от нежелательных гостей. Чтобы не уснуть, они зажигали факелы и всё время ходили вдоль высоких ворот. Их единственной темой для разговора был уход Хариуса из замка. В последние дни они только и делали, что обсуждали бывшего военачальника. Они не знали, почему он внезапно решил покинуть замок навсегда. Сам же король Аметриск никак не обосновал уход Хариуса его воинам, и им приходилось только догадываться.
Ночные беседы стражников прервало странное появление неизвестного силуэта на горизонте, который, по-видимому, направлялся в сторону замка. Несмотря на тёмную ночь, эльфийский взгляд мог с лёгкостью увидеть любого на дальнем расстоянии. Силуэт медленно ехал верхом. Он точно не был похож на демона. На всякий случай стражники приготовили луки со стрелами и ждали прибытия ночного странника. Подойдя к воротам, неизвестный опустил голову и молча чего-то ждал. Большой капюшон полностью закрывал его голову, что не давало увидеть его лицо.
– Назовись, незнакомец, – донеслось из-за ворот, – кто ты и зачем пришёл в наш замок?
Неизвестный ничего не ответил, а так же стоял возле ворот. Думая, что опасаться нечего, стражники решили открыть и пустить его внутрь. Высокие железные двери отворились, и по каменным тропинкам процокали подковы. Через несколько шагов бродягу тут же окружила дюжина эльфов.
– Разрешите мне переночевать в вашем замке, – чуть не шёпотом произнёс путник.
– Из каких ты краёв? Что привело тебя сюда?
– Из очень далёких и неизведанных. У меня есть важное послание для вашего короля. Дайте мне ночлег, а утром отведите меня к вашему повелителю.
– Ему не будет интересно слушать всякие небылицы от незнакомцев, – ответили стражники.
– Это касается его бывшего военачальника Хариуса.
Стражники сразу же решили впустить переночевать незнакомца. Им хотелось узнать, что такого он знает о Хариусе. Может быть, сам их военачальник решил передать послание королю через этого чужака. В любом случае они хотели это узнать и оставили бродягу на ночь.
Наступило утро. Солнечные лучи освещали весь замок Верховного Царства. Они стремительно влетали во все доступные уголки и щели, изгоняя тьму. Все радовались этому утру, новому дню, новым возможностям. Все, кроме короля Аметриска. Лучи настигли и его сквозь окна. Король Аметриск всё ещё лежал в огромной мягкой кровати, когда маленькие солнечные зайчики забегали по его лицу, пытаясь разбудить. Не желая повиноваться воле солнца, Аметриск закрыл лицо пышными подушками. Но и тогда он не смог поспать. Стук в дверь окончательно разбудил его. В покои короля вошли слуги с подносом винограда, новым бельём и различными королевскими нарядами. На их лицах были чужие улыбки, они только и делали, что говорили «доброе утро, повелитель», «просыпайтесь» и т. п. Но в ответ в них летели подушки. Такое «радушное приветствие» они принимали почти каждый день.
– Мой повелитель, вам нужно вставать. К вам приехал гость, – сказал один из слуг.
– Какой гость? – сквозь одеяло прохрипел Аметриск.
– Мы не знаем. Он ни с кем не разговаривает, только сказал, что у него есть вести о Хариусе. Он ждёт вас в обеденном зале.
– Хм, видать, Хариус захотел вернуться и отправил посланника. Что ж, скажите ему, я скоро спущусь.
Двое слуг сразу удалились из комнаты и пошли предупредить гостя. Другие придворные стали мыть и одевать короля. Все эти утренние процедуры походили на то, как родители с утра приводят в порядок капризного ребёнка. Аметриск в точности напоминал таких детей. Спустя много времени и нервов Аметриск был готов встретиться с гостем. Одетый в шёлковые наряды, надушенный благовониями, он спустился. Войдя в обеденный зал, король увидел длинный стол со множеством вкусностей и напитков. Разноцветные букеты цветов придавали столу нарядный вид. Но никакого гостя он не видел.
– И где он? – треснув по голове слугу, спросил Аметриск.
Все слуги тут же побежали искать его. Оставшись один, Аметриск сразу же кинулся к столу и стал есть всё, что видел. Не успевая прожёвывать, он засовывал в рот куски мяса. «Всё равно я здесь один, – думал король, – к тому времени, как он придёт, я уж досыта наемся и при нём ни к чему не притронусь, тем самым подавая вид, чтобы и он не сильно налегал на мою еду».
– Не поперхнитесь, – послышался позади холодный и сухой голос.
Аметриск резко повернулся и увидел того самого гостя, которого сейчас ищут слуги короля. Длинная накидка закрывало всё его тело и лицо. Единственное, что смог разглядеть Аметриск, это дряхлые руки с грязными длинными ногтями и морщинистый подбородок.
– Это с тобой я должен встретиться? Но откуда ты появился, здесь же никого не было? – удивлённо спросил Аметриск.
– Не важно, откуда я взялся, важно, почему я пришёл к вам, король Аметриск
Слова незнакомца замораживали короля. Он не мог шевелить пальцами. Он даже дышал с усилием. Аметриск пытался разглядеть лицо незнакомца. Старался увидеть его глаза. Король чувствовал, что они пожирают его. Внутри него всё горело. А этот голос… Словно лезвие ножа, он резал слух, впиваясь в самую душу. Руки незнакомца потянулись к капюшону. Сердце короля страшно забилось, словно сейчас выпрыгнет. Руки прикоснулись к краям капюшона и медленно начали стаскивать его с головы. Аметриск испугался. Он сам не понимал, чего пугаться, но перебороть свои чувства не мог. Он думал, к нему пришёл враг. Сейчас покажет лицо. Но Аметриск этого не хотел. Вдруг сам дьявол посетил его. Капюшон спал на плечи незнакомца, и король увидел… Простого эльфа. Лицо было приятным, и морщинистый подбородок уже куда-то исчез. Взглянув на его руки, Аметриск с удивлением заметил, что они молоды и чисты.
– Вы в порядке, король? У вас такое лицо, будто сам дьявол перед вами.
А какой прекрасный звонкий голос!. Словно он не говорил, а пел. Глаза Аметриска помутнели. Он налил свежего вина и залпом выпил. «Странно это всё. Может, я ещё сплю?» Но постепенно Аметриск стал приходить в себя. Глаза его не обманывали. Перед ним стоял вполне приятный эльф. А своим чувствам он и не захотел верить.
– Да-да, всё хорошо. Просто я ещё не проснулся. Так ты говоришь…
– Да, кстати, совсем забыл представиться. Моё имя Диестр. Я странник, путешествую по миру в поисках новой жизни.
– А что привело тебя в мой замок? – спросил Аметриск, пытаясь говорить королевским тоном. – Мне сказали, ты принёс вести о Хариусе.
– Не совсем, но именно из-за него я здесь. Мы познакомились с ним недавно, на реке, там он сделал привал, когда я его встретил.
Аметриск не слушал его, а только смотрел. Даже при виде такого безобидного эльфа чувство страха не
