Спустя несколько минут все, кто в это время находился на борту «Гренландии», собрались в рубке. Петерсон ловил на себе вопросительные взгляды команды — всем хотелось знать, что сказал лейтенант и зачем полицейские собрались в рубке. И лишь один Мариус Смит, казалось, не замечал присутствия посторонних и безмятежно занимался своим делом.
— Мариус Смит! — громогласно произнес лейтенант. Услышав свое имя, новичок поднял голову и впервые поглядел на полицейского.
— Именем закона приказываю вам следовать за мной! потребовал Робсон. — Вы задерживаетесь для проверки. Где ваши вещи?
— В каюте, — ответил электронщик.
— Идемте, вы заберете вещи, а мы осмотрим вашу каюту. Затем вы проследуете с нами на патрульный корабль. А вас, капитан, — лейтенант повернулся к Петерсону, — я попрошу изложить все обстоятельства появления господина Смита на вашем корабле. Куда выслать отчет, вам сообщат.
Электронщик, окруженный полицейскими, вышел из рубки. Петерсон, не зная, должен ли он это делать, тем не менее последовал за ними. Он видел, как Смит с Робсоном скрылись в каюте и как потом новичок вышел оттуда со своей спортивной сумкой. Капитан отметил, что он выглядел на удивление спокойным и за все время не задал ни одного вопроса.
Четверка молча проследовала к люку, где Робсон принес извинения за задержку и заверил, что теперь ничто не мешает «Гренландии» продолжить полет. Смит не произнес ни слова. Люк закрылся. Спустя несколько минут патрульный корабль отстыковался от транспорта и устремился прочь.
— Чтобы через три минуты мы были на маршруте! — распорядился Петерсон, вернувшись в рубку. — Обсуждать после будем. И так почти час потеряли. Стефан, — обратился он к инженеру, — тебе пока придется взять на себя электронику. Всё, по местам! И никаких вопросов!
Повторять ему не пришлось: экипаж хорошо знал своего капитана. Спустя несколько минут курс был рассчитан, заработали двигатели, и «Гренландия» направилась к месту назначения. И лишь тогда Карузо решился нарушить молчание. Но он не задал вопрос. Он заметил:
— Странно — они летят вовсе не к Аристее. Все поняли, о ком идет речь.
— Понятно: возвращаются на Луну, а может, на Землю, — сказал Иллеш. — Вот почему они нас ждали здесь, а не возле планеты. Эти ребята, наверно, прямо из главного управления.
— Никуда они не возвращаются, — покачал головой пилот. — Ты приглядись хорошенько. Видишь?
— Черт возьми, и правда — они летят к следующему Коридору! — изумился Иллеш. — Но зачем полицейским на Край? Да еще с этим… как его… Джонсом?
— Не Джонсом, а Смитом, — поправил его Вачовски. — Так за что его забрали, капитан? Что они вам сказали?
Петерсон понял, что время пришло и рассказывать придется. И он рассказал о своем общении с лейтенантом Робсоном, а заодно поделился некоторыми соображениями.
— Мне показалось, что они искали именно его — этого самого Смита, — заключил он. — Мы их не интересовали. Как только он его увидел на экране — так прямо и вцепился.
— Как видно, парень замешан во что-то очень серьезное, — заметил Вачовски. — Отрядить целый корабль, устроить такую операцию…
Похоже на то, — согласился Иллеш. — И может, вовсе он никакой не Смит. И совсем не электронщик. Кто-то на Луне хотел его с нами отправить. Может, диспетчер, а может, еще кто повыше. В общем, тут целая организация.
— Нет, тут ты ошибаешься, — возразил инженер. — Может, он и не Смит, но электронщик он классный. Мы перед Коридором ходили в двигательный отсек — у меня там одна панель не работала. Так он ее наладил за пару минут.
— Что-то тут не вяжется, — сказал Карузо. — Если парень был в банде и летел с нами под чужим именем, он сразу должен был понять, что это за ним. А он сидел, словно вообще ничего не слышал.
— А ведь и правда! — поддержал его Родригес. — Его уже брать пришли, а он сидит, как… как какой профессор у себя в кабинете, честное слово!
— Да и уходил он с ними, словно пассажир какой, у которого здесь по плану пересадка, — согласился Карузо. — Словно ему не о чем беспокоиться. А ведь так не бывает.
— Откуда ты знаешь? — возразил Туркан. — Может, он такой стойкий, настоящий боец. Видит, что ничего сделать нельзя, и держится спокойно. Или врагов усыпляет. А потом — рраз! — и всех их перебьет.
