Заработали двигатели – по корпусу прошла волна почти беззвучной вибрации – резко вдавило в сиденье. Ощущение давно стало привычным, но все же сердце на пару секунд замерло, потом забилось как прежде.
Торможение оказалось коротким, потом челнок заскользил вниз, быстро приближаясь к поверхности. Зрелище плывущей под ним, постепенно приближавшейся планеты поглощало все внимание Игоря. Неисчислимые стада облаков, дымчатый блеск морей, темные, почти не зеленые пятна лесов – все это было так красиво, что у мальчишки прямо-таки захватывало дух. Сначала поверхность под ним двигалась почти незаметно, но по мере снижения челнока все быстрее. Теперь Игорь мог оценить скорость, и ему опять стало страшновато. Потом он ощутил упругое сопротивление воздуха – челнок окружило мгновенно уносящееся назад сияние. Оно быстро уплотнилось, сделалось ослепительно-ярким. Челнок затрясло, Игоря вновь вдавило в кресло – на сей раз гораздо резче. Он сжал зубы, пережидая перегрузки, – привык к ним на тренировках, но все равно, приятного тут было мало.
Челнок встряхнуло с негромким хлопком – он прошел звуковой барьер, и изображение прояснилось, открыв простершийся внизу невероятный город. Это был город-монстр, город-страна… да черт побери, пожалуй, даже – город-континент! Узкие пирамиды, конусы, башни его разноцветных зданий пронзали облака, словно горы. Между ними и на их уступах зеленели парки, разделенные сложной сетью улиц, а в воздухе парило невероятное количество разнообразнейших машин. У Игоря просто голова пошла кругом от этого зрелища. Город под ним был невообразимо огромен – его башни поднимались из-за горизонта смутными пиками. Из-за них выплыл берег моря и расположенный на этом берегу космодром.
Снижаясь, челнок заложил над ним круг – один этот космодром был размером с колоссальный город. Большую его часть занимали похожие на каньоны доки – строительные и для тяжелых грузовых барж, ангары, плоские коробки складов… Все это было соединено многоэтажной паутиной дорог. Посадочное поле, правда, тоже было огромное, и при первом же взгляде на него в глазах у Игоря начало рябить от кораблей – большей частью небольших, вероятно частных яхт, но виднелись и корабли гостей. Кое-кто вроде скиуттов не мелочился и сажал их прямо на поверхность, где они возвышались, словно горы среди холмов. Да уж, идиоты, никогда им не стать настоящими звездоплавателями – тут нужно вызывающее зависть мастерство пилотов, но каждая такая выходка дорого обходится аппарату: две подобные взлет-посадки – и меняй двигатели… да и обшивку местами тоже.
Главное поле космодрома окружало несколько меньших, уже для местных транспортных средств, мало похожих на привычные Игорю самолеты. Антигравитация, с которой земная наука пока только билась, у мьюри плотно вошла в быт – и поле космодрома окружали не только посадочные площадки, но и целые парившие в воздухе дворцы размером с городской квартал.
В душе мальчишки шевельнулась зависть, но он тут же подавил ее, напомнив себе, что делать антигравы мьюри таки не умеют – им их привозят аниу, грабя и надувая «дорогих хозяев» так, как самим того хочется. А Земля через десяток лет будет иметь свои антигравы – обязательно!!! Никаких сомнений!
Противный внутренний голосок, правда, тут же подсказал, что в «неумении делать» мьюри в целом не виноваты: делать антигравы не позволяла сама физика Нижнего Края, и даже уже готовые могли работать в ней только несколько лет.
Такое вот устройство мира вовсе не казалось мальчишке справедливым, но оно бросало вызов: чтобы стать вровень с сильнейшими, нужно было подниматься вверх, и не только в переносном, но и в самом что ни на есть прямом смысле, ломая вовсе не шуточное сопротивление часто сильнейших врагов. Но аниу, да и многие другие расы успешно прошли его – и Игорь не сомневался, что пройдет и его родная Империя. И он, Игорь Сурядов, приложит все силы для этого. И разве он один?
Капля за каплейРастят волну!Вместе мы, люди, —Сила! —
вспомнилась ему еще детская песня. Правильная песня.
Игорь усмехнулся, отметив, что мьюри и здесь не забыли о демонстрации своей силы – в воздухе висели фрегаты, а на дальнем краю поля бездушно-угрожающими рядами выстроились сверхтяжелые танки – каждый размером с заводской цех, и было их… было их, прямо скажем, много. Пожалуй, здесь стояло их больше, чем было у Русской Империи вообще. Десять рядов по тридцать или сорок машин в каждом – это впечатляло. Впрочем, толчея воздушного транспорта впечатляла куда больше – казалось, что нет ни формы, ни цвета, которые местные конструкторы не могли бы использовать. И размер у многих парящих штуковин был… впечатляющим – многие из них сами вполне могли бы сойти за немаленькое здание.
