Картина была слишком яркая – словно бы из приключенческого стерео, да еще и видимая как будто сквозь цветные стекла. Но это были естественные цвета трех планет – и только фон для…
Первым впечатлением Игоря было: хаос. Движение возле Земли тоже оживленное, но тут…
Космос буквально кишел кораблями – крохотные, побольше, просто громадные, похожие на футуристические небоскребы, сверкающие золотом гигантские безделушки, напоминавшие каких-то зеленоватых глубоководных гадов, насекомых, поделки из детского конструктора – и немалая их часть была Игорю просто незнакома, а ведь невеждой в ксенологии он отнюдь не был.
Сновали сверкающие мигалками полицейские катера – они агрессивно, едва ли не идя на таран, отгоняли стаи разноцветных, попугайски-пестрых корабликов, вероятно частных яхт, которые не менее настырно лезли вперед, стараясь поближе подобраться к гостям. За всем этим скопищем висел громадный, похожий на небольшую луну терминал, за ним, вдали – еще один, такой же, и еще к ним и обратно неторопливо плыли громадные, как горы, контейнеро– и рудовозы, истинная основа мощи Йэнно Мьюри – сюда свозилось самое ценное сырье с шестисот подвластных мьюри лун, отсюда едва ли не по всей Галактике развозились сделанные из него товары. Между терминалами и планетой сплошным потоком текли тяжелые гравибаржи и челноки – Игорь не представлял, как вся эта толчея обходится без аварий.
Большей части прибывших на Ярмарку кораблей не хватило места в доках, и они, словно настоящая туча, висели вокруг терминала – корабли десятков рас, с большей частью которых земляне еще никогда не встречались – о них слышали лишь высококлассные специалисты-ксенологи, а о многих не слышал еще никто.
Игорь узнал похожие на короткие стрелы корабли скиуттов, тяжеловесные, словно сбитые из коробок, дредноуты нэйкельцев, невероятные зеркальные пузыри рейдеров дайрисов, а несколько в стороне висели девять узких, с продольными ребрами, пирамид, огромных, как мьюрские супердредноуты, тоже зеркальных, но они отливали не серебром и даже не ртутью, а мрачным, жутковатым блеском расплавленного свинца – закованные в нейтрид корабли аниу, гостей из Верхнего Края – они прибывали сюда только раз в десять лет, привозя гравиприводы, которые нельзя было сделать здесь, в Нижнем Крае, и забирая в оплату миллиарды тонн редкоземельных элементов. Ко всем обитателям Нижнего Края, даже к своим предкам-мьюри, аниу относились с непробиваемым презрением. Вокруг их кораблей царила пустота – приближаться к этим чудовищам никому не хотелось, расплата за лишнее любопытство была немедленной и страшной.
От строя аниу отделился… эсминец? Крейсер? Как бы ни называлась эта штуковина, она не уступала в размерах земному крейсеру, только была похожа на фрезу или какой-то жуткий цветок из острых, как бритва, игл и лезвий, такого же мрачного свинцово-зеркального цвета. Окруженный роем похожих на автоматные пули истребителей он, вращаясь, прошел над земной эскадрой воплощением холодной бездушной угрозы. Давящего гула в пустоте слышно не было, но Игорь все равно его слышал. Яхты и полицейские катера брызнули во все стороны, убираясь с его дороги, но мальчишка лишь погрозил кулаком. На миг он сам испугался своей дерзости, но никакой реакции не было, да ее, конечно, и не могло быть.
– Смотри, вон и почетный караул, – подошедший Яромир толкнул Игоря под руку, показывая куда-то вверх.
Мальчишка перевел взгляд – да, там, над ними, висел флот Йэнно Мьюри – пусть лишь малая его часть, но и она смотрелась весьма впечатляюще: плоские, как ножи, фрегаты, утюги крейсеров, похожие на плоскогорья своей тяжеловесной мощью, ограненные громады супердредноутов, крестовидные призмы ударных авианосцев – все тусклое, матово-черное, выстроенное в безупречном порядке, молчаливо-жуткое. Правду говоря, на почетный караул этот флот походил весьма мало – скорее на брошенный вызов: смотрите, дикари, чем мы будем вас бить! Слишком уж много тут было кораблей, слишком уж угрожающей была сама их форма – даже фрегаты походили на ножи убийц. Не приходилось сомневаться, что канониры пристально наблюдают за гостями и при первых же признаках угрозы затопят пространство океаном огня.
Игорь вздохнул. Чего греха таить – он завидовал героям Первой Галактической, отразившим натиск древних и могучих рас и построившим Империю. Завидовал – потому что боялся: на его долю уже ничего не достанется, разве что ревниво оберегать построенное предками. А теперь оказалось, что Галактика безмерно велика и что земляне сделали лишь первый шаг по ее меркам. А идти дальше придется ему, Игорю, – ему и его товарищам, и будет это совсем даже непросто. Впрочем, он не боялся – скорее ему хотелось завыть от восторга. Сколько же всего впереди! Ну сколько!!! Нет, зря он жаловался, что ничего уже не осталось на его долю!!!
