Внезапно артобстрел прекратился, и сержант Джим Купер, выглянув из укрытия, оглядел летное поле. Большая часть его отделения пряталась рядом в ангаре, спасаясь от безжалостного артиллерийского огня. Однако четверо его ребят, оказавшихся не такими проворными, лежали на бетонированной площадке перед ангаром. Одни были ранены, другие убиты, но с такого расстояния он не мог как следует разглядеть, кто именно убит.
Перед Купером стояла серьезная дилемма. Если он выйдет из укрытия, чтобы их подобрать, то тем самым рискует ненароком привлечь внимание противника к ангару, который обеспечивал укрытие, но не мог служить надежной защитой от огня.
В то же время нельзя было оставлять ребят в таком положении — они могли умереть от потери крови. Сержант Купер не мог этого допустить.
Он освободился от своего снаряжения и положил винтовку на землю. Если передвигаться достаточно быстро, можно успеть перенести раненых в укрытие, пока противник меняет прицел.
Огонь прекратился.
Купер изо всех сил побежал — страх заставил его в рекордное время преодолеть несколько десятков метров. Первым лежал рядовой 1-го класса Оливера. Купера чуть не вырвало — в шее Олли зияла дыра с кулак величиной. Двое других тоже были мертвы, а вот четвертый солдат, Форд, еще дышал.
Одним движением сержант поднял парня, взвалил себе на плечо и короткими перебежками бросился к ангару, каждую секунду ожидая смертоносного взрыва.
И действительно, взрыв прогремел, но где-то слева, на некотором отдалении, там, где уже чернели многочисленные воронки. Что происходит? Если там что-то и было, артобстрел давно сровнял все с землей.
Купера не интересовало, почему бурские артиллеристы тратят снаряды на обстрел и без того пустынного участка земли, зато он твердо знал, что ему делать дальше.
Добежав до ангара, он осторожно уложил Форда на землю и произнес:
— А вам что, требуется особое приглашение? Взять оружие! А я пока попытаюсь разыскать лейтенанта. Есть работа!
«МАУНТ УИТНИ», ВМС СШАВ голосе генерала Скайлса звучало едва сдерживаемое возбуждение.
— Сэр, полковник Хейес докладывает, что артиллерия противника в зоне высадки десанта бьет мимо цели. И противник не корректирует стрельбу.
Усмехнувшись, Крейг поднялся.
— Похоже на то, что удары с воздуха достигли цели. Немедленно приступайте к высадке второго эшелона, пока эти чертовы артиллеристы не успели очухаться. Операция продолжается!
Прошло несколько минут, во время которых поступали все более оптимистичные донесения с места высадки десанта.
— Второй эшелон к месту назначения прибыл, господин генерал! Потерь нет.
Крейг кивнул. С выведенной из строя телефонной сетью артиллерия африканеров напоминала слепых котят. Американские радисты дежурили на дополнительных частотах, когда сбитые с толку юаровские артиллеристы попытались выйти на связь. Теперь благодаря пеленгации и радиопомехам с артиллерией ЮАР можно будет покончить в два счета.
А тем временем его первые плавающие гусеничные транспортеры для перевозки личного состава и десантные плавсредства уже направлялись к берегу, и командиры на местах докладывали, что летное поле будет расчищено в течение получаса. Некоторые части уже продвигались в глубь территории пешим ходом, захватывая стратегические высоты и дороги, ведущие непосредственно в город.
Крейг с мрачным удовлетворением смотрел на постоянно обновляющиеся данные на компьютерных дисплеях. Его морская пехота одерживает верх. Хотя, строго говоря, до победы еще далеко. Он подозревал, что в ближайшие день или два их ждут тяжелые уличные бои за овладение городом. А уличные бои никогда не даются легко и бывают очень кровопролитными.
И тем не менее, он был уверен, что в битве за Дурбан победит. Он рассчитывал сокрушить защитников города благодаря превосходству в живой силе и. технике, и знал, что переговоры между ними невозможны.
Крейг позволил себе немного расслабиться. Он и его войска имеют еще один небольшой плацдарм в ЮАР.
