найти в них неприятеля. И ему это удалось. В одном месте он с трудом смог заметить торчащую среди стеблей макушку карлика. Авантюрист вскинул автомат, намереваясь выстрелить, но за секунду до того, как он нажал на спусковой крючок, здоровенная деревяшка всё-таки врезала ему по голове.
И вот уже Ярый оказался лежащим на земле. Голова раскалывалась, в глазах — разноцветные звёздочки. Но разлёживаться было некогда. Ярый собрал в кучу все свои силы и переместился в вертикальное положение. К счастью, он успел запомнить место, где заметил мутанта, и сейчас принялся нещадно поливать тот квадрат свинцом. Оставалось надеяться, что карлик не сменил позицию.
Тщательно прицеливаться времени не было, с секунды на секунду могла прилететь следующая палка, и на этот раз не факт, что получится отделаться всего лишь ушибом. Ярый высадил весь магазин, чтоб наверняка. Когда авантюрист закончил стрелять, предметы перестали лететь в его сторону и рухнули наземь, но до этого один камень всё же попал в правую ногу. Коленную чашечку стиснула тупая боль.
Раздвигая траву, авантюрист прошёл, или точнее проковылял, к месту предположительного нахождения мутанта. Ярый надеялся удостовериться, что карлик мёртв и больше не представляет угрозы. Монстр действительно лежал здесь, изрешечённый пулями, среди стеблей травы, срезанных шквальным огнём. Внешность карлика представляла собой довольно отталкивающее зрелище. Он словно сошёл с какой-нибудь из мрачных картин Гойи. Красно-бурая кожа вся сплошь была покрыта язвами и струпьями. Жизнь с такими ужасными физическими дефектами представлялась Ярому даже похуже смерти. Так что авантюрист, можно сказать, ещё оказал услугу карлику, освободив того от страданий.
Отличительной чертой карликов, этого подвида зонных тварей, являлась способность к телекинезу — управлению предметами на расстоянии силой мысли. Поэтому мутант мог швыряться в своих жертв камнями и палками, даже не прибегая к помощи рук, одним лишь волевым усилием. Конечно, было нелегко поверить, что такое возможно. Но, с другой стороны, в Зоне творилось множество самых невероятных для обычного мира вещей: здесь на каждом шагу вспыхивали огненные шары, возникали гравитационные искажения, упырюги мимикрировали под окружающую среду, становясь невидимыми… И на фоне всего этого паноптикума телекинез уже не казался чем-то таким из ряда вон.
Убедившись в том, что враг надёжно упокоен, Ярый вернулся на дорогу и продолжил свой путь. Правда, теперь к спазмам в животе добавилась ещё и боль в ноге, и авантюрист шёл медленнее, немного прихрамывая. По правую сторону тянулась гряда холмов. Вскоре впереди показался блокпост бандитов. За ним начиналась дорога, идущая на север, которая позже разветвлялась, и одно из ответвлений уводило в Гиблую Рощу, а другое — в городок Светлый Путь.
Не в тот Призрачный Город, где, по слухам, скрывалась заветная «лампа», а в другой мёртвый городишко. Светлый Путь был тоже овеян мрачными легендами, но его существование ни у кого не вызывало сомнений, хотя он и оставался мало изучен. Ярого это место в данный момент не интересовало. Авантюрист направлялся в Гиблую Рощу, за которой предположительно находился Призрачный Город.
Но чтобы добраться туда, сначала нужно пройти через блокпост. Это был последний контрольно-пропускной пункт бандитов, здесь владения Батьки заканчивались. И вообще чьи-либо владения заканчивались. А начинались Ничьи Земли, поскольку за эту черту мало кто из авантюристов забирался. Территории оставались «ничейными», поскольку удержать над ними сколько-нибудь постоянный контроль было проблематично, ввиду запредельной концентрации подлянок, мутантов и радиации. Лезли туда в основном только психи и самоубийцы. Или такие, как Ярый, точно знающие, что они ищут.
Пятеро отморозков сидели, жрали водку и играли в карты. Все в балаклавах и новеньких, почти с иголочки, защитных комбинезонах, правда, не всегда подходивших им по размеру, и кое-где с пятнами от крови — вероятнее всего, одежда была снята с тел убитых авантюристов. Шестой бандит стоял за спинами остальных, то и дело подглядывая к ним в карты, и одной рукой ел пирожок, а другой умудрялся ещё делать знаки, подсказывать игрокам. Он и сам был чем-то похож на пирожок. Невысокого роста, не худой, но и не полный. Тонкие паучьи ножки контрастировали с туловищем.
— Базилио, сдрисни отсюда! — сказал один из бандитов, очевидно, недовольный тем, что ему мешают играть. — Крутишься, как мандавошка.
При приближении авантюриста, заметив, что тот прихрамывает, бандиты разразились таким смехом, которому позавидовали бы гиены.
— Что, фраер, лишился анальной девственности?..
Глаза их, впрочем, не смеялись. Неприятные были глаза. Когда такие взгляды по нему ползали, Ярому становилось неуютно, не по себе, как будто бы его лапали грязными руками. Хотя, казалось бы, уж Ярый-то точно не относился к чистоплюям. Каждый, кто достаточно долгое время выживал в Зоне, был запачкан по самые уши. Но всё-таки существовала какая-то граница, которую Ярый так и не перешёл.
Проигнорировав реплику бандита и не выказав внешне абсолютно никаких эмоций, ни обиды, ни страха, Ярый молча протянул плату за проход. Базилио, закинув в рот последний кусок, взял у авантюриста деньги. На руках у бандита были перчатки с открытыми фалангами, и пальцы блестели от жира после пирожка. Ярый втайне боролся с искушением сломать их, глядя, как они мусолят купюры. Он легко мог это сделать, одним резким движением — пальцы выглядели такими короткими, пухленькими, мягкими и были совершенно расслаблены, так как бандит не ожидал нападения. Ярый уже даже слышал треск, с которым они ломаются, и истошный вопль Базилио, который тот издаст, когда вместо пальцев у него из перчатки будет свисать безвольный бесформенный сгусток из плоти и костей. Но нельзя. Если Ярый поддастся искушению, его в лучшем случае просто сразу же превратят в дуршлаг, а в худшем будут убивать долго и мучительно, и на фоне этого сломанные пальцы покажутся детской забавой.
Пересчитав деньги, и убедившись, что бродяга не пытается его «наколоть» (что было бы весьма опрометчиво со стороны авантюриста), Базилио картинно отступил в сторону и жестом пригласил Ярого, мол: «Проходи!» Ярый, ни слова не говоря, прошёл мимо бандита, и направился по дороге прочь от блокпоста. Однако Базилио нужно было продолжать отыгрывать роль «штатного» шута, которую он, по-видимому, исполнял у бандитов.
— А прикиньте, братва, — сказал он, покручивая на пальце ТТ-шник, — если этому фраеру колени прострелить и посмотреть, как он будет ползать! Как муха, которой оторвали лапки! — Базилио стал размахивать руками, изображая соответствующее движение. Последовавший за этим взрыв хохота был даже мощнее предыдущего.
— А если ещё ему в зад обрез сунуть… — добавил кто-то из бандитов.
И тут уж сталась совсем какая-то вакханалия. Бандиты надрывались от смеха, как ненормальные.
— Вот кора-то будет!.. — пищал Базилио.
