— Что-то не так, Иван? — спросила Лаванда, увидев подходящего Берёзова.
— Всё в пределах нормы, — улыбнулся он в ответ, — так, кажется, у вас говорят в таких случаях? Маша, могу я отобрать у вас Валерия на пару слов?
— Да, конечно! — Лаванда встала. — Я уже выяснила всё, что хотела, так что не буду вам мешать. — Она удалилась к своим людям.
— Присаживайся, — Болт указал на место рядом с собой, — набегаемся ещё. Что стряслось? Если ты про Кабана в тех кустах, так он не нападет. Он недавно удачно поохотился и не голоден, к тому же он чует запах оружия и знает, что нас слишком много.
— В каких кустах? — насторожился Берёзов.
— Ну… в тех, прямо перед вами, — озадаченно протянул Болт. Он указал рукой в сторону Лемура. — Вы же на него смотрели всё это время?
— Не совсем, — признался Иван, — но теперь уж точно будем. Скажи, Валера, а как ты нашёл этот маршрут? Там лаба облеплена аномалиями, как мумия бинтами, я уже не говорю про Зыбь, которая сидит прямо на ней. Зачем тебе этот тупик?
— С чего ты взял, что это тупик? — непонимающе нахмурился Болт. — Есть там проход, к самой лабе ведёт, просто вы выходили к ней не с той стороны. Вы хорошо шли, это популярный путь, от него есть несколько более-менее безопасных ответвлений, можно много куда попасть. Им постоянно пользуются и официальные экспедиции, и сталкеры. Просто я им не хожу — там газовых аномалий несколько, едкая тоже есть, Жаровня ползает, Туча висит, частенько злая — в общем, мне без «Мембраны» там — не самый удобный путь. Я обычно тут хожу, — он кивнул в сторону искривлённых синих деревьев с жёлтыми кляксами перепончатых побегов, — здесь намного короче. Правда, тут уж больно опасно, без меня, наверное, мало кто сможет пройти. Вот и Ферзь не захотел людьми рисковать, я так понимаю. А выходит эта тропинка сразу за полем, где ваша лаба стоит, с другой её стороны. Там ещё место есть приметное, покосившаяся опора старой наблюдательной вышки. От неё правее, в направлении на вершину лысого холма, идет тропа в глубь Жёлтой Зоны, а если смотреть влево, на лабу, то от опоры этой можно взять курс на вторую справа выбоину в стене. Это как раз и есть чистый проход к лабе. Там метров двести топать, но пройти можно.
— А что там, в этой лабе? — заинтересованно спросил Иван. — Что-нибудь сохранилось полезного?
— Не думаю, — покачал головой Болт. — Раньше, пару лет назад, когда то место было Зелёной Зоной, лаба ещё функционировала, там сидели учёные, проводились эксперименты. Потом, когда Жёлтая подошла к ней вплотную, насколько я помню, всё успели эвакуировать заранее и без жертв. Вряд ли там есть что-то полезное. Я с тех пор туда не ходил. Одному залазить в неразрушенное строение таких размеров очень опасно, мало ли кто живет там внутри теперь. А специально тащить с собой кого-то в пустую лабу — как-то руки не доходили. К тому же если там сейчас Зыбь, то тем более. Это надо быть на всю голову странным, чтобы туда попереться, — гарантированная смерть в эксклюзивных мучениях. Раньше-то там Лизун жил, но с Ферзём я бы спорить не советовал, у него «Ариадна», она никогда не ошибается.
— Понятно, — задумчиво произнёс Берёзов, — скажи, а с «Ариадной» твоим маршрутом пройти МОЖНО?
— С ней везде можно пройти, где сама возможность прохода существует в принципе, — удивился Болт. — Другой разговор, что он не потащил тут тридцать человек, не захотел сомнительных экспериментов. Тропа слишком узкая и петляет, а колонна большая, за всеми не уследишь. Тем более что нет смысла подвергать людей такой опасности, если на лабе Зыбь сидит. Чего туда переться? Да ты не волнуйся, — успокоил Ивана поисковик, — мы туда тоже не пойдём, свернём гораздо раньше, на тропе есть отворот, выйдем как раз к Туче.
— А что со зверьём? — насторожился Берёзов.
— То есть? — озадачился Болт. — Зверье под Тучу не полезет, если она зелёная. Да хоть бы и чёрная, мы же стрелять ни в кого не будем, окружим Осьминога, накинем сеть, потом пневматические иглопатроны с усыпляющим транквилизатором, ну и так далее, дело техники, как говорится. Реактивы у нас с собой, чтобы его струю вовремя с костюмов смывать. Главное, чтобы Осьминог там был, а то выслеживать его бесполезно. Все будет нормально, если его не калечить, никто на нас так сразу не бросится. Успеем ноги сделать.
— Валера, ты читал наши отчёты о крайней операции в районе той лабы? — спросил Иван.
— Конечно нет, — удивился Болт, — кто ж мне их даст? Это все совершенно секретно и так далее. Знаю только, что у вас были серьёзные потери, вы вроде бы столкнулись с Зомби.