— У меня племянник в полиции работает, потому и знаю, — заявил Карузо. — Стойкий или не стойкий, а вел он себя странно. Он ведь даже не спросил, за что его, почему. И протокол… Да, капитан! — повернулся он к Петерсону. — А они оставили вам протокол задержания? Его обязательно составляют: кто задержал, почему…
— Нет, он ничего не оставлял… — ответил Петерсон.
— Тогда тем более странно, — заключил Карузо. — Вошли, забрали человека, документов никаких не оставили… Надо бы сообщить на Аристею, да и на Луну заодно. Хотя пока сигнал дойдет, эти ребята будут уже далеко. Видите, уже входят в Коридор.
— А кто это за ними так торопится? — спросил его Иллеш. — Вон, в правом квадрате. Смотри, как шпарит — идет на двойной, а может, и на тройной тяге.
— Это та «букашка», что вышла после нас, — сообщил Карузо. — Видно, тоже спешит на Край. Ну что, капитан, составить сообщение для Аристеи?
— Я сам составлю, — буркнул Петерсон, у которого возникло неприятное ощущение, что пилот прав, что во всей этой истории с задержанием Смита он упустил что-то важное и исправить это уже не удастся.
Человек, который мог бы объяснить экипажу «Гренландии» смысл всего случившегося на борту транспорта, находился совсем недалеко. Лежа в кресле малого катера «Дирак» (сидеть при шестикратной тяге даже ему было бы трудновато), он следил за крохотным пятнышком, направлявшимся в центр незримого овала, чьи границы были отмечены на экране мощными магнитными возмущениями. Это был вход в Коридор — второй Коридор на этом направлении, выводивший землян почти на двести световых лет от Системы.
Питер Мельник вовсе не удивился появлению корабля, ожидавшего «Гренландию» у выхода из первого Коридора. Это было бы слишком просто — доставить курьера прямо в пункт назначения. В такую беспечность вымогателей было трудно поверить. Если бы все случилось именно так, Мельник, наоборот, увидел бы в этом ловушку для возможного преследователя — то есть для него. Хотя ему удалось уловить лишь несколько слов из переговоров капитана транспорта с главарем так называемого «патруля» и он не знал ничего о том, что происходило на борту «Гренландии», главное было понятно: курьер совершил пересадку и теперь устремится к цели. Задача состояла в том, чтобы установить эту цель, самому при этом оставшись незамеченным. Поэтому, выйдя из первого Коридора, он лег на курс к Аристее и шел на самой малой тяге, словно собирался тащиться до планеты пару месяцев. Теперь же приходилось наверстывать.
Мельник отметил, что яркость дюз «патруля» возросла — корабль увеличил скорость. Минута, вторая — и пламя погасло. Это означало, что автомат (вся команда к этому времени уже должна была лежать в компенсаторных креслах) отключил двигатели. Такая тактика считалась оптимальной при прохождении Коридора. А спустя несколько секунд стокилометровый овал входа, до той поры невидимый, словно затянуло яркой лиловой пленкой, по которой, как чернила по воде, растекся корабль. На поверхности «пленки» возникло вращение, достигло головокружительной скорости — и все исчезло. Коридор опустел.
Теперь настала очередь Мельника. Он еще увеличил тягу и ввел в компьютер команды прохождения. Далось это ему с некоторым трудом — пальцы словно разбухли и грозили сломать хрупкую пластмассу. Веки тоже налились свинцом, смотреть на экран стало трудно. Да Мельник особенно и не смотрел — программа должна была выполнить все операции без него. Нажав «ввод», он улегся в кресле, закрыл глаза и стал ждать. Следить за временем ему не требовалось — будучи пруви, он всегда точно знал, сколько сейчас показывают бортовые часы.
Минута за минутой тянулись в томительном ожидании. Лежа в кресле, он представлял, что сейчас делают те, кого он преследовал. Уже пять минут, как они вышли из Коридора. Обычным людям, чтобы прийти в себя, требуется двадцать минут, этот норматив занесен во все инструкции. Но если у них в экипаже есть супи или пруви, это время может существенно сократиться — практически до нуля. А супи у них, чует сердце, должен быть. Значит, времени они не теряли, быстренько сориентировались, проверили системы, запустили двигатель и отправились. Куда? Ну это, положим, я узнаю, это я и должен узнать. Другой вопрос — на какой тяге? Если они супи, то и тяга у них будет не стандартная, а повышенная. А тогда времени в моем распоряжении будет совсем мало, и шансы…
Ворвавшееся в каждую клеточку тела чувство легкости прервало его размышления. Это значило, что автомат выключил тягу и сейчас корабль войдет в Коридор. Мельник расслабил мышцы и мысленно принял позу «ожидание». В следующую секунду он почувствовал, что стремительно падает в бездонную пропасть, в темную бездну, вихрь крутит его, не давая ничего сделать, ничего сообразить, это катастрофа, ничем не поможешь…
