Что до Дикси, то он этим же вечером пожалел о сделанном выборе. Шутки судьбы не такая уж редкость. Вот и задумайся после этого, случайно ли все с нами происходящее или кто-то наверху вдруг переводит стрелки, и наш выбор ведет совсем не к тем последствиям, на которые мы рассчитывали. Нерадивому отроку дают подзатыльник, возможно, еще и мысленно приговаривают: «Куда лезешь, бестолковый». Бестолковый сокрушается, клянет судьбу и окружающих и очень редко (почти никогда) свою собственную бестолковость. Но иногда и до него доходит — не надо было демонстрировать свою строптивость там, где для этого совсем не место.
А может, все это лишь случайность? Так или иначе, знай командир наемников, что его поджидает за следующим поворотом, не спешил бы менять свое место в строю на авангардное.
Да-да, сюрприз ждал именно за поворотом. Поросший кустарником, присыпанный землей скальный уступ заставлял могучую Хат сделать зигзаг и довольно круто повернуть в сторону. Вместе с тем здесь начиналось небольшое сужение русла, сопровождавшееся ускорением течения. Не то чтобы Хат вдруг начала бежать подобно стремительной горной реке, но тем не менее некоторое ускорение течения наблюдалось. Все это вместе и сыграло коварную шутку, явив нашему взору природное явление под названием водоворот. Вообще-то на реках и речушках случается встретить круговое движение воды, но одно дело — заводь на безымянном ручье, и совсем другое — водоворот на Хат, где миллионы тонн воды стремятся к далекому океану. Это грозит зазевавшемуся путешественнику очень крупными неприятностями.
Когда капитан корабля наемников заметил, что скорость стала увеличиваться и корабль сносит в сторону, было уже поздно. Возможно, прими он правильное решение, им и удалось бы проскочить по краю водоворота, вырвавшись из заколдованного круга, по которому движется вода, но капитан никак не ожидал ничего подобного — за всю историю своих походов ему не доводилось сталкиваться с водоворотами подобного масштаба.
— Обратный ход! — крикнул капитан корабля.
Гребцы навалились на весла, движение вперед замедлилось, но корабль уже успел набрать скорость, и остановить его было сложно.
— Парус, парус, снимайте! — кричал капитан.
Экипаж бросился выполнять команду, но это не пошло на пользу делу. Парус позволял более активно действовать рулевым веслом. Когда плавательное средство просто тащит по течению, управлять им становится крайне сложно. Правда, остаются еще весла, но здесь требуется большая слаженность действий.
Поняв, что затормозить не получается, наемники развернули корабль к берегу, поставив его бортом к течению, но их уже несло в другую сторону. Через полминуты они окончательно потеряли направление. Корабль вращало, он кренился набок и все ускорял свое движение по кругу, влекомый водоворотом.
К счастью, второму кораблю удалось вовремя среагировать — он ушел к берегу, а за ним и весь караван. Наемники кричали, требуя идти на выручку своему командиру, капитаны же отказывались приближаться к водовороту.
Наш правосторонний караван невольно замедлил ход, невиданное зрелище завораживало.
— Что делать, мастер? — взволнованно спросил Раста. — Сейчас река их поглотит!
— Подходить нельзя, иначе и нас закрутит. Вот что, попробуем взять их на буксир.
— Но как мы их зацепим?
— Привязывай трос к болту станкового арбалета. Подойдем к краю круговорота шагов на семьдесят и попробуем заарканить их корабль, когда его будет проносить мимо.
Станковый арбалет гномов — довольно мощная машина, он стреляет болтом размером с небольшое копье на добрых пять сотен шагов. Надеюсь, что получится метнуть болт с привязанным к нему тросом на семьдесят шагов. Как это повлияет на траекторию полета болта, предугадать не берусь, в крайнем случае сделаем поправку и попробуем поймать пленника водоворота на втором витке.
Хороший ли это был план? Ну, другого у меня не было. Но в него сразу пришлось внести изменения: «Авось» подошел к нам слишком близко, а говорил я слишком громко.
— А мы? — крикнул Нимли. — Мы тоже хотим идти ловить корабль!
Я секунду прикидывал, что из этого получится.
— Хорошо, идем двумя кораблями, но всем остальным передай, чтобы оставались на месте.
