладил рукоять меча. Это было не прежнее оружие, выкованное из автобусной рессоры — тот клинок остался у хайтов. Жаль, он к нему привык… Но ничего, и к этому привыкнет, как и к пластинчатому доспеху вместо старой кольчуги, найденной почти год назад на выжженной земле Гриндира.
Хуже всего получилось с луком — старого он лишился, а изготовлять хорошие самоделки люди не умели. Но помогло несчастье — один парень погиб при нападении ваксов на лагерь лесорубов, и его оружие перешло к Олегу. В своё время им в руки попало немало мощных луков, найденных на сумалидских кораблях и купленных в южных землях. К сожалению, лучников было маловато: в основном бойцы предпочитали арбалеты — с ними проще управляться и не требуется долгое обучение.
Рита, перегнувшись через борт, попыталась что-то разглядеть в тумане, тихо произнесла:
— Дымом пахнет.
— Это от фитилей, — предположил Олег.
— Нет. Смолой не отдаёт. Это костёр.
(adsbygoogle = window.adsbygoogle || []).push({});
