Вспомнив про там, он вздохнул. Он прекрасно помнил все, что было т а м, но чем дальше, тем больше и больше все это казалось ему сном. Приятным, красивым, но всего лишь сном. Знахарь в госпитале объяснял ему, что иногда это случается. Когда че-ловек испытывает сильное потрясение, его мозг за-щищается и подменяет прошлое красивой картинкой. Очень просто. Он, знахарь, с таким уже сталкивался.
– Хруст, – раздался вдруг из темноты шепот Выдерги. – Слышишь?
– Что?
– Прислушайся. Хруст прислушался, но ничего, кроме дыхания коняка, не услышал. Лес словно вымер.
– Тихо очень.
– То-то и оно, что тихо, – встревоженно проговорил Выдерга. – Не нравится мне это. Давай сюда, поближе.
Хруст подъехал ближе. Некоторое время они напряженно вслушивались и всматривались в темноту, а потом медленно двинулись вперед. Немного проехав, Выдерга остановился.
– Смотри, что это? – спросил он, осторожно трогая пальцем туго натянутую на уровне груди всадника веревку. – Не заметь я ее и не остановись…
– Никто не знал, что мы проедем именно Здесь, – сказал Хруст. – Не трогай, это может быть самострел.
Низко пригнувшись, они проехали под веревкой. В тишине послышалось вдруг несколько хлопков. Вые резко рванулся вперед и вправо. От неожиданности Хруст не удержался в седле и полетел на землю. Над головой у него прошелестели стрелы. Со всех сторон раздавались громкие хлюпающие звуки, противное хлопанье кожистых крыльев.
– Нетопыри! – откуда-то сбоку крикнул Выдерга. – Сюда, Хруст!
Где-то совсем рядом свирепо рычал Выс. Хруст вскочил на ноги, выхватил клинок. Тотчас же на него сверху обрушилось что-то тяжелое, скверно пахнущее, царапающееся и пищащее. Он передернулся от омерзения и рубанул сгустившуюся перед Лицом темноту. Раздался пронзительный длинный визг. Клинок со свистом рассекал темноту. Мечущиеся вокруг темные твари отступали. Или заманивали?
Неожиданно все вокруг озарилось призрачным голубоватым светом, как если бы тысячи мерцающих удавов собрались в одном месте. Но только это были не удавы. И вокруг был не лес. Леса вообще не было. А был огромный купол из невообразимого количества непрерывно движущихся тел нетопырей, чьи круглые глаза излучали этот мертвенный свет.
Внутри купола застыли в оцепенений два человека и два присевших на задние лапы разъяренных коняка с ощеренными пастями и поднятыми для удара передними лапами. Хруст увидел все это словно бы со стороны. И еще увидел, что живой купол вот-вот готов схлопнуться и просто-напросто раздавить их своей тяжестью. Тут не поможет ни умелое владение приемами рукопашного боя, ни могучая сила верных коняков. На мгновение им овладела опустошающая слабость, и клинок едва не выпал из рук.
«Борьба бессмысленна, – раздался вдруг в мозгу чей-то резкий голос. – Борьба бессмысленна. Вы ничего не сможете сделать».
Голос то опускался до тишайшего шепота и еле-еле струился, то громовыми раскатами распирал изнутри черепную коробку.
Хруст до боли стиснул зубы, помотал головой. Холодная ярость наполнила его сердце. Он двумя прыжками преодолел расстояние до коняка, взлетел в седло, натянул поводья. Словно очнувшись от сна, Выс вздрогнул всем телом, взревел и завертелся на месте.
– Ну, что же вы? – размахивая клинком, громко прокричал Хруст. – Вот он я! Берите! Выдерга, да проснись же! На тебя… смотрят!
Хруст дерзко захохотал во весь голос. Его била крупная дрожь, но это была не дрожь страха. Это было предвкушение битвы.
Выдерга тоже очнулся и в мгновение ока оказался рядом с другом.
Все вокруг пришло в движение. Захлопали крылья, светящиеся глаза заметались из стороны в сторону, замельтешили и слились в сплошной хоровод. Все смешалось, нельзя было разобрать ни крыльев, ни костистых серых рук с цепкими крючковатыми пальцами, ни заросших шерстью отвратительных рож. Купол пульсировал, то сжимаясь, то расширяясь.
Коняки с рычанием бросались вперед, но стенка купола отступала, и клинки и когти рассекали пустоту. Хруст орал во все горло, орал и Выдерга, но слов нельзя было разобрать.
Неожиданно купол стал вытягиваться в одну сторону и превратился в подобие туннеля. В одном его конце находились Хруст и Выдерга, а другой терялся в бесконечности. И оттуда, из бесконечности, послышался быстро нарастающий топот и громкие крики. Скоро уже можно было различить силуэты двух всадников. Они быстро приближались. Хруст левой рукой вцепился в поводья, правую отвел вниз и назад, низко склонился к шее коняка, готовясь толчком коленей послать его вперед.
Всадники вылетели из тоннеля и, как вкопанные, остановились в каких-нибудь нескольких метрах.
– Что же это… – прошептал Выдерга, – это же… каменюку мне в глотку!