— От Зомби мы ушли без боя, — коротко объяснил Иван, — потери мы понесли раньше. После того как отряд прошел мимо Тучи и вышел к холму, за которым стоит лаба, нас атаковало зверье. Десятки бешеных тварей и птичья стая. Ими там всё вокруг кишело, неслось на нас сплошным потоком со всех сторон. И мы перед этим тоже ни в кого не стреляли. Зато потом настрелялись вдоволь. Двое убитых, двое раненых, один попал под птичью стаю, ободрали его не слабо. Зомби появились позже, уже после боя.
— Странно, — задумался Болт, — Зомби могли прийти на звуки выстрелов, но чтобы зверьё без причины атаковало три десятка вооруженных людей это из ряда вон. Местные твари с удовольствием разорвут на части одного-двух, те, что покрупнее, и трёх человек, но бросаться на тридцать стволов — очень странно. Инстинкт самосохранения у них ничуть не потерялся, — поисковик на мгновение задумался, — а вы когда к лабе вышли, «Шестое чувство» применяли?
— Нет, — Берёзов напряг память, — Ферзь нёс «Ариадну», были ещё «Энерджайзеры» и «Пиявка».
— Это не то, — отмахнулся Болт, — может, кто по ошибке дотронулся до него?
— Исключено, — отрезал Берёзов, — спецотряд — боевое подразделение, у нас не может быть глупой отсебятины. Я ни разу не слышал, что у кого-то есть «Шестое чувство». Я даже не знаю, как оно выглядит.
— Тогда всё это более чем странно, — заявил Болт. — Расскажи обо всём Маришке, она наверняка заинтересуется. Это по её части. Думаю, я тебя понял, Туман. Прежде чем к Туче всех выводить, я сам туда схожу и всё осмотрю. И насчёт зверей, и насчёт Зомби.
Он замолчал и насторожился, словно прислушиваясь к чему-то очень далекому. Иван обратил внимание, как рука Болта машинально коснулась одежды на груди, напоминая жест сильно верующих людей, когда те прикасаются к нательному крестику.
— Пора идти, — сообщил поисковик спустя несколько секунд, — впереди Плешь, кажется, зашевелилась. Если сползёт с тропы, сэкономим минут пятнадцать ходьбы. Так что пошли! Он поднялся с дерева.
— Это и есть знаменитый болт, который ты носишь как амулет? — улыбнулся Берёзов, указывая взглядом на замершую у отворота камуфляжа руку Болта.
— Ага, — кивнул тот, — привычка. Так уж получилось, — он пожал плечами. — Только это не амулет. Это оберег.
— Есть разница? — поднял брови Иван.
— Моя бабка говорила, что огромная, — без тени иронии ответил Болт, — примерно такая же, как между обычной одеждой и тяжёлым бронежилетом. — Он перевесил автомат со спины на грудь и повторил: — Пошли!
Экспедиция двинулась в глубь сине-жёлтой кожистой растительности, и видимость тут же упала: мутное голубое пятно Солнца, прилипшее к зелёному небосводу, скудно освещало широколиственные заросли. Берёзов шёл вторым, в пяти шагах от Болта, и с интересом изучал манеру действий поисковика. В отличие от Ферзя, тот не стал растягивать экспедицию в длинную вереницу, а наоборот, держал людей в колонне по два с небольшими дистанциями. Это облегчало переноску клетки для Осьминога и упрощало управление личным составом, но с точки зрения боевых действий делало отряд весьма уязвимым. Однако Болта это совершенно не волновало, похоже, он был уверен в безопасности маршрута.
Тропа, по которой поисковик вёл экспедицию, отчётливо угадывалась даже среди бурной растительности. Глядя на петляющую между пузырчато-перепончатых кустов узкую стёжку, Иван лишь качал головой: никто из находящихся в своём уме людей сюда бы не сунулся. Кругом кусты, и путь идёт прямо через них — вернейший способ вляпаться в Паутину.
— Валера, кто натоптал эту тропу? — Иван прибавил шаг, догоняя поисковика.
— Кабанья она, — не оборачиваясь, ответил Болт, — они тут часто ходят, так, что в одиночку здесь чувствуешь себя, прямо скажем, не очень комфортно. Сожрать могут запросто. Но сейчас нас много, даже пара Кабанов нападать поостережётся.
— И далеко она идёт?
— Далеко, — кивнул поисковик, — до самой границы. В Жёлтой Зоне ведь как: повсюду аномалии, а жить-то зверью как-то надо. Вот и покрыта вся Зона тропами, словно паутиной. Какие-то больше, какие-то меньше. Это как большой город с его автомагистралями: машинам по газонам и тротуарам ездить нельзя, а попасть надо везде. К тому же почти все здешние аномалии двигаются или хотя бы шевелятся на ограниченном пространстве, вот животные и наловчились их обходить. Поэтому от каждой, так сказать, магистральной тропы отходит множество второстепенных тропинок.
