Агнесса окинула взглядом пеструю толпу, выискивая знакомые лица. Бертран — вон он, разговаривает с Вернером Дирком, видимо, просит обеспечить охрану пары объектов. Вот Первый Консул в окружении толпы инопланетных гостей: на лице застыла вымученная улыбка, в аквамариновых глазах стоит смертная тоска — Кристиан Норт тоже не любил пышные праздники. Элли Трейси что-то не видно, а жаль, с ним можно было бы поболтать о пустяках. Правда, в последнее время паренек вроде бы взялся за ум, посерьезнел и словно бы повзрослел, что не могло не радовать.
Повернувшись, Агнесса увидела чету своих родителей, Германа и Эмилию Борги. Мать коротко кивнула ей, отец сделал вид, что не узнал блудную дочь, и демонстративно отвернулся. Агнесса только фыркнула.
В зал вошел Людвиг Вольт, прямой и величественный, как памятник самому себе. Почти сразу же его вниманием завладел Алистер Мэрт, подведший к «главному рубильнику» Амои молодого Сильвера с нервными чертами лица и несколько испуганным взглядом темно-зеленых глаз. Этого субъекта Агнесса не знала, но, рассудив, что в Эосе столько народу, что всех знать просто невозможно, попробовала найти кого-нибудь, с кем не было бы скучно.
Почти сразу ее усилия увенчались успехом. У окна стояла стройная шатенка с бокалом вина, к ней и направилась Агнесса, поправив украшение. В этом сезоне в моду вошла новая штучка — живые украшения. Одна из амойских лабораторий придумала использовать с этой целью искусственно выращенных бабочек. Красивые насекомые удерживались на креплении с помощью тончайших металлических нитей, и эта «брошь» прикалывалась к одежде. Жизни такому украшению было всего дня два, не больше, потом крылья бабочек обтрепывались и теряли всякий вид, к тому же и жили насекомые не дольше тех же двух дней. Стоила этакая игрушка запредельно дорого, однако цена амойских модниц не останавливала, и сегодня в зале почти все платья пестрели сверкающими, трепещущими крыльями разноцветными бабочками.
Если честно, Агнесса и знать не знала о такой новинке и вполне обошлась бы обычными драгоценностями, если бы не Бертран. Агнесса несколько удивилась, получив от него в подарок большую серебристо-белую бабочку с изящной черной каймой на крыльях, однако решила расценивать этот жест как знак уважения хорошему сотруднику. Собственно, так оно и было…
— Привет! — сказала Агнесса шатенке, любуясь ее украшением, приколотым у самого горла. — Ты сегодня кто?
— Угадай, — хмыкнула та, вскидывая подбородок и принимая картинную позу.
Агнесса окинула ее взглядом. На девушке было темно-вишневое платье, абсолютно глухое спереди, с длинными рукавами… и совершенно неприличным вырезом сзади. К плечу приколота брошь с большой бабочкой, крылышки которой были украшены стразами. До такого еще никто не додумался…
— Элеонора, — вздохнула Агнесса. В секрет Ким Джадд она была посвящена, впрочем, посвященных было не так уж мало. — Что так?…
— Да может, подвернется работенка, — усмехнулась Ким. — Надо быть во всеоружии, ты же знаешь Себастьяна, он и на необитаемом острове найдет, кого раскрутить!..
Агнесса только улыбнулась.
— Послушай-ка, — заметила она внезапно. — Твоя бабочка… Она же неживая!
Брошь Ким в самом деле была настолько тонко выполнена из тончайшей скани, что издалека ее в самом деле можно было принять за живое насекомое. Ясное дело, ни о каких стразах тут речь не шла — настоящие рубины и бриллианты, разумеется. Крылья были закреплены так, что при малейшем движении владелицы начинали подрагивать, создавая полную иллюзию жизни.
— Ну да, — ответила Ким. — Мне не очень-то нравится эта мода. Как-то оно не слишком приятно — пришпилить на себя живую бабочку и ходить так, пока она не умрет. Хоть и насекомое, а все же…
— Да, пожалуй… — согласилась Агнесса.
— Но мода есть мода, так что пришлось искать компромисс, — весело сказал Ким. — Ладно, давай не будем об этом. Расскажи лучше, что у вас там с этим новым госпиталем происходит?…
Ким была благодарной слушательницей, и Агнесса совсем забыла о скуке. Позже ей в самом деле удалось переговорить о делах с Бертраном, и с приема они уходили вместе.
Было четыре часа утра, небо только-только начинало светлеть, а впереди ждал рабочий день. Впрочем, к этому было не привыкать…
— Агнесса, вас подвезти? — спросил Бертран, держа дверцу своей машины открытой.
— Нет, спасибо, я на своей, — отказалась Агнесса.
