Один из Крейговых горилл провел Шеда в берлогу гангстера. Нокаута поблизости не было, но ходили слухи, что великан поправляется. «Слишком глуп, чтобы помереть», – подумал Шед.
– Привет, Шед! – сказал Крейг из глубин гигантского кресла. – Ну, как ты?
– Замерз. А вы как поживаете? – Дружелюбие гангстера пугало Шеда.
– Да ничего. – Крейг коснулся своих повязок. – Чуть было не загнулся. Но мне повезло. Пришел заплатить долги?
– А сколько всего я вам должен? Вы перекупаете мои долги, так что я не в состоянии за ними уследить.
– Ты можешь отдать все сразу? – прищурился Крейг.
– Не знаю. У меня десять лев.
Крейг картинно вздохнул:
– Этого достаточно. Я и не подозревал в тебе такую хватку, Шед. Ладно, делать нечего. Где-то выигрываешь; где-то теряешь. Ты должен восемь с мелочью.
Шед отсчитал девять монет. Крейг дал ему сдачу.
– Нынешней зимой у тебя полоса везения, Шед.
– Да уж.
– Ты Азу видел? – В голосе Крейга прорезались едкие нотки.
– Три дня назад. А что?
– Да так, ничего особенного. Мы в расчете, Шед. Но ты обещал оказать мне услугу. Ворон. Он мне нужен.
– Крейг, не сочтите, будто я вмешиваюсь не в свое дело, но лучше бы вам оставить этого парня в покое. Он бешеный. Он настоящий убийца. Ему прикончить вас – раз плюнуть. Не поймите меня превратно, я не хочу вас обидеть, но он смеется над вами.
– Я ему посмеюсь! – Крейг с трудом встал из кресла, морщась от боли, и схватился за свою рану. – Я ему так посмеюсь!..
– В следующий раз он может и не выпустить вас живым, Крейг. В глазах у гангстера мелькнула тень испуга.
– Или я – или он, Шед. Если я не убью его, мой бизнес развалится на части.
– А что будет с вашим бизнесом, если он вас убьет?
И снова тень испуга.
– У меня нет выбора. Будь готов, ты скоро мне понадобишься, Шед.
Хозяин таверны кивнул и удалился. Нужно бежать из Котурна, думал он. Теперь он может себе это позволить. Но куда бежать? В Арче Крейг найдет его повсюду. Да и вообще бежать не хотелось. «Лилия» – его дом. Нужно просто переждать невзгоды. Кто бы из них двоих ни прикончил друг друга, у Шеда в любом случае одной петлей на шее будет меньше.
Сейчас он стоял на перепутье. Он ненавидел Крейга. Гангстер годами унижал его, душил долгами, вырывал изо рта последний кусок своими сумасшедшими процентами. С другой стороны, Ворон связывал его с черным замком и преступлениями в Выгородке.
Хранители вышли на охоту, разыскивая человека, который тратит старинные монеты горстями. Розыск велся без особого шума, но то, что им занимался сам Вол, показывало, насколько серьезно относятся к делу там, наверху. Шеда чуть удар не хватил, когда Вол ввалился в «Лилию».
Куда, интересно, девались деньги из проездных кулонов? Шед не видал ни одной из этих монет. По-видимому, Ворон забрал их себе. Они с Вороном теперь партнеры…
– Что сказал Крейг? – спросил Ворон, когда Шед добрался до «Лилии».
– Хочет, чтобы я помог ему прикончить вас.
– Я так и думал. Значит, время пришло, Шед. Пора отправить Крейга в Катакомбы. На чьей ты стороне, партнер? На его или моей?
– Я… Э-э…
– По большому счету, тебе выгоднее избавиться от Крейга. Рано или поздно он все равно приберет «Лилию» к рукам.
«Это верно», – подумал Шед.
– Ладно. И что делать будем?
– Завтра пойдешь к нему и скажешь: ты, мол, думаешь, что я продаю трупы. На пару с Азой. Но ты подозреваешь, что я его пришил. Аза был твоим другом, и ты встревожен. Все это достаточно близко к правде, чтобы запудрить ему мозги… Слушай, в чем дело?
Вечно одни ловушки. Ворон прав. История звучит правдоподобно, и Крейг в нее поверит. Но Шед надеялся избежать непосредственного участия в этом деле. Если Ворон оплошает, Каштана Шеда найдут в канаве с перерезанным горлом.
– Ни в чем.
– Вот и ладно. Послезавтра ночью я выйду из дому. А ты побежишь и доложишь Крейгу. Я дам его людям напасть на мой след. Крейг захочет сам участвовать в убийстве. И тут я устрою ему засаду.
– Вы уже однажды напали на него из засады, верно?
– Он все равно придет. Он дурак.
Шед сглотнул:
– Боюсь, у меня не хватит духа.
– Твой дух – не моя проблема, Шед. Он твой. Ты его потерял. И только ты можешь вернуть его обратно.
Крейг купился на Шедову байку. Он пришел в полный восторг оттого, что Ворон оказался таким злодеем.
