— Звучит так, будто ты восхищаешься им, — сказал Дорн. — Восхищаешься?
Падальщик хорошенько обдумал ответ.
— Может ли человек бояться, уважать и восхищаться возможностями другого и при этом испытывать отвращение ко всему, что тот из себя представляет? Скорее всего, вы всё ещё можете испытывать восхищение перед смертоносными талантами магистра войны, при этом делая всё возможное, чтобы остановить его. Разве Имперские Кулаки не проявляют уважение к своим врагам?
— Мне неведомо, что за игры разума разыгрываются в тенях твоего легиона или гипотезы, наполняющие марсианские дни, — зарычал Дорн. — Но они не приветствуются на тех самых стенах, которым, возможно, предстоит защитить нас от тех самых смертоносных талантов.
— Простите меня, повелитель Дорн, — ответил Падальщик.
Примарх секунду молчал, казалось, он злился на себя не меньше, чем на Странствующего Рыцаря Малькадора.
Поразмыслив, Дорн сказал:
— Я задал вопрос, ты — ответил. Вот и всё. Прошу, продолжай.
— Октал Бул использовал свои таланты, чтобы обмануть защитные системы подземелий диагностики и получить доступ к стазисным склепам Прометея Синус. Те самые могилы, куда впоследствии заключили и его самого. Там он добрался до Табулы Несметного.
— Почему именно эта мерзость? — спросил генерал-фабрикатор.
— Табула Несметный — это форма познающего механизма, — ответил ему Падальщик, — намного превосходящего возможности шифровальщиков и логистов Механикумов. Его вычурная матрица комбинирует исчисления макровероятностей с творческими способностями своей отвратительной чувствительности, заполняя пробелы в данных воображаемыми теориями.
— Как наши магосы-репликаторы заменяют схожие цепочки в повреждённых ДНК других видов?
— Да, генерал.
— Эта машина стратегически предсказывает будущие результаты, — сказал Дорн, с максимально возможной для примарха дрожью в голосе.
— Она предсказала схизму на Марсе, — продолжил Падальщик. — На других мирах, где она предвидела то, что люди заглянут во тьму в поисках ответов и проклянут себя порчей, пришедшей извне, Табула Несметный и подконтрольные ему защитные системы развернули беспощадную кампанию против того, что он определил как слабость плоти. В своих исследованиях Октал Бул утверждал, что Табула Несметный предсказал на тех очищенных от плоти мирах то же самое, с чем мы имеем дело сейчас на Красной планете — ересь веры, цели и плоти. Для победы над теми цивилизациями машина использовала те же матрицы, с помощью которых она ранее осудила их. Принятие решения о полном искоренении слабости, угрозы, такой плоти заняло не более миллисекунды.
— Кажется, я знаю, к чему этот разговор ведёт, — мрачно молвил Дорн, глядя на молчаливого Сигиллита.
— Что вы имеете в виду? — спросил Кейн, функции его собственного когитатора, пытались догнать мысли примарха.
— Каким образом Табула Несметный и этот техноеретик собирались реализовать подобное на Марсе? — спросил Дорн. — До того, как этот безумец был схвачен и заточён.
Падальщик перевёл взгляд с примарха на генерала-фабрикатора.
— Элегантно и бережливо, мой повелитель, — ответил космодесантник. — В отличие от Терры, Красная планета давным-давно утратила собственную природную магнитосферу. Два храма-кузницы, спроектированные и построенные в незапамятные времена, были воздвигнуты среди ледяных пустошей полюсов планеты — Вертекс Северный и Вертекс Южный.
— Омниссия всемогущий, нет, — забормотал генерал-фабрикатор.
— Вертекс? — переспросил Дорн, сдерживая гримасу досады и растерянности. — Поясни.
— Вертекс — это великая ось. Чудо Марса. Произведение искусства планетарной инженерии времён первых Механикумов, — ответил Падальщик. — Это планетарный стержень, проходящий сквозь кору и давно остывшее ядро мира-кузницы. Геомагнитные реакторы питают его энергией, а он в свою очередь обеспечивает вращение ядра. Вертекс — ключ ко всей биологической жизни на Марсе. Без него и искусственно созданного магнитосферного щита, Марс потеряет защиту от смертельного облучения радиацией нашей собственной звезды, не говоря уже о лучах, вызванных космическими событиями в соседних системах.
— И Октал Бул с Табулой Несметным… — начал Дорн.