— Ну, тогда до вечера, — сказал Бертран, устало прикрыв на секунду желтые рысьи глаза. — Займитесь госпиталем, а я попробую разобраться со счетами. Потом созвонимся. До встречи.
— До встречи, — ответила Агнесса.
Бертран занял место за рулем, еще раз кивнув верной помощнице, включил зажигание и удивился еще, отчего мотор завелся с такой задержкой…
Агнесса повернулась было, чтобы вернуться в здание — она забыла сказать кое-что важное Ким, — но странный звук привлек ее внимание. Она обернулась — как раз вовремя, чтобы увидеть, как массивный белый автомобиль Бертрана Уэйна превращается в огненный шар…
…Мэдисон Ши возвращался к своим кредиторам, гордый донельзя. Все прошло как нельзя лучше, приятель не подвел, и Мэдисону удалось выполнить задуманное, о чем он и доложил кредиторам.
— Молодец, Мэдди, — похвалили его, и Мэдисон задумался, а не собираются ли ему предложить работу на постоянной основе. — Отлично сработано. Хорошо уделал гада…
Мэдисон хотел было скромно сказать, что, мол, это еще пустяки, как вдруг ему умело заломили руки за спину. Холодное лезвие защекотало кожу на горле, и в последнюю секунду жизни Мэдисону пришел в голову глупый вопрос: отчего это такие ножи называют еще «бабочками»…
…Церемония прощания была короткой — в сущности, кремировать после такой силы взрыва было и нечего. Вернер Дирк с закаменевшим от плохо сдерживаемой ярости лицом что-то шипел сквозь зубы, скорее всего, клялся из-под земли достать заказчиков убийства. Эмиль Кан, враз лишившись привычной ироничной усмешки, смотрел исподлобья мрачным тяжелым взглядом, видимо, собираясь последовать примеру Вернера. Прочие были злы и подавлены: такого еще не бывало, чтобы покушение произошло так близко от святая святых — Эоса, — и мало того, удалось! Это было уже настоящей пощечиной существующему порядку, и оставлять этого дела просто так не был намерен никто.
— Узнать, кому он помешал, — бормотал про себя Вернер, и Эмиль согласно кивал головой, — да я и так знаю, кому… Он как раз просил у меня пару десятков солдат, госпиталь охранять. Его бы самого охранять!..
— Выяснить, откуда взрывчатка, — вторил ему Эмиль. — Ничего подобного уже давно не ввозилось, значит, старые запасы. Значит, кто-то из своих, слышишь, Вернер?
— Слышу, — мрачно отозвался Вернер. — Без тебя знаю, что кто-то свой постарался… Поехали. Займемся делом. Ну, твари, я не я буду… Вы у меня за Берта кровавыми слезами плакать будете!..
Глядя на его ожесточенное лицо, легко было поверить, что и в самом деле — будут. Если проявят такую неосторожность и дадут взять себя живыми…
Кристиан Норт пробрался через расходящуюся толпу к Себастьяну Крею, тронул его за локоть. Лицо начтранса было невесело и сосредоточенно, и это удручало.
— Что, Крис, — спросил он. — Похоже, нет нам уже покоя в собственном доме?
— Да, — коротко кивнул Кристиан. — Кому-то слишком сильно не нравится то, что делал Бертран и что делаем все мы… Это уже война, Себастьян.
— Значит, будем действовать по военным законам, — отрезал Себастьян. Кристиан понял, что в ближайшее время въезд на Амои станет делом многотрудным, равно как и выезд с планеты…
— Я хотел с тобой посоветоваться, — сказал Кристиан. — Что делать… с ней?
Он кивнул на замершую в стороне Агнессу Борги. Она так и не сменила того строгого черного платья, в котором была на приеме. Ким Джадд, успевшая переодеться из роскошного наряда Элеоноры в привычное одеяние, что-то шептала ей на ухо, успокаивающе гладя по плечу, но Агнесса, кажется, ничего не слышала.
— А что тут можно сделать? — мрачно спросил Себастьян.
— Нужно назначать нового начальника департамента, а как он воспримет ее… — протянул Кристиан.
— Ну так назначь ее начальником, — отрезал Себастьян.
— С ума сошел?! — От неожиданности Кристиан возвысил голос, и на них начали оглядываться. Кристиан перешел почти на шепот. — Ты соображаешь, что говоришь?…
— А что такого? — пожал плечами Себастьян. — Лучше нее никто не разбирается в проблемах этого департамента, она была правой рукой Бертрана и в курсе всех его дел.
— Себастьян, это невозможно!.. — прошипел Кристиан. — В подчинении у Бертрана были не только люди! Ты представляешь, какой разразится скандал?
— Представляю, — ответил жестокосердный Себастьян.
