слегка подрагивать, как раз сменился медленным и мелодичным.
— ...танцуют. Хочешь попробовать?
— Я не у...
— Да что там уметь, — не дослушала Варвара. — Современные танцы — это тебе не Мерлезонский балет, шаг налево, шаг направо...
Она положила руку замешкавшегося жнеца себе на талию, а свою — ему на плечо и мягко потянула на себя.
— Раз, два, три...
Сначала вела Варвара, синхронизируя движения с музыкой. Но, наверное, лишь в полной мере осознав себя в моменте, поверив, что это происходит с ним, а не кем-то другим, жнец попытался взять ведущую роль на себя. Почувствовал лёгкое сопротивление, а потом девушка уступила, доверяясь.
Жнецу вдруг подумалось, что сейчас они, как никто за всю историю, приблизились к неоднократно воспетому в искусстве образу танца со смертью. Интересно, девушка ли на этих картинах учится смотреть в глаза неизбежной неизвестности — смерть ли на них учится жить? Да как бы там ни было, для такого уникального момента мало подходит ритмично переступание с ноги на ногу, как делают все другие пары.
В памяти очень вовремя всплыл эпизод из «Академии» — первый бал Аяно. Ведь если у кого-то получилось это нарисовать, повторить будет не сложно, так? Шаг, что сломал установленную траекторию, заставил Варвару споткнуться, но жнец держал крепко, не позволив упасть. Девушка улыбнулась, словно с опаской соглашалась на новое приключение.
А потом случилось чудо. Маленькое, простое — но чудо. Они пронеслись по залу, будто не было толпы студентов, плакатов, постулирующих правила пожарной безопасности и агонизирующих вспышек цветных ламп. Казалось, что двое танцуют вместе всю жизнь — на каждом балу в академии магии. Вместе с последними нотами Варвара исполнила эффектный проворот под рукой и упала жнецу в объятия. К этому моменту вокруг них уже образовалось пустое пространство, другие танцующие остановились посмотреть, не смея соперничать.
— Вау, — потрясённо выдохнула Варвара, оценив обстановку, — а говорил, что не умеешь.
Жнец галантно подал ей руку и проводил к столику с напитками. Разлил по одноразовым стаканчикам сок.
— А зачем тебе перчатки? — спросила девушка, всё это время внимательно следившая за его руками.
— Перчатки? Ну...
— Варя! — раздался чей-то голос, и неудобный вопрос повис в воздухе. К ним быстро приближался высокий блондин, явно не брезгующий тяжёлой атлетикой.
— Мишка, — кажется, именно его ревность Варвара собиралась вызвать, но сейчас была как будто совсем не рада неожиданному появлению. Жнец же, хоть видел этого человека первый раз, с первого же взгляда решил, что он девушке не подходит. Просто не подходит — и всё.
— Варя, я думал ты не придёшь! — Мишка подошёл вплотную, полностью игнорируя, что Варвара не одна.
— Поэтому и позвонил так поздно? — фыркнула девушка. — Чтобы я не успела планы поменять?
— Позвонил, когда всё стало точно, — он не слишком-то усердствовал в оправданиях, — но вот чего я точно не ожидал, что моя девушка тут же подцепит какого-то пижона из театра оперы и балета. Ему колготки не жмут, нет?
— Бывшая девушка, — холодно отчеканила Варвара. — Если между нами вообще что-то было. По мне так — нет.
— Варь, ну чего ты начинаешь, — такого Мишка не ожидал, растерялся, — не могла что ли войти в положение? Знаешь же, у меня проблемы.
— А ты для меня ничего ещё не сделал, чтобы я входила в положение. И о конспектах по древней истории тоже забудь.
— Ну Варь... — он попытался схватить её, но девушка увернулась и спряталась жнецу за спину.
— А ты вообще не мешай, я не с тобой разговариваю! — Мишка собирался просто отодвинуть его, как что-то мешающееся, но жнец перехватил его за запястье. И несмотря на то, что качок был шире жнеца в плечах раза в полтора, он не смог ни освободиться, ни сдвинуть его с места.
— Лапу убери, а то сейчас как врежу!
Мишка стал нарочито медленно отводить кулак для удара. Свободной рукой жнец снял очки:
— Смотри мне в глаза.
Парень замер, глядя вперёд бессмысленными остекленевшим взглядом.
— Это не твоя девушка. Ты виноват перед ней. Ты даже не приблизишься к ней весь следующий год.
— Не моя девушка... Виноват... Не приближусь... — как заводная кукла повторил Мишка. Жнец отпустил его, и парень медленно побрёл прочь.
До жнеца стало запоздало доходить, что он только что сделал: в личных целях применил служебное оружие, благодаря которому уже много веков о существовании административного аппарата, поддерживающего естественные природные процессы, людям известно лишь на уровне невнятных слухов. В отсутствие угрозы сохранению тайны посягательство на свободу воли было запрещено.
«Напишем, что это была самооборона, — деловито подсказал профессионал. — На первый раз поверят».
«Не произошло ничего необычного, сверхъестественного или даже просто плохого, — возразил вкус к жизни. — Так зачем зря беспокоить вышестоящих? Не будем писать ничего».
И второй раз за этот вечер жнец согласился именно с ним.
— Я думала, будет драка, — облегчённо выдохнула Варвара. — Но ты был так убедителен, вот бы мне так научиться... Спасибо тебе большое!
Поддавшись внезапному порыву, она чуть приподнялась на носках и мимолётно поцеловала жнеца в губы. Он успел почувствовать вкус вишни — её помады, как вдруг Варвара покачнулась и ухватилась за стол.
— С тобой всё...
— Да. Просто душно немного. Выйдем на улицу?
На широком крыльце здания, девушка закуталась в куртку, будто зябла, хотя осень и выдалась тёплой.
— Не понимаю, что это было, — призналась она в причинах своей перемены, — но на меня вдруг нахлынуло воспоминание, просто как раскалённая спица в мозгу, будто я кого-то любила. Сильно любила. И имя у него такое странное — Велеслав. Но почему-то стало так тепло. И так грустно. Может, правда от нехватки воздуха всякий бред мерещится? В любом случае, мне как-то расхотелось туда возвращаться. Прости, ладно?
— Я понимаю. Здоровье прежде всего.
Жнец дождался, пока она сядет в такси, а сам поспешил домой. С порога потребовал:
— Кощей, коньяк.
— Ты бестолочь, али она? — поинтересовался волхв, но коньяк достал и по бокалам разлил.
— Сам выбери, кто из нас больше, — жнец выпил коньяк залпом, но это не принесло ему облегчения, — она меня поцеловала, а я не успел уклониться.
— А на кой было уклоняться? — не понял Кощей. — Уж коли девица
