— Понятно… — задумчиво протянул Тарос, меряя Кераспа тяжелым взглядом. — А теперь сделай одолжение, объясни мне, зачем ты завел об этом разговор? Если хочешь помочь советом, то я только за, но если решил отказаться от миссии… — он бросил короткий взгляд на Агву, понимая, что сейчас она единственный друг голиафца. — Думаю, не нужно объяснять, что мы не сможем отпустить тебя?
— Разве я говорил, что хочу уйти? — хмуро спросил Керасп.
— Но новость о том, что нам предстоит отправиться в Мертвый город, тебя явно не обрадовала.
— Меня не обрадовало, что вы знаете, как добраться до Мертвого города, но понятия не имеете, что вас там ждет.
— Справились с рынком, значит, справимся и с Мертвым городом, — отмахнулся Тарос. — У нас есть ведьма и мистиф, так что призраки нам не страшны.
— А еще у нас есть вор! — оживилась Агва, переводя взгляд на спасенного голиафца.
Ха — Райя смутился, невольно отступая к повозке, забыв о том, что рядом с ней находится мантикора. Монстр зарычал, заставляя вора ловко отскочить в сторону. Его движения были быстрыми и пластичными, особенно учитывая размеры голиафца. Мантикора щелкнула зубами, но не смогла дотянуться до вора. Глаза монстра налились кровью. Мистиф поднял руку, заставляя монстра успокоиться, но прежде чем уступить магической силе чернокнижника мантикора успела издать громогласный львиный рык, эхом прокатившийся по переплетенным тоннелям, превращенным в лабиринт.
— Да с таким монстром нам вообще ничего не страшно! — натянуто рассмеялся Гедер, прерывая повисшую в разговоре напряженную паузу. — Мистиф и ведьма разгонят призраков Мертвого города, а мантикора распугает всех остальных…
— Не надейся, — тихо сказал Ха — Райя, заставляя всех устремить к нему вопросительные взгляды. — Я был в Мертвом городе, — пояснил он, но продолжать явно не собирался.
— И что ты там видел? — поторопил его Тарос.
— Достаточно, чтобы с уверенностью сказать: нам не пройти там толпой.
— Другого пути нет, — хмуро напомнил Тарос. — Пробиться сквозь главные ворота в чертоги Старца нам точно не удастся. В охране сотни фидаинов, я уже не говорю о всевозможных ловушках…
— Думаешь, в Мертвом городе будет проще? — иронично спросил Ха — Райя.
— Ты хочешь дать дельный совет или посеять раздор? — резко спросил Тарос.
— Я хочу сказать, что, если мы попытаемся пробраться к Старцу через город Мертвых, то шансов у нас будет очень мало.
— Но другой дороги нет, — отрезал предводитель диверсантов. — Так что либо помогай нам всем, чем сможешь, либо… — Тарос наполовину вынул из ножен клинок.
— Не трать время на угрозы, — отмахнулся вор. — Даже если бы я мог сбежать от вас, мне все равно некуда идти — на рынках я теперь вне закона, а вор без рынка… — он задумался, но так и не смог найти подходящего определения. — В общем, помогу, чем смогу… — взгляд его стал хитрым. — Ты говорил, у вас есть карта. Можешь показать?
— Если ты был в Мертвом городе, значит должен знать дорогу, — снова насторожился Тарос, продолжая держать клинок наполовину вынутым из ножен.
— Местоположение Мертвого города постоянно меняется, — напомнил Керасп, невольно чувствуя симпатию к вору, потому что тот был голиафцем.
— Не город, — улыбнулся вор. — Меняются тоннели лабиринта.
— Зачем же тогда тебе карта?
— Во — первых, хотел убедиться, что она у вас есть. Во — вторых, попытаться понять, кто вам ее дал и куда хотел завести.
— Думаешь, среди завербованных нами фидаинов есть предатели?
— Фидаины — шпионы. А все шпионы — в душе предатели. Что касается перевербованных шпионов, то о них вообще говорить не стоит.
— Это невозможно, — сказал Тарос, но карту все‑таки передал вору.
Развернув свиток, Ха — Райя долго смотрел на проступившие чертежи. Постоянства в золотистых линиях не было. Карта менялась, отливая время от времени рубиновым цветом.
— Интересная штуковина, — протянул вор.
— Мы раньше думали, что постоянные перемены карты — это какой‑то шифр, и маршрут станет ясным, когда мы доберемся до места, но, учитывая твои слова о том, что тоннели лабиринта постоянно меняются, то… — Тарос покосился на своих людей. — Выходит, мы заблуждались, — он устремил колючий взгляд к вору. — Или ты все еще считаешь, что карта поддельная и создана, чтобы завести нас в ловушку?
— Нет, карта, кажется, настоящая, — задумчиво протянул Ха — Райя. — А что касается ловушки… Это, полагаю, можно будет выяснить только на месте.
