— Всё, тут сворачиваем, дальше тропа сильно сужается. — Он указал рукой прямо в направлении уходящей в заросли кустов стёжки. — Видишь покосившуюся опору?
— Это та, о которой ты говорил? — Иван всмотрелся в разрыв между покрытыми жёлтым мхом синюшными елями. — С другой стороны той лаборатории, что искал наш Отряд?
— Она самая, — кивнул поисковик, — только с клеткой к ней не пройти, тропа в ширину метра полтора, там везде кочкарник, заполненный Студнем, и полно аномалий. Да и не надо нам туда. Ваш Осьминог вон там! — Болт качнул головой влево. — До него практически прямая тропа, только выходит как раз к Туче. Жаль, не видно её отсюда. Если она сейчас зелёная, то всё может сильно усложниться.
Экспедиция осторожно прошла поворот, разворачивая клетку под личным контролем Болта, и двинулась дальше. К Туче действительно вышли быстро, она оказалась чёрной, и Болт остановил отряд, объявляя о достижении места назначения.
— Ну, хоть что-то хорошее, — изрёк Берёзов, глядя на чёрные буруны Тучи, и окинул взглядом знакомую местность. — Валера, пробьёшь окрестности?
— Уже иду, — поисковик осмотрелся, что-то прикидывая в уме, — вернусь минут через десять, до моего возвращения всем оставаться на своих местах! — предупредил Болт и быстрым шагом поспешил Дальше, скрываясь между деревьями.
— Иван, где он? — Тут же возникла рядом Лаванда с горящими от нетерпения глазами. — Вы его видите? Он здесь?
— Здесь, — успокоил её Берёзов, протягивая ей бинокль. — Смотрите туда. — Он указал на один из кожисто-пузырчатых кустов. — Вон, среди побегов, видите стебли, словно перевитые друг с другом?
— Невероятно! — выдохнула Лаванда, не отрываясь от бинокля. — Какая крупная особь! Присоски на верхних третях имлов с зеленоватым отливом! Он только что спал, мы его разбудили! Это действительно его дом! Редчайшая удача! — Она с сожалением опустила оптику. — Как жаль, что невозможно это сфотографировать! — И немедленно спохватилась: — Надо зарисовать! — Она сбросила с плеч небольшой походный рюкзак и принялась копаться в нём, попутно отдавая команды своим людям:
— Владислав Павлович! Перед нами восхитительный экземпляр! Готовьте оборудование! Нам потребуется двойная доза снотворного и обе ловчие сети! Клетку необходимо развернуть, Осьминог очень крупный, снимайте боковую стенку, через стандартный вход мы его внутрь поместить не сможем! — Лаванда достала планшет с бумагой и карандаш, торопливо вернулась к Берёзову и, усевшись прямо на землю, принялась зарисовывать лежбище Осьминога, часто сверяясь с биноклем. Иван внимательно осматривал окрестности, изредка бросая взгляд ей через плечо. Рисовала она неплохо.
— Вы ещё и художник, Маша? — поинтересовался Берёзов, вглядываясь в сторону холма, у которого отряд принял бой во время прошлого выхода.
— Пришлось окончить художественную школу, — улыбнулась она, — родители считали, что я должна заниматься искусством. А я хотела наукой. В итоге наши мнения разошлись, и я, как видите, настояла на своём. Честно говоря, не думала, что уроки рисования мне настолько пригодятся в работе.
Болт вернулся спустя десять минут, как и обещал. Но появился он со стороны, противоположной той, в которую уходил.
— Как обстановка? — Берёзов встретил поисковика взглядом, едва его камуфляж мелькнул среди кожистой растительности.
— Ловко ты меня заметил! — удивился Болт. — Признаюсь, не ожидал. — Он коротко обвел рукой воображаемые границы: — Отсюда и досюда можно работать. Дальше аномалии, Паутина и прочая дрянь, но Зомби нигде нет. Агрессивных толп зверья тоже не встретил, дошёл до самого холма. Видел место боя, — поисковик хмуро покачал головой, — даже не думал, что у вас случилась настолько жестокая резня. Понятия не имею, с чего зверьё так взбесилось, никогда раньше такого не видел. А что говорит Лаванда?
— Я расскажу ей позже, — задумчиво ответил Иван, — пока она занимается Осьминогом, не хочу отвлекать.
— О да! У неё сейчас праздник! — улыбнулся Болт. Он посмотрел в сторону копошащихся со снаряжением учёных: — Ладно, пойду, прослежу, чтобы никто не вляпался.
Поисковик ушёл к учёным, и Берёзов вновь задумался, машинально обшаривая взглядом окрестности на предмет возможного противника. Что-то во всём этом было не так. Уже забытое ощущение чего-то неправильного, смутно зашевелившееся ещё на той давней операции, когда столь неудачно взяли Ашота Хромого, вновь выползло наружу из глубин подсознания. Но уловить, в чём именно кроется не состыковка, никак не получалось.
— Что сказал Болт? — к Ивану, осторожно ступая, подошёл Лемур. — Какова активность вокруг нас?
— Говорит, всё чисто, — ответил Берёзов, — сказал, что пробил местность с гарантией, был и на той поляне у холма. Следов Зомби не нашёл, зверья мало, и ведёт оно себя пока что тихо.
— Саша, — Иван посмотрел на Лемура, — ты не в курсе, у Ферзя есть «Шестое чувство»? Я имею в виду мет.
— Нет, — уверенно ответил тот.
— Точно? — настаивал на своем Берёзов. — Ты не можешь ошибаться?
— Исключено, — покачал головой Лемур. — Как командир группы я имею полный доступ ко всему специальному снаряжению ОСОП и знаю обо всём, что нам доступно. К тому же меты — штука редкая, так просто их не утаить. Тем более Ферзю, он на каждой операции у всех на виду, как на ладони, он же Отряд ведёт, с него десятки человек глаз не сводят! Я уже не говорю о ФСКашниках, которыми кишит служба собственной безопасности. Могу однозначно сказать: у Ферзя нет ни одного не заявленного официально мета, и «Шестого чувства» тоже нет. А зачем тебе оно? Решил уйти от нас в спасатели?
— Нет, конечно, — улыбнулся Иван, — просто стало интересно. А что в ОСБ действительно сидят ФСКашники? Не знал…
— Об этом мало кто знает, — согласился Лемур. — Официально считается, что собственной безопасностью тоже наша контора занимается. На самом деле, наших там едва четверть, остальные из контрразведки. Это вице-премьер замутил лично, чтобы было кому, так сказать, контролировать контролёров.
— Грамотно! — оценил Иван. — А он молодец, соображает. Поэтому наше начальство так легко согласилось взять в рейд к предполагаемой шпионской лабе не имеющих опыта работы в Зонах членов госкомиссии?
— Угу, — кивнул Лемур, — там, наверху, даже и не спорили. Недаром же наше РАО единственно свободное от коррупции государственное учреждение. Временами мне даже удивительно, как наши чиновники живут на одну зарплату.
— Так у них же вроде зарплаты космические? — нахмурился Берёзов. — Член Совета директоров получает один миллион долларов в год, разве нет? Это вроде открытые официальные данные?
— Все верно. — Лемур снова кивнул. — Когда РАО организовывали, много шума было на эту тему. Говорили, что, мол, это будет неудачный эксперимент Президента. Сколько чинушам ни дай зарплаты, они всё равно воровать будут. — Он пожал плечами. — А вот, поди ж ты, сработало! Кто бы мог подумать!
— Гляди, сейчас ловить будут! — Берёзов кивнул в сторону учёных, и Лемур с интересом обернулся в указанную сторону.
Четверо учёных разбились на пары и, обойдя Осьминога с двух сторон, принялись осторожно приближаться к зверю. Первый в каждой паре нёс в руках широкий, высотой в рост человека, прозрачный пластиковый щит, отдалённо напоминающий полицейский, которым закрывал себя и прячущегося за спиной напарника. Вторые номера тащили ловчие сети и длинные щупы электрошокеров, отчего издали чем-то напоминали гладиаторов античного мира. Немного в стороне замерла Лаванда, сидя на коленях с пневматическим ружьём в руках, готовясь выстрелить в Осьминога зарядом снотворного. Всем этим действом руководил Болт, жестами направляя «группы захвата» учёных в безопасном направлении. Когда ближайшей паре до осьминожьего куста оставалось шагов пять-шесть, животное ударило по людям токсичной струей. Мутная жёлтая струя врезалась в прозрачный щит, окатив синюшную траву дымящимися брызгами, и учёные ускорили шаг. Осьминог почти сразу плюнул снова, опять попадая в щит, и тут же в третий раз, но уже в другую пару учёных, приближающихся с тыла. Первый номер второй пары был настороже и успешно принял струю на щит.
— Выманивайте его из кустов! — крикнул Болт. — Провоцируйте на атаку!
Прикрывающиеся щитами учёные приблизились к вплетшемуся в куст Осьминогу почти вплотную, но животное не торопилось покидать заросли. Вместо этого зверь с почти неуловимой глазу скоростью выбрасывал из кустов щупальца, нанося мощные хлёсткие удары по щитам. Удерживающие защиту учёные вздрагивали от сильных ударов, и было видно, как крючья присосок оставляют на пластике щитов глубокие борозды царапин, сочащиеся грязно-жёлтой ядовитой жидкостью.
— Владислав Павлович! — воскликнула Лаванда, безуспешно пытающаяся выцеливать Осьминога. — Попробуйте сымитировать бегство! Пусть он вылезет на открытое место!