«Заря» и «Авось» отделились от каравана и начали подходить к водовороту. Я уже мог рассмотреть испуганные лица людей, об управлении кораблем в такой ситуации никто уже и не думал. Пленник водоворота сильно накренился, налетевший порыв ветра довершил дело и опрокинул корабль набок. Мачта сломалась, парус подхватило ветром и унесло, поломанные весла разлетелись в стороны. Люди? Я в ужасе представил, что с ними сейчас происходит: кто-то уцепился за такелаж и поручни, кого-то отбросило в сторону. Десяток человек барахтались в воде.
Не знаю, что случилось. Был ли тому причиной изменившийся ветер или подводные течения. Или водяной царь вдруг передумал и решил, что ему не нужны лишние жертвы. Казалось, водоворот только и ждал того момента, когда корабль опрокинется. Движение воды стало стихать, и через пять минут ровная водная гладь на месте водоворота удивляла своим покоем. Лишь покореженный корабль, еще дрейфующий на поверхности, но медленно погружающийся ко дну да барахтающиеся в воде люди являлись доказательством того, что все это нам не привиделось.
— Срочно шлюпку на воду! — скомандовал я.
Гномы столкнули лодку с кормового навеса, на крыше которого она была закреплена, заскрипели лебедки, и через пятнадцать секунд лодка оказалась на воде. Два гнома сели на весла.
— Мастер Вик, а он не вернется? — спросил Раста, с опаской кивая на реку. — Водокрут не придет назад?
— Может вернуться, так что надо пошевеливаться, спасать людей. Эти водовороты непредсказуемы. Поскольку он исчез, значит, относится к разряду непостоянных. Некоторые работают по часам, другие появляются спонтанно от совпадения факторов, нам неизвестных. В любом случае надо убираться отсюда как можно скорее. И на будущее обходить это место, прижимаясь к правому берегу.
От других кораблей тоже спешили лодки. Многие пострадавшие не ждали, когда их подберут, а сами плыли навстречу кораблям.
— Готовьте одеяла и горячий чай, люди изрядно продрогли.
Выловили почти всех. Водоворот все-таки получил свою жертву, двух человек из экипажа и троих наемников недосчитались, но все могло бы обернуться куда хуже…
Промокшего Дикси подобрала лодка с «Авось», я решил, что должен навестить его и выразить сочувствие по поводу потери корабля и гибели товарищей.
Командир наемников дрожал от холода, лишь его пышные усы упрямо топорщились.
— Треклятые гвардейцы! — разразился бранью наемник, стуча зубами. — Должно быть, они знали об этом гиблом месте, потому и пропустили нас вперед!
Человек — ужасно нелогичное существо. Вот и Дикси — не он ли так стремился быть впереди всех, а теперь ищет виноватого.
— Капитан — разиня! — продолжал разоряться наемник. — Не мог углядеть вовремя, куда плывет!
Так он и до меня доберется. Интересно, в чем я у него буду виноват?
Не добрался. Субординация не позволила наемнику обвинить нанимателя в собственной глупости, тем более что и других кандидатур хватало.
— Где изволите продолжить путь, уважаемый? — спросил я. — Могу вам предоставить любое место в караване по вашему желанию.
Сочувствовать наемнику мне почему-то расхотелось.
Дикси вспыхнул, как костер, и схватился было за меч, но сознание собственной неправоты все-таки не дало ему наделать глупостей. Замечание было жестким, но намерение Дикси найти виноватых в случившемся меня покоробило. Правда, он мог и сорваться, я рисковал, но рисковал немногим — боец сейчас из Дикси никакой. Резкое переохлаждение сокращает сосуды и замедляет ток крови. Вряд ли наемник был способен в таком состоянии на молниеносную атаку.
Мог ли он затаить злобу? Это не для Дикси — он горяч, но прямолинеен.
— Готов выполнить любое ваше распоряжение, виконт, — отвернувшись, печально сказал наемник.
— Сочувствую вашим людям. Семьям погибших будут выплачены компенсации.
Я хотел добавить: «Если мы вернемся обратно», но не стал. Ни к чему зарождать сомнения, впереди и так немало трудностей.
— Этого нет в контракте, — заметил командир наемников.
— Нет, — согласился я, — но только в контракте ли дело.
— Какие будут распоряжения, виконт? — спросил Дикси, на этот раз прямо глядя мне в глаза.
— Цели у нас прежние, маршрут тот же. Всех спасенных разместите на оставшихся кораблях. Через полчаса отправляемся в путь.