Мальчишки, стоявшие на смотровой палубе – когда над ними прошел корабль аниу, – обменялись десятком быстрых, холодных реплик на тему: как бить? Неподалеку несколько офицеров переглянулись – без насмешки, с одобрением больших волков, наблюдающих за волчатами, которые задорно обрыкивают валко идущего мимо медведя – погоди, бурый, подрастем – узнаешь, что такое стая, рвущая шерсть со всех сторон!
Игорь сразу ощутил, что на палубе появился полковник, и обернулся, хотя тот ничего и не говорил. Лицо у Макарова было серьезное.
– Все, собирайтесь, ребята, – тихо сказал он. – Мы летим туда.
* * *
К удивлению Игоря, их погрузили в земной штурмовой челнок, входивший в состав бортовой авиации линкора – страшноватый выпуклый клин с короткими, загнутыми книзу крыльями и двумя разваленными в стороны высокими килями. Скрытого под броней оружия вполне хватило бы, чтобы за пару секунд разнести до основания несколько городских кварталов и начисто уничтожить их население. На Земле летать на подобном не доверили бы даже близким союзникам, но тут дела обстояли иначе. Почти все корабли и челноки мьюри, даже торговые, были вооружены – и не воинственности ради, а из сугубой нужды: для защиты от рейдеров корпораций-конкурентов и просто разбойников – таких же мьюри, кстати. В материнской системе подобного не встречалось, нападение на чужой корабль здесь каралось немедленным уничтожением – но в других, дальних, системах стычки, иногда похожие на небольшие войны, не прекращались никогда. Знать о таком было дико.
Игорь попытался представить, что Русская и Англо-Саксонская империи ведут бои за месторождения, например на Марсе… да хоть на самой дальней луне!.. одновременно делая на Земле вид, что ничего не происходит, – и не смог. Ссориться из-за такой мелочи для землян было просто немыслимо – но здесь, похоже, это считалось нормальным. Так что даже тяжеловооруженный челнок в качестве дипломатического транспорта тут никого не удивлял. О своей безопасности местные заботились сами – очень разумно, на взгляд Игоря, но… но вот только каждый в этой заботе тут рассчитывал лишь на себя, а в соседе видел не друга, даже не помощника, но потенциального врага. А вот такое было уже немыслимо, дико для любого землянина…
…Катапульта ангара выстрелила челнок с глухим мощным выдохом. Окон в бронированном корпусе, разумеется, не было – но обзорные экраны с лихвой восполняли их недостаток. Вначале мальчишку ударила по зрачкам пугающая чернота и не менее пугающий свет здешнего солнца. Потом все это отсекли автоматически сработавшие фильтры – и он увидел под собой необозримую, тончайшую вязь облаков и рельефа, занимающую полнеба: Йэнно Мьюри. Это было столь красиво, что на какие-то мгновения мальчишка забыл про все. Потом… нет, конечно, его не колотило от волнения, но вот сердце забилось чаще: чего греха таить, Игорю было страшновато. Не за себя, нет – о таком смешно было даже думать. А вот подвести Империю, оказаться недостойным славы предков, построивших из ничего, из радиоактивных груд рухнувшего мира эту внушающую уважение десяткам рас громадину… вот это было бы попросту непереносимо.
Игорь сосредоточился, стараясь прогнать лишние эмоции – уж этому их в Лицее учили на совесть, дворянин, не способный в нужный момент совладать со своими чувствами, – это и не дворянин вовсе. К его удивлению, хватило буквально секунды – нет, полностью он не успокоился, это было невозможно, но стал собран и внимателен.
Заработали двигатели – по корпусу прошла волна почти беззвучной вибрации – резко вдавило в сиденье. Ощущение давно стало привычным, но все же сердце на пару секунд замерло, потом забилось как прежде.
Торможение оказалось коротким, потом челнок заскользил вниз, быстро приближаясь к поверхности. Зрелище плывущей под ним, постепенно приближавшейся планеты поглощало все внимание Игоря. Неисчислимые стада облаков, дымчатый блеск морей, темные, почти не зеленые пятна лесов – все это было так красиво, что у мальчишки прямо-таки захватывало дух. Сначала поверхность под ним двигалась почти незаметно, но по мере снижения челнока все быстрее. Теперь Игорь мог оценить скорость, и ему опять стало страшновато. Потом он ощутил упругое сопротивление воздуха – челнок окружило мгновенно уносящееся назад сияние. Оно быстро уплотнилось, сделалось ослепительно-ярким. Челнок затрясло, Игоря вновь вдавило в кресло – на сей раз гораздо резче. Он сжал зубы, пережидая перегрузки, – привык к ним на тренировках, но все равно, приятного тут было мало.
