– Эка радость за тыщу верст киселя хлебать!
– Тогда отправься к Пьяне-реке. Половину своей длины она течет на запад, другую половину – на восток. От истока до устья четыреста верст плыть по воде, а пешком пройти всего двадцать! Куда потерялось время и расстояние?
– Знаю, – буркнул Дмитрий Иванович. Ему неприятно было даже упоминание о Пьяне-реке… Два года назад там потерпела поражение русская рать от царевича Арапши из заволжской Синей Орды. От разгильдяйства. От небрежения правилами войскового устава… Как было? Жара, август в разгаре. Одежды воинов с плеч сгущены. Доспехи на телегах и щиты, и копья, и сулицы на древки не насажены, и мед пьяный, реквизируемый у населения… Полки Арапши зашли в тыл, ударили “бьюще, колюще и секуще”… Побежала рать русская… Позорище на всю Приволжскую Русь! Может, в поражении действительно виновато время? Пьяна-река петлява до одури, на каждой извилине время вразброд идет. Одно утешение, что не он руководил этой операцией, но все же… И в раздражении о стол кулаком грохнул:
– Слышь, землемер, ты о дорогах из сельца Покрова рассказывай, а со временем я сам справлюсь!
– На одной из дорог есть место провальное, где однажды целый народ враз исчез! Со скотом, санями, самострелами. Одно название осталось – чудь белоглазая. Подумать только, чтобы не жить вместе с пришельцами, под землю ушел весь народ! С детьми, с женами, с предками-истуканами. Вожди их владели искусством управлять ветрами. В надежде отвратить пришельцев от своей земли они надели на шеи задом наперед цепи ошейные, ничком пали на землю и пустили ветер-тепляк в их сторону. Одностороннее движение гнилого ветра угнетающе подействовало и на чужаков, и на зверье всякое. У змей пропала чешуя, зубры стали одногорбыми, а у пришельцев отшибло память. Начисто позабыли кто они, откуда пришли, где осталась их малая родина. С тех пор в запустеньи земля та, ни себе, ни другим…
И замолк. Умышленно. Глазами в потолок уставился. Вспоминает? Или время останавливает? Сам тощ как жердь, костляв, как ерш. Зато жилист и в том его сила. Потаскай-ка весь день сажень мерную оврагами-буераками пополам с грязью. А гость поторапливает:
– Продолжай, не тяни время!
Пришлось о путях-дорогах дальше рассказывать: где люди исчезают безвозвратно, где огни болотные с толку сбивают путников… Долго ходил вокруг да около, но не выдал места выхода на Рязань из сельца Покрова.
– А верст сколько от сельца? – продолжал выпытывать любопытный гость.
– Сколь было, столь и есть…
– Ты как будешь отвечать, – вконец рассердился князь московский, – с пристрастием или без?
– Ежели с пристрастием, то я сию минуту превращусь в черного таракана. Сомневаешься? Закрой глаза и открой на скрип половиц!
Половицы скрипнули, Дмитрий Иванович открыл глаза, глянул на пол и глазам не поверил: бежит к порогу черный таракан и шевелит усами! Юркнул в щель промежь дверей и пропал! Похоже, не на простака нарвался князь московский, однако, не ударил в грязь лицом, не опростоволосился, а достойно вышел из дурацкого положения, проронив вещее:
– Черный таракан к прибыли!
Тут-то и появился князь рязанский в сопровождении жбанщика и подносников. Едва приступили к поеданию яств, как аппетит перебил ретивый служивый:
– Ольг Иваныч, новость важная – земля в землю провалилась! – Сам видел! Откуда ни возьмись, появилась туча тяжелая, низкая, мрачная. Из нее что-то вылетело, ухнуло, бухнуло и в земле образовался провал. По окружности я насчитал семдесят пять спаренных шагов бегом. Пока размышлял, на дне ямищи вода прорвалась и появилось озеро. Пока удивлялся, вода хлынула через край, еле-еле успел ноги унести… Что это?
Олег Рязанский крякнул и поглядел на землемера. Тот понял и приступил к объяснению:
– Ежели поразмыслить, то свалилось на землю тело небесное. Гулящее, не твердо держащееся на ногах. Сошло со своей криволинейной дороги и стало неуправляемым. Не впервое такое… Лет эдак пяток назад неподалеку от Сасова на реке Цна, где мордва с мокшей вперемежку живет, как рвануло, как шарахнуло…[8]
Но не договорил, вломился в трапезную очередной прислужник:
– Ольг Иваныч, сообщение есть великое!
– Что? Опять летающие тарелки?
– Нет, княже! На ступенях красного крыльца подметное блюдце обнаружено! С выпуклой попочкой и вогнутой тапочкой. Ежели блюдечко аккуратно держать в перстах и нажать на пипочку – звук появляется… Нажать или повременить?
