– А теперь пусть все силы Зла попробуют защитить вас!
Их было трое против сотни. Каждый житель держал в руках что-нибудь острое: нож, топор, ножницы, шило… При свете вышедшей из-за туч луны четко виднелись трупные пятна и куски сгнившей плоти на лицах нападающих. Но атаки не последовало: десять оживших мертвецов просто окружили Джека с друзьями, а остальные принялись стаскивать в кучу тела несчастных артистов.
– Надо удирать отсюда! – уверенно заявил Сэм.
– Бесполезно! Очень своеобразная структура колдовства, – пояснил чародей. – Мы можем свободно перемещаться в пределах деревни, но энергетическое поле не выпустит нас за ее околицу. Пространственно-временные функции искажения реальности…
– В общем, придется драться! – решил Джек.
– Какое-то время – да. Но они уже мертвы. То есть мы можем сбить их с ног, но убить вторично практически невозможно.
– Я полагал, что мы сможем использовать более эффективные средства, чем дубина, – вновь обратился к Лагуну Сумасшедший король. – Неужели их нельзя как-то остановить?
– Ну, не знаю…
– Сжечь всех – и пепел по ветру!
– Помолчи, недоумок! – оборвал пса черный конь.
– Сжечь! Это старый добрый способ борьбы с нечистью. Лучше не придумаешь. Лагун, не сдерживай мою здоровую инициативу!
– Дружище, их все равно не меньше сотни, – вмешался Джек. – Ты думаешь, они встанут в очередь и позволят себя сжечь?
– Я думаю, что ты будешь их бить оглоблей по голове, а я – стаскивать в кучу, потом и запалим. Ты король или нет?!
– Король.
– А раз король, то не должен бояться выходить один против сотни!
– Ну, знаешь, не все короли идиоты!
– Ну, не знаю… не знаю…
– Эй вы, оба! – прикрикнул Лагун-Сумасброд, топнув копытом. – Кончайте диспут, у меня идея…
Когда наконец деревенские жители решили, что настала пора разделаться и с последними живыми душами, наши герои были во всеоружии. Картина, при всем ее трагизме, была довольно забавной. На черном коне сидел Джек Сумасшедший король, у него за спиной – серый пес с девочкой в лапах. Ребенок настолько верил своему мохнатому защитнику, что совершенно успокоился. Четыре копыта коня располагались в центре пентаграммы[2]. Колдун нараспев произносил заклинание. Сэм шепотом переговаривался с Джеком:
– Ты думаешь, у этого старика что-нибудь получится?
– Конечно. Он же великий колдун, и я не понимаю, почему ты относишься к нему с недоверием!
– Если бы ты знал его столько времени… Лагун – неплохой старик, но брюзга, материалист, ни капли романтики. Каждый раз, когда приходили на меня жаловаться обманутые мужья, он на полном серьезе проверял у них на голове наличие рогов…
– Сэм, ну не при ребенке же!
– О Господи… Малышка, не обращай внимания на болтовню взрослой собаки. Ну-ка заткни ушки!
Девочка послушно прикрыла ладошками уши и на всякий случай зажмурила глаза.
Нападающие до предела сузили кольцо, еще секунда… Но в этот момент колдун закончил заклинание. Рисунок пентаграммы вспыхнул синим пламенем. Яркий свет ударил в красные глаза деревенских жителей.
– Вот и все… – заключил Лагун-Сумасброд.
Вокруг черного коня суетливо бегали маленькие, не выше трех сантиметров, ожившие мертвецы. Все население Деревни Мертвых пропорционально уменьшилось, и друзьям пришлось потратить минут пятнадцать на то, чтобы переловить всех и посадить в мешок. Потом Джек навалил на мешок хворосту и запалил костер.
– Нам еще нужно куда-нибудь пристроить девочку, – напомнил Лагун-Сумасброд, когда утром вся компания пустилась в путь. Маленькая гимнастка была сиротой, в труппу ее взяли акробаты, нашедшие полуголодное дитя в одном из мелких городишек. Теперь у нее не было никого. В ближайшей деревеньке Джек зашел в дом священника и имел с ним долгий разговор. Сэм терпеливо ждал снаружи, потом, оставив девочку на попечение черного коня, пнул лапой дверь. О чем они там говорили, никто не знает. Но в результате священник удочерил девочку и обеспечил ей такое великолепное образование, что окружающие диву давались.
– Одного не понимаю: если это действительно Деревня Мертвых, то как она с Севера попала сюда?
– Это сложно объяснить, мой мальчик. У меня такое впечатление, что Зло активизируется везде, где мы появляемся. Это, в свою очередь, наводит на две занимательные версии: или мы очень уж святые, в чем я лично сомневаюсь, или кое-кто объявил охоту именно на нас, а куча желающих попросту включилась в эту травлю. Какой вариант тебе более подходит, Джек?
Дорога вела их через пустынные поля, маленькие перелески к синеющей вдали одинокой горной гряде.
– «Три вершины» называется это место, – объяснил Лагун-Сумасброд. – Там и живет ведун Герберт. Давненько не бывал я в этих краях…
Колдуна прервал гул копыт. Джек обернулся и невольно вздрогнул:
– Черные всадники!
Из ближайшего леска вылетел зловещий конный отряд. Он быстро приближался к беглецам.
– Удрать не успеем, – отрицательно качнул гривой старый волшебник. – Будем стоять насмерть.
– Может быть… Они же ищут меня, – быстро предположил Джек. – Лошадь и собака никого не интересуют. Значит, мы сможем обмануть их. Пусть возьмут меня в плен, а ночью…
– Может, ты и прав.
– Я – за! – рыкнул Сэм. – Без твоего этого… электричества… так вроде? У нас один нож на троих.
– Решено. Джек, сдавайся. После выкрутимся. Мне и самому не в радость рукоприкладство: я по природе гуманист.
– Это точно, – подтвердил ничего не понявший пес. – Он такой: уж если врежет – с ног долой и уши врозь! Профессиональный гуманист!
Лагун хотел было высказаться по поводу Сэмовой глупости, но не успел. Черные всадники окружили их.
– Кто ты? – Начальник отряда ткнул пальцем в сторону Джека.
Внешне всадники ничем не отличались от предыдущих: те же черные плащи, глухие забрала, длинные мечи. Однако… сбруя у лошадей была не в пример богаче. Роскошные парчовые потники, золоченые поводья, серебряные подпруги и подковы. Вместо простых черных мечей – богатые золотые рукояти великолепных клинков в сафьяновых ножнах.
«Кто же их так разукрасил?» – задумался Джек, а вслух ответил:
– Я воин. Хочу поступить к кому-нибудь на службу.
– Как твое имя?
– Роберт из Асприна.
– Ты лжешь. – В голосе всадника не менялась ни одна нота. – Твое имя Джек по прозвищу Сумасшедший король. Ты убил наших людей. Нам нужна твоя голова.
– Ладно, уговорили. Сдаюсь!
– Ты не понял. Только твоя голова.
Джек нахмурился. Планы рушились на глазах.
– Колдун и его ученик умрут вместе с тобой. – Всадник впервые улыбнулся. – Мы все знаем о тебе. Глупые гномы помогали вам. Но они откупились. Пока пусть живут.
(adsbygoogle = window.adsbygoogle || []).push({});