В уши впился свист посадочных двигателей – челнок выдвинул опоры и словно провалился вниз. Игоря резко вдавило в кресло, но вот момента посадки он не ощутил. Пилотировавшие челнок офицеры были мастерами своего дела. Просто защелкали уравнительные клапаны, резко зашипело, внутрь хлынул густой, жаркий воздух – давление на поверхности тут было заметно больше земного, а вот тяжесть ощутимо меньше, Игорь чувствовал себя неожиданно легким.
У него резко, до боли, заложило уши, но ничего страшного в этом не было: несколько несложных упражнений – и все прошло.
К некоторому огорчению мальчишек, сразу выходить они не стали – вокруг садились другие челноки землян, и соваться под их плазменные струи определенно не стоило. Челноков было много – такие же десантные, другие, еще больше – грузовые; наконец Игорь заметил бело-красно-золотой челнок Его Высочества Цесаревича. Вот теперь пора было выходить.
К некоторому огорчению Игоря, церемония Первого Ступания на чужую планету торжественностью не отличалась – быстро отстегнуть ремни, сумку с нехитрыми пожитками на плечо и вперед – сначала по узкому проходу между креслами, потом вниз, по не менее узкому и крутому трапу и даже не вдохнешь, не осмотришься толком – за тобой тоже идут ребята, а устраивать сутолоку определенно не стоит – слишком уж много за землянами следит внимательных чужих глаз.
Снаружи оказалось жарко и влажно, как в тропиках, воздух пах пылью и озоном – наверное, все космодромы Галактики пахнут одинаково. Под ногами оказался самый обычный бетон, а вот вокруг…
Увы, глазеть на происходящее вокруг пока что было некогда – делегация строилась, мешкать в таком деле не следует – и на лицейском плацу стыдно опозориться, а уж тут… Неподалеку шустро строились англосаксы, и Игорь хотел уже помахать Дику Шелтону, тому парнишке, с которым они обменялись клинками, но вовремя одумался. Не вовремя «помашешь маме ручкой» – и вылетишь с почетного места намыленной пробкой…
К счастью, их место – и правда почетное? – оказалось на самом краю общего строя, так что, замерев в нем, Игорь мог осматриваться в свое удовольствие. Кораблей тут было… множество, в основном – плоские, массивные коробки орбитальных паромов, ничуть не похожих на земные шаттлы, да маленькие крылатые челноки, вероятно частные. Дальше виднелись похожие на бронированные многоэтажки корпуса тяжелых грузовых лихтеров. Поле окружали площадки с гигантскими фермами-кранами и не менее гигантские здания без окон, оплетенные трубопроводами и балками – казалось, что каркасы и все коммуникации у них выведены наружу. Уже где-то возле них, вдали, виднелись пулевидные серебристые челноки аниу. Они не касались поверхности, а парили невысоко над ней, словно не желая осквернять себя прикосновением к грубой почве. Справа же стояло нечто очень странное – выпуклая сверху, овальная штуковина величиной с земной линкор – то есть метров двести пятьдесят в длину. Она возвышалась надо всем, словно холм, – Игорь в первый раз вблизи видел на земле корабль таких размеров. Массивный сегментированный обод овального основания, плоский параболический свод, перекрывающий всю переднюю часть. На их стыке блестела прозрачная броня смотровой галереи. Заднюю часть корабля составляли скошенные стальные массивы. Дюзы были наглухо закрыты, все плоское дно занимала серая, похожая на резину подошва, – должно быть, весило это чудо техники очень и очень много. Даже неясно, на кой черт его посадили на атмосферную планету? Конечно, с гравистатическим приводом на нее можно опустить хоть целую гору, вот только зачем? Гордыню свою тешить?
– Кто это, Андрей Данилович? – тихо спросил он, пользуясь тем, что команды «смирно!» еще не было. Чужой корабль выглядел, мягко говоря, впечатляюще.
– Это личная яхта Его Высочества, Принца-Наследника Империи Джангра, – усмехнувшись, ответил полковник. – Эта Империя – союзница Йэнно Мьюри. Одна из восьми.
– Ничего себе… – Мальчишка помотал головой. Слов нет, о престиже государства надо заботиться. Но представить себе, что Цесаревич решит завести себе такую вот громадину, он не мог. Это было попросту немыслимо. Зачем? Человека красят его дела, а вовсе не размер его собственности. Хотя… у других рас иногда очень странные, с точки зрения землянина, правила. Игорь вспомнил шэни, зимой гостивших у Сурядовых, – и то, как они могли буквально часами расправлять складки наряда. Но не ради красоты – нет! Добиваясь того, что на их языке выражалось одним словом, а на русский переводилось – очень приблизительно! – как «наибольшее соответствие внутренней гармонии, сочетающейся с глобальной гармонией вовне и, следовательно, не нарушающей плавного течения всеобщего равновесия». С другой стороны, скиуттов, например, смешило стремление землян унифицировать снаряжение бойца – разве не смешно, что разные существа вынуждены пользоваться одинаковыми вещами, да еще в таком вдохновенном деле, как Битва?