– Нажми, послушаем, – разрешил Олег Иванович, по-былинному облокотясь одной рукой о колено, а другой о столешницу.
Прислужник нажал и трапезная наполнилась чужеземным пением:
– Я кукарача, я кукарача…
Гость московский заткнул уши, Олег Рязанский и ухом не повел, а охранный человек из шиловских шлемников вломился в дверь и заорал во всю ивановскую:
– Стоять! Лежать! Руки на голову!
А из блюдечка в ответ:
– Я папарацци, я папарацци…
С ума можно сойти! После третьего нажатия звук истаял и прислужник деловито осведомился:
– В какой реестр занести сие? Провести по разряду “совершенно секретно” или по разряду непонятных явлений природы типа сохлой лягушки из числа тех, кои живьем низвергались с небес на землю вместе с весенним ливнем?
Олег Иванович велел отдать блюдечко землемеру, коли обнаружен предмет на земле, значит это по его ведомству. Землемер осмотрел блюдечко со всех сторон, ответил:
– Одно из двух: либо совершен прорыв в будущее, либо будущее прорвалось к нам! – и умолк, задрав голову к потолку. Пусть ростом не вышел, а глядит свысока. Если стоит, то столбом. Если идет, то вразвалочку. На вид – неказист, а лоб, как у Сократа. Впрочем, и Сократ, говорят, был сутул и кривоног. Но зачем мыслителю ноги, если есть голова?
– Почему замолк? – прервал затянувшуюся паузу хозяин.
– Ольг Иваныч, что касается происхождения мелких летающих предметов, то мы с тобой неоднократно обсуждали эту животрепещущую тему.
– А ты объясни еще разок новому человеку, пусть гость наш, Дмитрий Иванович, князь московский, послушает.
Княжье повеление обсуждению не подлежит и землемер проникся ответственностью:
– Залетающее на землю тело, будь оно круглое или овальное, или с дыркой посередине наподобие бублика, с огнями по кругу или огненными драконьими хвостами, летящие в одиночку либо стаями, упав на землю оставляют зримые следы то там, то тут…
С чая лиха не бывает, проговорили за столом до полуночи, а наутро хозяин предложил гостю:
– Не желаешь ли поохотиться, Дмитр Иваныч, на зверя стадного… Оленя, к примеру, от волка отбить либо на кабана дикого? А то мои посадские жалуются, что кабаны с твоей стороны их огороды перекапывают. Или соколиную охоту предпочитаешь?
Порешили отправиться на кабанью. Залягут засветло у кабаньего водопоя и ждать будут… Днем вепрь ломится напролом, на силу надеясь. Мчит на тебя с бешеной скоростью, а ты стой, не паникуй, жди, когда ему до тебя останется всего ничего, сделай шаг в сторону и секач непременно пролетит мимо! Двухметровая неповоротливая туша не может изменить угол атаки, если до цели всего две сажени. Ночью вепрь осторожен. При весе в треть тонны движется бесшумно. Ни одна веточка не хрустнет под копытом, ни один кустик не шелохнется. Прет на тебя глыбою, а ты сидишь тихо-тихо…
Размечтались… Взяли лошадей в конюшне, обогнули псарню, овчарню, бочарню, павлина с хвостом глазастым, а у ворот путь преградил окрик стражника:
– Кто?
– Свои!
– Пароль говори, а то своих я мигом чужими сделаю!
– Ты что ослеп и не видишь кто пред тобой? – потряс кабаньим копьем Олег Рязанский.
– Знамо вижу, что ты есть князь наш, Ольг Иваныч!
– Так открывай!
– Не велено мне лиц княжеского достоинства без сопровождения из ворот выпускать. Мало ли что произойти может без присмотра. Конь споткнется, людишки хмельные созорничают… Толпа она и есть толпа. Неуправляемая. Запрещено выпускать тебя одного!
– Эй, – окликнул Олег Иванович проходящего, – иди сюда, держись за стремя!
– А разрешение на выезд где?
– Да ты, служивый, вконец спятил! – осердился Олег Рязанский и хвать за кабаний нож, – что хочу, то и ворочу!
– Так-то оно и так, Ольг Иваныч, а без писчего распоряжения начальника караула не могу ворота открыть. Действую по твоей же инструкции. Так что, хоть стой, хоть падай, а за пределы двора тебя не выпущу. Сам ввел такое правило!
– А сейчас сам же и отменяю!
– Отойди от ворот, Ольг Иваныч, не смущай меня, а то как вдарю кулаком промеж глаз твоему коню, зубы посыпятся! Ты, князь, свою работу выполняешь, а я свою. И пусть твой компаньон не зыркает на меня своими глазищами, все равно не выпущу, будь у него хоть семь пядей во лбу!
Возле ног стражника пес-волкодав. Хвост в дрожи, уши – настороже, бока вжаты, весь в готовности: либо нападать, либо спасаться. Князь московский отступил подальше, изобразил широкую улыбку:
