безопасного расстояния, я убедился, что встреченное мной существо не расположено к битве. Немного попугав меня дергающимися глазами, и убедившись, что странный двуногий тоже не нападает, неведомое творение засеменило к ближайшему кустарнику — видимо, оно собиралась укрыться в его густой и низкой листве. Пробежав вперед, существо остановилось, и еще раз зыркнуло на меня. Снова короткая перебежка, снова запугивание пульсирующими глазами, и странное существо скрылось из моих глаз.
И все, тишина. Словно ничего и не было.
Поблагодарив всех богов, что встреченное мной животное оказалось совсем не опасным, я заторопился под защиту деревни.
<p>
*</p>
Вернувшись в деревню, я возблагодарил всех богов за удачное возращение, ведь мой поход принес мне столько полезного. Но впереди меня ожидала работа. Сложная работа. А потому я захотел перед этим немножечко подкрепиться.
Первым делом я вынул из мешка десять сыроежек и положил их на стол. Круглобокие колобки легли перед взором небольшой ровной кучкой, отчего мой рот стал потихоньку наполняться слюной. Вот уж поем! Вот уж пообедаю! А потом поужинаю! И даже на завтрак мне еще останется. Впереди меня ждет настоящий пир. Пшеничная каша это хорошо. Но пшеничная каша вместе с такими грибами — это замечательно!
— Итак, как мне вас разделить? А разделю я так: первые четыре гриба пойдут мне на обед, еще три — на ужин, а оставшаяся тройка будет мне на завтрак, — решил я сам для себя. — Ну, кто из вас самый смелый? Кто пойдет к братику первым?
Протягивая руку к лежащим передо мною грибам, я, в первую очередь, собирался выбрать недоеденный гриб. А как же иначе? Не киснуть же бедолаге до вечера? Но, обведя грибы взглядом, я его не обнаружил.
Ладно — бывает.
— Прячешься от меня, хитрец? Что ж, поиграем в прятки. — Я аккуратно повернул каждый гриб, чтобы найти надкушенный. Но и это ничего не дало.
Хм.
Не увидев гриба, я недоуменно нахмурился. Нет его. Странно? Странно. Я точно помнил, что среди десяти сыроежек есть одна начатая. Есть. Должна быть. Но почему тогда я ее не вижу?
Не желая заполнять голову разными ненужными мыслями, я снова провел рукой, внимательно осматривая и переворачивая каждый из грибов. Но ничего не случилось — гриба все так же и не было.
Да как так? Да как так-то?
— Как что же это? Да как же это? — На этот раз мое недоумение сменилось легкой паникой. — У меня же должен быть один недоеденный гриб. Должен быть. Точно должен. Ведь я собрал двенадцать грибов. Точно двенадцать — я считать умею. И съел я два целых гриба и половинку от третьего. Значит, у меня должно остаться ровно девять целых грибов и половинка десятого. Должна остаться. А я ее не вижу.
В надежде на чудо я инстинктивно протер глаза и снова перетрогал все каждый из грибов. Их было десять. Как и должно быть. Однако все десять были целыми и нетронутыми.
А так быть не должно.
Никак не должно.
Пересмотрев их в четвертый раз, я почувствовал, как во мне нарастает паника. Что-то не так. Что-то явно не так. Что именно не так? Я видел то, чего не может быть. Чего никак быть не может. До сих пор моя память меня не подводила. И мои глаза меня тоже еще не подводили. А теперь… Теперь перед моими глазами творилась какая-то дичь: я вижу то, чего быть не должно, а то, что должно быть — не вижу.
Я почувствовал, как от страха начинают потеть ладони, как гулко бьется сердце и тяжелеет разум. Понимая, что мне нужно успокоиться. Я подошел к окну, чтобы глотнуть свежий воздух. Еще, еще. Вот так. Теперь мне немного лучше. Немного, но все-таки лучше. Хм — может теперь все наладится? Вряд ли. Но я попытаюсь.
Ни на что не надеясь, я решил пересмотреть грибы в пятый, последний раз. Один, два шесть, восемь, десять. Нет — передо мной, на столе, лежали десять абсолютно одинаковых и совершенно не тронутых грибов. Десять пузатых, серокожих, толстокожих грибов. И ни на одном из них ни следа от моих зубов. Ни одного следа, хотя бы маломальского.
— Но как? Как? — вновь вырвалось у меня.
Но мне никто не ответил.
Все что я понял, что я стал свидетелем чего-то очень странного. А мы, зельевары, противники всего непонятного. Ведь у нас, у зельеваров, как все происходит? Если в рецепте сказано, что после часа кипения у тебя должно получиться зелье зеленого цвета, то твое зелье и должно получиться зеленым. Не изумрудным, не салатовым, а именно зеленым. Любой другой цвет — неправильный. А значит и зелье — тоже неправильное.
У нас все очень четко. А тут — не пойми что.
Чтобы избавиться от гнетущих мыслей, я решил занять себя какой-нибудь работой. "Тяжелая работа делает ум легким" — так у нас говорят. Что ж, займусь делом. Например — начну делать новые защитные мешочки. Споровики у меня имеются, зола в камине тоже.
И так — за работу!
Взмахом руки сбросив подозрительные сыроежки на пол, я выложил на стол десять зеленых грибов и начал их делить на кучки. Но едва я поднял ладонь, как мой взгляд уперся в один из споровиков — его зеленая шапка явно была надкушена, и на ее светились следы передних зубов.
Человеческих зубов.
Моих зубов.
Поднятая ладонь тут же стала мокрой, колени дрогнули и подкосились, и я, не удержавшись, тут же съехал на пол
— Да что же это такое? Да как же это так? — испуганно прошептал я. — Те грибы, что я не трогал, оказались надкушенными, а те, то я ел, оказались целы целехоньки.
Но так не бывает. Да — обычно не бывает. Тогда что это? Бред? Какое-то наваждение? Или же темная магия?
В голову стали лезть разные черные мысли. Что я сошел с ума. Что я помутился разумом. Если это так, то, получается, я больше никогда не смогу быть зельеваром.
Или… смогу? Может быть, это помутнение касается только сегодняшних трофеев? Если это так, то это надо срочно проверить.
И я срочно принялся проверять.
Первым делом я решил сделать зелье из недавно принесенных ранее абелии и остролиста. Нарезал их на доске, растолок пестиком в ступке, залил холодной водой и принялся нагревать. Пока зелье потихоньку варилось я не находил себе места, со страхом глядя на закрытую крышку.
Выждав положенное время, я с тревогой снял крышку и заглянул в котелок