– Если бы я не хотел с ним расправиться собственноручно, я бы выдал его Хранителям. Ты молодец, Шед. Я давно должен был заподозрить Азу. Он никогда не приносил ни одного стоящего известия.
– Но зачем кому-то понадобилось скупать мертвецов? – простонал Шед.
– Не ломай свою глупую башку, – усмехнулся Крейг. – Дай мне знать, когда он отправится на очередную ночную прогулку. Мы подготовим ему маленький сюрприз.
На следующую ночь Шед явился, как и было запланировано. И тут судьба нанесла ему один из самых жестоких ударов. Крейг настаивал, чтобы Шед принял участие в охоте.
– Да какой вам от меня прок, господин Крейг! У меня и оружия-то нету. А Ворон – крепкий орешек. Его без борьбы не возьмешь.
– Я не жду от тебя помощи. Ты пойдешь с нами так, на всякий случай.
– На какой такой случай?
– На случай, если это ловушка. Тогда ты будешь под рукой, чтобы я мог свернуть тебе шею.
– Я честно вам все рассказал, – заныл Шед. – Разве я когда-нибудь поступал с вами нечестно?
– Ты всегда поступал как трус. Поэтому я тебе не доверяю. Тебя кто угодно может запугать. И деньги у тебя откуда-то вдруг появились. Может, ты сам помогал Ворону продавать покойничков, а?
Шед похолодел. Крейг накинул пальто.
– Пойдем, Шед. И держись ко мне поближе. Надумаешь удрать – убью.
Шеда затрясло. Все, его песенка спета. Он стольким рисковал, через такое прошел, чтобы скинуть Крейга со своей шеи, – и вот… Это несправедливо. Просто несправедливо. Почему все вечно оборачивается против него? Он потащился на улицу, пытаясь сообразить, как спастись, хотя прекрасно понимал, что выхода нет. На щеках у него замерзали слезы.
Нет выхода. Если он сбежит, Крейг сразу поймет, что его провели. А если останется, Крейг убьет его, когда Ворон нападет из засады. И что тогда будет с матерью?
Необходимо что-то сделать. Собраться с духом, принять решение и действовать. Нельзя покоряться судьбе, надеясь на удачу. Иначе еще до рассвета он окажется либо в Катакомбах, либо в черном замке.
Шед солгал Крейгу насчет оружия. В левом рукаве у него был припрятан мясницкий нож. Он сунул его туда из чистой бравады. А Крейг не стал его обыскивать. Старина Шед с ножом? Ха! Не смешите. Он же может пораниться!
Старина Шед порой таки прихватывал с собой нож, хотя и не афишировал этого. Нож придавал ему уверенности. Шед говорил себе, что в крайнем случае может пустить его в ход, и даже сам верил в эту ложь. Но в трудную минуту он все равно бросал вожжи, пуская свою судьбу на самотек. А теперь судьба влечет его к погибели… Если только он не подхлестнет ее сию же минуту любыми способами.
Но как?
Подручных Крейга забавлял его ужас. Их было шестеро… Потом присоединился седьмой.., и восьмой – они вернулись, выследив Ворона. Разве может он на что-то надеяться? У Ворона и то шансов практически никаких.
«Ты покойник! – снова и снова нашептывал ему тоненький голосок. – Покойник. Покойник».
– Он едет по Бакалейному, – доложил чей-то голос из тьмы. – И обшаривает по пути все переулки.
– Думаешь, он найдет кого-нибудь сейчас, на исходе зимы? – спросил у Шеда Крейг. – Доходяги все уже перемерли.
Шед пожал плечами:
– Не знаю.
Он прижал левую руку к боку. Присутствие ножа помогало, но не очень.
Ужас, объявший Шеда, достиг своего апогея и немного схлынул. Разгоряченные мозги застыли в бесчувственном оцепенении. Пользуясь минутой, пока страх не охватил его с новой силой, Шед пытался найти выход из своего безвыходного положения.
Кто-то снова вынырнул из тени и доложил, что фургон Ворона стоит в сотне футов. Ворон десять минут назад ушел в переулок и до сих пор не вернулся.
Крейг уставился на Шеда:
– Как по-твоему, способен он бросить свой фургон с упряжкой?
– А я почем знаю? – взвизгнул Шед. – Может, он нашел там что-нибудь.
– Давайте посмотрим. Они подошли к одному из бессчетных закоулков, ответвлявшихся от Бакалейного проезда. Крейг вперился во тьму, чуть склонив набок голову.
– Тихо как в Катакомбах. Проверь-ка, Люк.
– Но, хозяин…
– Не волнуйся. Люк. Старина Шед пойдет с тобой. Верно я говорю, Шед?
– Крейг…
– Пошевеливайся!
Шед поплелся в проулок. Люк шагал осторожно, то и дело протыкая тьму острым ножом. Шед попытался заговорить с ним.
– Заткнись! – рявкнул тот. – У тебя что, нет оружия?
– Нет, – соврал Шед и обернулся. Никого, кроме них двоих.
