– Да! Рассказывайте сейчас же! – и язвительно добавила: – Только постарайтесь не забыть о ВСЕХ деталях, которые держите в секрете.
Жениться! Мэгги не льстила себя мыслью, что проклятому англичанину нужна именно она. Пятьсот тысяч акров земли в Нью-Мексико – вот за чем он охотится. Мэгги – ничто. Хуже, чем ничто – грязная танцовщица. Ее чувства, желания, заботы – все ничто. Она представляет собой право собственности на землю, не более того.
– Думаю, мы обсудим это наедине, – предложил Кристофер.
Питер встал с явным облегчением, но Мэгги удержала Луизу.
– Нет, я хочу, чтобы все слышали то, что вы будете говорить.
– Магдалена, не кипятись. Я уверена, что лорд Кристофер не хочет тебя обмануть.
– Но уже сделал это. – Кристофер встал и подошел к окну. Глядя на солнце, простоял там несколько минут. А когда повернулся и посмотрел в глаза Мэгги, та с негодованием отметила, что в его взгляде нет ни капли раскаяния. Она не видела ни злости, ни даже страсти, которой он пылал прошлым вечером.
– Когда мы нашли тебя, Магдалена, я не имел четкого представления, насколько реален наш план. Чиновники в Санта-Фе могли отказать в рассмотрении дела, или ты оказалась бы совершенно неподходящей для этой роли. К тому же, если бы я в первый же вечер сказал, что хочу жениться на тебе и принести землю Стефана моей семье, ты посчитала бы меня сумасшедшим.
– Я до сих пор так думаю, – мрачно отозвалась девушка.
Кристофер усмехнулся.
– Я не сумасшедший. В моей стране браки, совершаемые с целью приобретения земли, – распространенное дело. И мне кажется, они больше, чем ты думаешь, распространены и здесь.
– Для чего вам эта земля? Английскому лорду, сыну герцога, конечно, не нужны пастбища в Нью-Мексико, – спросила Луиза.
– Как раз наоборот, миссис Гутиеррес. По экономическим соображениям наша семья нуждается в новых источниках дохода. По этой причине мой брат Стефан прибыл в вашу страну. Эта земля – одно из богатейших пастбищ в Нью-Мексико. Рынок скота здесь хороший, а со временем будет еще лучше. Если удачно вкладывать доход с этой земли, можно приобрести другую собственность. Умный человек, начав с одного большого ранчо, может создать целую империю.
– Это мое ранчо, – резко напомнила Мэгги.
– Ранчо, о котором ты никогда бы не узнала и которое никогда бы не получила, если бы не я.
– Так вы не только хотите отомстить за брата…
– Я хочу отстоять честь моей семьи.
– Ну, Ваше Хитрое Лживое Высочество, ваша семья не знает, что такое честь. Хорошо, конечно, жить и ни о чем не думать, но даже у меня есть гордость. Не важно, что вы думаете на мой счет, но я никогда не продавалась ни на улицах, ни в отелях. И не продамся из-за куска земли!
– Магдалена, не нужно считать, что ты продаешь себя. Конечно, ты расстроена, если так грубо говоришь об этой ситуации. Но брак – чистая формальность. Ты будешь защищена всю оставшуюся жизнь, будешь носить достойное имя, иметь хороший дом, – пояснил Питер.
– Я думаю, вы в доле?
– Лорд Кристофер заплатил мне за услуги.
– Чем? По окончании сделки вы тоже получите жену?
Питер вспыхнул, и Мэгги на секунду пожалела о сказанном. Питер Скаборо всегда по-доброму относился к ней.
– Извините, я хотела сказать другое.
– Мэгги, сядь, – сказал Кристофер тоном, которым пользуются, чтобы успокоить ребенка. – Естественно, в этом плане женитьба – не единственная цель. Не наши желания, а обстоятельства диктуют необходимость брака. Нам нужно будет пожить вместе всего несколько месяцев. Потом я вернусь в Англию, а ты останешься здесь и будешь делать все, что заблагорассудится. Не надо думать, что я разыграл всю ситуацию только ради женитьбы на тебе.
– Конечно, нет, – фыркнула Мэгги. – Чтобы вы пожертвовали своей чертовой семейной честью и считали, что поступаете благородно, женившись на… – она не могла назвать себя проституткой после того, как много лет не желала следовать этой профессии. – Так что можете упаковать свою честь и забрать с собой в Англию. Лучше жить на улицах Денвера, чем с вами!
– Вот к чему привело твое глупое упрямство!
– Я думаю, глупое упрямство присуще светским дамам, – Мэгги повернулась и, гордо выпрямившись, пошла к двери. Луиза, посмотрев на Питера, покачала головой и пошла следом.
– К несчастью, – заключил Кристофер, как только за женщинами захлопнулась Дверь, – глупое упрямство, кажется, характерная черта всех женщин.
Питер тяжело опустился в кресло.
– Ты, мой друг, трактуешь все это с юмором. Но целый год работы пошел насмарку из-за того, что женщина разгневалась.
– Просто у девчонки трудный характер.
– Конечно, ты ведь даже нисколько не потрудился поухаживать за ней.
– Поухаживать? Тогда она права, обзывая меня лжецом. Это не роман, Питер, а только деловое соглашение.
– В постель к мужчине по деловому соглашению ложится только шлюха. Большинство женщин хочет, если не любви, то, по крайней мере, хотя бы привязанности.
Кристофер молчал. Питер нерешительно спросил:
– Что случилось на банкете у Тейборов? Я слышал, как, вернувшись, ты метался по комнате. Топал, как полк солдат. Я так и ждал, что раздастся взрыв артиллерийской пушки.
– Ничего не случилось. Твоя ученица показала, какая она великолепная актриса, а затем доказала то, что я и ожидал увидеть.
– Что же?
– То, что тигр – или бродячий кот – редко меняет свои полоски.
– Понятно.
– Сомневаюсь, что тебе понятно. Ты слишком добр, Питер. Но думаю, тебе не нужно переживать о чувствах Мэгги. Немного пофыркав и пошипев, чтобы спасти свою честь, наш маленький котенок спрячет коготки и, мурлыкая, вернется. Она достаточно умна, чтобы понять – этот брак выгоден ей так же, как и мне.
– Большинство женщин наряду с выгодой хотят любви.
Кристофер усмехнулся.
– А ты гораздо больший идеалист, чем я думал.
– Я считаю, что ты заинтересован и в Мэгги, а не только в ее земле.
Кристофер почувствовал, как кровь прилила к лицу.
– Но она чертовски привлекательна! Как же ты хочешь, чтобы молодой мужчина смотрел на нее.
– Тогда почему бы тебе не сказать девушке, что она привлекательна?
– Наш брак не для этого. Она не должна ждать романтики, я не готов к таким отношениям. Это будет несправедливо по отношению к Мэгги. Ты думаешь, я смогу взять ее с собой в Лондон? Можешь представить, какая это будет катастрофа для нас обоих?
Питер пожал плечами. Улыбка застыла в его глазах и коснулась губ.
– Любопытно, мой мальчик. Я знаю тебя с детства и еще ни разу не видел, чтобы ты хорохорился перед женщиной. Интересно, что же такое есть в этой малышке, чего нет в других дамах?