Дыхание у Хруста перехватило, по спине пробежал холодок. Перед ним на огромном коняке огненно-рыжей масти сидел… он, Хруст! Или его копия. Только на копии, на Хрусте-два, был надет сверкающий чешуйчатый панцирь, а на груди сверкал отличительный знак центуриона: два скрещенных блестящих клинка.
Кто был перед Выдергой, Хруст не успел заметить, потому что его двойник что-то крикнул, взмахнул клинком, и в тот же миг Выс взлетел в воздух. Коняки сшиблись грудью. Хруст занес клинок над головой Хруста-два и…
…Арвид выиграл вбрасывание в центре поля, Завладел мячом и ринулся в штрафную площадку. Под кольцом подпрыгивал от нетерпения и неуклюже размахивал руками Ростик, прося пас. Арвид одного за другим обвел троих защитников и бросил по кольцу. Мяч ударился о щиток и отлетел. Раз за разом мяч ударялся о щиток, его подхватывали защитники, но каждый раз Арвиду удавалось отобрать у них мяч и снова бросить по кольцу. Отдельные крики болельщиков слились в сплошной рев. Наконец, мяч мягко ударился о край кольца, задержался, и Арвид в прыжке легким касанием переправил его в корзину. Свисток.
– Легион состоит из десяти когорт и десяти турмов всадников, – скрипучим голосом говорит децим Беляш. – Две центурии составляют манипулу, а десять манипул составляют когорту. Курсант Хруст, каков интервал между манипулами в боевом порядке легиона?
– В боевом порядке легиона интервал между манипулами равен протяженности их фронта, – чеканит курсант Хруст.
– Правильно. Возьми указку.
Он протягивает руку…
…Уверенно отбирает у Марины портфель и идет вперед, зная, что она идет следом. Он отошел довольно далеко и, не слыша за спиной ее шагов, оглянулся. Марина стояла там, где он ее оставил, и смотрела ему вслед. Рядом с ней стоял Ростик с большим мечом на перевязи и какой-то нелепого вида усатый тип с огромным чемоданом в руке.
…Хруст занес клинок над головой Хруста-два и… все пропало. Клинок со свистом рассек воздух. Пропал Хруст-два, пропал туннель в бесконечность, пропал и светящийся купол из мириад нетопырей. Вокруг был лес. Предрассветное небо посветлело. Вовсю заливались горластые пичуги.
Выс тихо рычал. Хруст потрепал его по шее и оглянулся по сторонам.
– Выдерга! Ты где? – встревоженно прошептал он. Никто не откликнулся. – Выдерга! – громко крикнул он и опять не дождался ответа. Тогда он испугался.
– Выдерга! – закричал он во весь голос. – Тут я, – послышалось из темноты впереди. – Чего разорался? – Выдерга выехал из-за деревьев. Хруст с облегчением вздохнул. Больше всего он сейчас боялся остаться в одиночестве в атом таинственном и опасном лесу.
– Что это было?
– Откуда я знаю? – ; хмуро отозвался Выдерга – Не нужно здесь задерживаться. Ехать надо. Болото уже недалеко.
– Как же так? – настаивал Хруст. – Ты ведь тоже видел, да? Видел?
– Лучше бы не видеть. Мало ли что эти твари сделать могут…
– Он точь-в-точь как я! Живой. Слушай! – встрепенулся Хруст. – А второго ты рассмотрел? Кто это был?
Выдерга долго молчал, а потом раздраженно воскликнул
– Нетопыри это были, понял? Это все их штучки. Захотели бы – мокрое место от нас осталось-бы! Только не захотели почему-то… Клянусь черным камнем, они у Меня еще дождутся! – он обернулся и погрозил кулаком темному лесу позади. – Я не верю! – прокричал – он, – Слышите! Выдерга вам еще покажет!
– Тише ты! – одернул его Хруст. – Услышат… Выдерга громко захохотал.
– Услышат? Услышат! Да они все про нас знают, понял? Они же следят за нами от самых Дырявых Холмов. Услышат! – смех внезапно прервался, и он, как показалось Хрусту, всхлипнул. – Услышат… до болота добраться надо, уж там-то не услышат, уж там-то мы от них уйдем…
Они двинулись вперед, поминутно оглядываясь и вздрагивая от каждого шороха. Светящиеся круглые глаза чудились им за каждым деревом. Но до самого болота они не встретили больше никаких препятствий. Только один раз в стороне послышалось тявканье лисицы да предсмертный вскрик попавшегося ей в зубы зверька. Лес жил своей обычной ночной жизнью. Уже совсем рассвело, когда они добрались до болота. Лес вдруг кончился, за ним была узкая полоска колючего кустарника, а дальше поднималась колышущаяся стена густого тумана. Болото. По утрам над болотом всегда был туман. На это и рассчитывал сержант Жвалень. Туман заглушал любые звуки, и можно было скрытно провести через него целый легион. К полудню если небо было чистым, солнце рассеивало туман, и тогда взору открывалось унылое зрелище мертвых деревьев, бурой травы, зеленой ряски в самых опасных местах и круглых скользких кочек, удержаться на которых может разве что коняк, да и то если человек не будет ему мешать.
