Я сощурился и уставился на крепость. Замок как замок, похож на Черепичник, разве что черного цвета.., и почему-то от него мороз по коже.
– Несколько веков камень увеличивался в размерах почти незаметно, – продолжал наш хозяин. – И всего лишь пару поколений назад стал похожим на крепость. – Взгляд у герцога сделался каким-то затравленным. – Говорят, там кто-то живет.
Я улыбнулся. А чего он ожидал, интересно? Крепости, построенные они или выросшие на то и существуют, чтобы кого-то защищать.
Нить повествования перехватил Аргадон. Изъяснялся он напыщенным официальным слогом – сразу видно, засиделся парень на своем посту.
– Последние несколько лет замок растет дьявольски быстро. Службу Хранителей весьма обеспокоили слухи – правда, исходящие из Котурна, то есть источника ненадежного, – о том, что обитатели черного замка скупают тела усопших. Достоверность этих слухов остается предметом жарких дискуссий среди сотрудников службы. Тем не менее нельзя отрицать, что в последнее время мы не получаем достаточного количества трупов из Котурна. Наши уличные патрули собирают меньше покойников, нежели десять лет тому назад. А нищета растет, и на улицах должно бы умирать гораздо больше народу.
Ну что за душка этот Аргадон! Ноет точь-в-точь как фабрикант, у которого упали доходы.
– Существует гипотеза, – продолжал между тем Аргадон, – что твари, живущие в замке, вскоре перестанут скупать трупы – если они вообще это делают. Я лично не уверен. – Гладко излагает, не придерешься: все рассказал и тут же во всем усомнился. Нет, этот парень мне нравится! – Возможно, обитатели крепости так расплодятся, что выйдут за стены замка и сами возьмут все, что захотят.
– Если вы думаете, что люди продают им покойников, почему бы вам не прихватить этих торговцев и не вытрясти из них правду? – спросил Ильмо.
Настал черед полицая внести свою лепту в разговор.
– Мы не можем поймать их, – сказал Вол таким тоном, который подразумевал: «Дали бы мне волю, уж я бы!..» – Они живут в Котурне. А там, внизу, свой мир. И если для тамошних жителей вы чужак, черта с два из них что-нибудь выудишь.
Шепот и Перо стояли чуть в стороне, не спуская глаз с черного замка. Лица у них были мрачные.
Герцог хотел, чтобы и волки были сыты, и овцы целы. В сущности, ему просто надоело беспокоиться из-за этой крепости, и он позволил нам покончить с его беспокойством любой ценой. Но не любыми способами, а только теми, какие были угодны ему. К примеру, он хотел, чтобы мы оставались в Черепичнике: пускай, мол, его люди и люди Аргадона станут на время нашими глазами, ушами и руками. Герцог боялся волнений, которые могла вызвать весть о нашем присутствии.
После поражения при Чарах нескольким мятежникам удалось укрыться в Арче. Так что о Госпоже в городе знали, хотя и не брали ее в голову. Однако герцог боялся, что беглецы поднимут в народе бучу, если заподозрят его в сотрудничестве с Госпожой.
В каком-то смысле он был идеальный правитель. От своих подданных он хотел только одного: чтобы его оставили в покое. И, со своей стороны, согласен был оказать им такую же услугу.
Поэтому до поры до времени нас держали в стороне от событий – пока Шепот не встревожило качество получаемой нами информации.
Дело в том, что ее тщательно просеивали. И после цензуры она становилась бесполезной. Шепот приперла герцога к стене и сказала ему, что ее люди пойдут на разведку вместе с его людьми.
Он продержался не более пяти минут. Схватка была неравной. Шепот пригрозила, что уйдет и бросит город на произвол судьбы. Блеф чистейшей воды. И ее, и Перо крайне интересовал черный замок. Они не ушли бы из Арчи даже под угрозой оружия.
Герцог покорился, и Шепот взялась за Хранителей. Вол уперся, не желая ни с кем делить свои прерогативы. Не знаю, как она его уломала. Он никогда об этом не рассказывал.
Я стал его напарником по разведывательным вылазкам в основном потому, что мне легко даются языки. Жители города не обращали на меня никакого внимания.
Вол – дело другое. Он был для них ходячим ужасом. Люди переходили на другую сторону улицы, чтобы избежать с ним встречи. Да, репутация у него была не дай Бог. И вдруг очередная новость смела все препоны, которые герцог с Хранителями расставляли на нашем пути.
– Слыхал? – спросил меня Ильмо. – Кто-то вломился в их драгоценные Катакомбы. Вол рвет и мечет. А его начальство срет кровавым поносом.
Я попытался это переварить, но не сумел. Ильмо выражается метко, но очень уж кратко.
– Поподробнее, пожалуйста.
– Зимой бедняков пропускают в Выгородку и разрешают собирать валежник для обогрева. Но кому-то этого показалось мало, и они проникли в Катакомбы. Трое или четверо человек.