Глава 34
ЗАДЕРЖКА
20 ДЕКАБРЯ, ПЕРЕДОВОЙ КОМАНДНЫЙ ПУНКТ, КУБИНСКИЕ ЭКСПЕДИЦИОННЫЕ ВОЙСКА, БЛИЗ ПОТХИТЕРСРЮСА, ЮАРДесятки танков «Т-72», БТР, БМП и 152-миллиметровых самоходных орудий советского производства, стояли под синим, безоблачным небом. Порывистый ветер гнал к востоку клубы пыли от проходящих мимо грузовиков. Усталые, перепачканные солдаты либо, еле передвигаясь под палящими лучами, устраняли поломки, либо чистили оружие, либо, пользуясь возможностью, дремали, восполняя недостаток сна. Истерзанная долгими неделями постоянных боев, находящаяся в самом конце цепи и без того слабой системы снабжения, Первая тактическая группа кубинских войск имела все основания передохнуть, расположившись вдоль горного кряжа чуть южнее города Потхитерсрюс.
Генерал Антонио Вега стоял поодаль, осматривая долину в полевой бинокль. Васкес и другие его помощники томились в нервном ожидании, стоя возле небольшой колонны штабных «БTP-60» и «Газ-69». Он услышал, как они обеспокоенно переговариваются между собой, и улыбнулся. Они всегда волновались из-за того, что считали простым упрямством, — генерал вечно хотел сам разобраться во всем. Переживания из-за того, что генерал может стать жертвой южноафриканского снайпера, уже явились причиной язвы желудка у нескольких офицеров его штаба.
Но Вега любил лично объезжать линию фронта. Это было необходимо его солдатам. При виде того, что их генерал несет те же тяготы и лишения, у них резко поднимался боевой дух. А он, в свою очередь, хотел собственными глазами увидеть, как личный состав и техника справляются с трудностями кампании, — этого ему не могли заменить донесения общего характера, составленные блюдущими собственные интересы командирами частей.
То, что он увидел, обрадовало его. Несмотря на тяжелые потери и растущую усталость, солдаты чувствовали себя уверенно, не сомневаясь в том, что скоро одержат окончательную победу над отчаявшимся противником. Мало кто обладал достаточной информацией или имел достаточно времени волноваться из-за того, что западные империалисты тоже оказались вовлеченными в конфликт. Еще меньше солдат беспокоились оттого, что слабеет поддержка кубинских «освободительных» сил со стороны чернокожего населения ЮАР. Сознавая, что Претория находится всего в каких-то двухстах километрах от них, они вновь были готовы наступать.
Вега получше навел бинокль, глядя на юг поверх скудного ландшафта, состоящего из одиночных деревьев, обширных пастбищ и зеленеющих полей, засеянных табаком. Саванна казалась неживой, словно была окончательно покинута людьми. Это было на самом деле так. Кубинские разведподразделения последние несколько дней прощупывали местность и обнаружили, что там остались только несколько артиллерийских наблюдательных пунктов, — остальные силы северной группы войск ЮАР были передислоцированы для охраны жизненно важного узла дорог возле Набумспрейта, где процветало фермерство и в пятидесяти километрах от Потхитерсрюса велась добыча полезных ископаемых.
Генерал поднял бинокль выше, глядя на линию горизонта. Вон он — Набумспрейт. Бурые пятна, едва различимые с такого расстояния. По самым умеренным военным стандартам, город был последним перевалочным пунктом со слабой обороной по пути к Претории, Йоханнесбургу и несметным богатствам недр Витватерсранда.
Вега нахмурился. Набумспрейт может оказаться крепким орешком.
На всем протяжении от Потхитерсрюса до удерживаемого африканерами городка к востоку от шоссе лежали трясины да болота, которые делали невозможным применение бронетехники при атаке с восточного фланга.
Впрочем, территория к северу и западу от Набумспрейта давала еще меньше свободы маневра. Там высились Ватербергские горы, являя собой величественную панораму отвесных утесов и островерхих скал. Что было само по себе нехорошо. Но что того хуже, было доподлинно известно, что пехотные роты и артиллерийские батареи буров, засели как раз на горе Набумспрейт, всего в нескольких километрах западнее окопов, вырытых для обороны самого городка. Дополняя друг друга, они представляли собой составные части прекрасно укрепленной оборонительной линии.
Все говорило за то, что очередной лобовой удар по обороне африканеров потребует много жертв. Чтобы захватить Набумспрейт, танковым и пехотным частям под командованием Веги, придется покинуть занимаемую ими высоту, пересечь абсолютно открытую саванну и идти дальше прямо по шоссе.
Он покачал головой. Претория и Йоханнесбург, политические, экономические и промышленные центры ЮАР, находились в пределах его досягаемости. Но как еще много солдат его армии погибнут, прежде чем он сожмет свой кулак вокруг этих городов.