— Отлично, — кивнул Тарос. — Тогда мы с тобой пойдем во главе группы, — он обернулся и посмотрел на повозку. — Как посоветуешь поступить с ней?
— Не думаю, что разумно брать повозку, если, конечно, вы не планируете прихватить с собой найденные в Мертвом городе богатства, — сказал Ха — Райя.
Его глаза алчно сверкнули. Так же сверкнули глаза двух других голиафцев: Кераспа и Агвы. Это не осталось незамеченным, и Тарос, вспомнив, о жадности голиафцев, решил, что лучше будет оставить повозку здесь. Агва тяжело вздохнула, но тут же оживилась, сообразив, что это позволяет ей снова стать ведьмой из Далеких земель.
— Дайте мне пять минут, чтобы подготовить заклинание, — заворковала она, но Ха — Райя остановил ее, сказав, что в Мертвом городе им больше пригодится голиафка, чем ведьма.
— В прошлый раз я не встретил там ни одного призрака, зато мертвецов и прочей нечисти было хоть отбавляй, — сказал он.
Агва вяло попыталась поспорить, но Тарос уже принял решение.
Десяток тоннелей ждал их. Под ногами сновали сквадеры. Иногда появлялись тяньгоу в образе лисиц, охотясь на грызунов Голиафских гор. Встречались брошенные повозки и ручные тележки. Сменив несколько раз на перекрестках направление, группа, возглавляемая Таросом, наткнулась на убитых торговцев. Их повозка была разграблена. Керасп и Агва отогнали мародеров, но настоящие убийцы давно скрылись.
— Ну и к лучшему, — буркнул Тарос, напоминая, что они не должны привлекать внимание.
Мародерами были три голиафца и два телеба. Это породило споры касательно странного союза, помогая скоротать время.
Дорога пролегала по старым тоннелям и потревоженных мантикор можно было не опасаться. Хотя иногда Агва, оставшаяся укротительницей, замечала признаки гнезд, где могут спать опасные монстры. Она и Керасп шли следом за вором и Таросом. Замыкали процессию мистиф и мантикора. Мит, Гедер, Ковен и Тим толкались в середине.
Какое‑то время продвигаться по тоннелям не составляло особого труда, затем дорога круто устремилась вверх, проходя рядом с горной рекой, грохот которой заглушал голоса. Воды точили камни, пробиваясь сквозь тонкую перегородку в тоннель. Несколько раз, поскользнувшись на мокрых камнях, упал Гедер. Другие смогли устоять, потешаясь над неуклюжим телебом, стращая его новыми падениями даже после того, как подъем закончился и дорога вывела группу к извивающемуся длинному тоннелю.
Призрачная люминесценция камней дополняла свет факелов, которые нес каждый из группы, чтобы отпугивать голиафских змей.
— У меня что‑то с глазами или тоннель изгибается? — растерялся Тарос, когда прямая тянувшаяся в недосягаемую для глаз даль дорога, неожиданно искривилась, уходя в сторону.
Ха — Райя промолчал, изучая карту, вспыхнувшую рубиновым цветом. Золотистые линии, обозначавшие тоннели лабиринта, изогнулись.
— Думаю, еще пара поворотов, и мы сможем определить где именно находимся, — сказал он, показывая Таросу те линии, что изогнулись, реагируя на поворот тоннеля.
— А я думал, здесь будет какой‑нибудь указатель или что‑то наподобие… — хмыкнул Тарос.
Добравшись до развилки, они выбрали правый тоннель, но не успели сделать и десяти шагов, как дорога лихо нырнула вниз, заставляя остановиться. Высота была небольшой — посветив вниз, Тарос увидел, что дорога продолжается.
— Спускаемся или как? — спросил он Ха — Райю.
Вор показал карту, на которой всего две золотых линии повторили изгиб тоннеля, где находилась группа диверсантов.
— Еще один поворот, и мы определимся, где находимся. Дальше можно будет проложить маршрут и двигаться по карте к Мертвому городу.
— А там… — Тарос снова посвятил в низ. — Там безопасно?
Ха — Райю убрал карту в карман жилета, который дала ему Агва, и спрыгнул вниз, скрывшись в полумраке. «Если он сейчас сбежит, украв карту, то мы влипли», — подумал Тарос, позвал Агву и велел догнать вора.
— Догнать? — она посмотрела вниз. — Здесь высоко.
— Он спрыгнул. Значит, ты тоже сможешь спрыгнуть. Ты ведь сейчас голиафка.
Ведьма в теле укротительницы тяжело вздохнула. Прыжок получился неуклюжим, но тело голиафца смягчило удар при падении. Подняв облако пыли, Агва распласталась на животе, раздавив жалобно пискнувшего сквадера.