– Я все равно не очень врубаюсь, Ильмо. – Мой друг любит, чтобы его поупрашивали.
– Ну ладно. Так уж и быть. В общем, они залезли в подземелье и сперли все проездные кулоны, до которых сумели добраться. Вытащили их наверх, распотрошили и закопали в яме. Кроме того, они стянули целую кучу древних мумий. А какой вопеж и скулеж по этому поводу поднялся – ты бы слышал! Так что лучше забудь про свои планы насчет обследования Катакомб.
Я как-то обмолвился, что не худо бы совершить экскурсию в подземелье. Здешний культ казался мне таким загадочным, что хотелось присмотреться к нему поближе. И желательно без гидов. – Боишься, они развопятся еще больше?
– Развопятся – это слабо сказано. Вол матерится на чем свет стоит. Ох, не завидую я тем парням, если они попадут ему в руки.
– Да? Ну что ж, тогда экскурсия отменяется.
Вол тут же прибыл в Черепичник для согласования плана действий с сотрудниками крайне некомпетентной тайной полиции герцога.
Работнички у него подобрались просто курам на смех. Всех их в городе прекрасно знали, и ни один из них не осмеливался сунуться в Котурн, где творились по-настоящему интересные дела.
В любом городе есть свой Котурн, только названия у них разные. В эти злачные трущобы полицейские наведываются лишь вооруженными отрядами. Законы там соблюдаются в лучшем случае хаотично, а суд вершат самозваные магистраты при поддержке гангстеров, которых сами же судьи и нанимают. Поэтому правосудие в трущобах субъективно, беспощадно, скоропалительно и зависит главным образом от размеров взятки.
Я поймал Вола и заявил ему:
– Пока это последнее дело не раскрутим, я от вас ни на шаг.
Он нахмурился. Одутловатые щеки налились жаром.
– Мне приказали, – соврал я, вроде как извиняясь.
– Да? Ну ладно. Тогда пошли.
– А куда вы собираетесь?
– В Котурн. Это дело рук тамошних бандитов. Я их, гадов, выведу на чистую воду.
При всех его недостатках, подумал я, в мужестве Волу не откажешь. Такого никто не запугает.
Мне хотелось побывать в Котурне, а лучшего проводника нечего было и искать. Говорили, Вол наведывался туда частенько и совершенно безбоязненно. Видно, репутация у него была такая зверская, что даже гангстеры не хотели с ним связываться. Идеальное прикрытие для меня.
– Прямо сейчас? – спросил я.
– Прямо сейчас.
Я пошел вслед за ним в стужу и вниз к реке. Вол отправился в путь пешком. Одно из его маленьких пристрастий. Он не признавал верховой езды. Шагал он бодро и резво, как человек, привыкший решать все дела на своих двоих.
– И что мы будем там искать? – спросил я его.
– Старые монеты. Пещера, которую осквернили, была заполнена несколько столетий назад. Если в последнее время кто-нибудь потратил кучу старых монет, мы сможем выйти на грабителей.
Я нахмурился:
– Не знаю, как принято тратить деньги у вас, но во многих других местах, где я бывал, люди хранят фамильные сбережения из поколения в поколение – а потом, стоит появиться одной паршивой овце, как она спустит все в одночасье. Несколько старых монет погоды не сделают.
– Мы будем искать не пару монет, а целую кучу. Человека, который швыряет их, не считая. Преступников было трое или четверо. Есть шанс, что один из них окажется дураком.
У Вола отменное чутье на глупые стороны человеческой натуры. Оттого, надо полагать, что они ему наиболее близки. Эк я его!
– Расспрашивать будем вежливо, – наставлял он меня, точно боясь, что я наброшусь на жителей Котурна с кулаками. Впрочем, как известно, каждый судит по себе. – Человек, которого мы разыскиваем, прослышав о наших расспросах, ударится в бега.
– А мы за ним по пятам?
– Только для того, чтобы он не останавливался. Авось, и приведет нас куда-нибудь. Я знаю там внизу нескольких главарей, которые могли учинить подобное свинство. Мне бы только выяснить, кто это, – я ему живо яйца поотрываю!
Он говорил с жаром, как крестоносец. Нет ли у него каких-то особых счетов с преступными хозяевами трущоб? Я не выдержал и поинтересовался.
– Угу. Я сам родился в Котурне. Трудный подросток, которому повезло попасть в Хранители. Отцу моему повезло гораздо меньше. Он пытался купить себе крышу. Заплатил банде, а та не защитила его от другой такой же банды рэкетиров. Ну, отец и говорит: я, мол, не намерен выбрасывать деньги на ветер. А они перерезали ему горло. Я сам подобрал его труп, вместе с другими Хранителями. А эти гады стояли кружком неподалеку и ржали.