— …планировали повредить или уничтожить Вертекс Южный, — закончил Падальщик. — Изуверский интеллект вычислил, что южная станция наиболее уязвима в тактическом плане.
— А что насчёт другого храма-кузницы? — спросил примарх.
— Достаточно вывести из строя один, чтобы нарушить работу Вертекса, — ответил Падальщик.
— Есть ли возможность отремонтировать или отстроить это устройство? — продолжал спрашивать Дорн.
— Сокровенные знания об основополагающих принципах работы утрачены Механикумами, — ответил генерал-фабрикатор. — Без магнитосферного щита хилую атмосферу Марса унесёт солнечный ветер, уничтожив заодно, драгоценные резервы воды. Красная планета довольно быстро станет радиоактивной ловушкой, непригодной для органической жизни.
— Истинная цель техноеретика мученика Октала Була и Табулы Несметного, — продолжил Падальщик. — Война против слабости плоти, в результате которой Марс будет очищен и попадёт в руки машин.
— Если даже обдумать такое… — начал было Загрей Кейн.
— Мы уже обдумываем это, — заверил его Малькадор со стальными нотками в голосе.
— Повелитель Дорн, — взмолился генерал-фабрикатор, ища поддержки у примарха.
— Что вы предлагаете? — мрачно спросил Дорн.
— Падальщик, — ответил Сигиллит, — согласился вернуться на Марс в качестве моего агента. Никто другой, даже среди моих Странствующих Рыцарей, не подходит лучше для выполнения этой задачи. Он освободит Була и его «кремниевого духа», после чего, по возможности, убедит привести их убийственный план в действие.
Рогал Дорн обдумывал слова старца регента. На мрачном лице отражались терзавшие его сомнения. Это выглядело очень странно, учитывая обычно непоколебимое выражение лица примарха.
— Так много факторов, — наконец высказался Дорн. — Откуда вам знать, что предатели на Марсе уже не нейтрализовали подобную угрозу, а может, они вступили в сговор с подобными техноеретиками и машинами?
— Все сведения об Октале Буле и его исследованиях были вычищены из инфогробниц, — напомнил ему Падальщик.
— А что на счёт этой отвратной технологии, добьётся ли она успеха? — спросил Дорн. — Не поменяем ли мы просто одного врага на другого?
— На основе изученной мною истории техноереси и опытов по использованию подобных машин, можно сделать вывод, что, несмотря на первоначальные успехи, в итоге такие девиантные технологии терпели поражение. Этот факт является сильнейшим аргументов культа Механикумов против принятия этих технологий. С кем бы вы предпочли встретиться на поле брани, повелитель Дорн? В долгосрочной перспективе Табула Несметный проиграет, как бывало раньше. Можете ли вы сказать тоже самое о Хорусе Луперкале?
— И тебе это нравится, Странствующий Рыцарь? Такие… не конвенциональные стратегии?
— За исключением отправки половины вашего легиона для захвата Марса, — ответил Падальщик, — любые другие стратегии будут не конвенциональными. Факт в том, что мой примарх — ваш брат, хорошо обучил меня. Гвардия Ворона не прибегает к лобовым атакам до тех пор, пока в них нет нужды. Проникновение и саботаж — это оружие, которое надлежит применять против врагов. Для меня натравливание одного еретика на другого примерно то же самое, что подрыв моста, реактора или здания. Гвардия Ворона едина с тенями, когда это нужно. Мы мастера скрытности, и поверьте мне, повелитель Дорн, наши противники на Марсе не прозреют грядущего на них бедствия.
Рогал Дорн перевёл взгляд на Загрей Кейна:
— Генерал-фабрикатор?
— Вы просите меня снова обрушить разрушение Старой Ночи на Красную планету, — вымолвил Кейн.
— В текущий момент для Марса есть три варианта будущего, — пояснил Малькадор властелину Механикумов. — Он может стать просто куском камня в космосе, покрытым сажей и руинами. Он может стать твердыней, кишащей предателями и разной мерзостью. Или, генерал-фабрикатор, он может быть очищен от еретических гнойников, терзающих его, как раковые опухоли. Он может вернуться к дням величия и начать всё заново, со своими материалами, инфраструктурой, суверенной землёй и нетронутыми секретами.
Генерал-фабрикатор медленно склонил свой капюшон, принимая выпавшее бремя. Рогал Дорн посмотрел на Малькадора и его Странствующего Рыцаря.
— Вычистите нечистых, — сказал примарх им.
Падальщик повернулся к своему повелителю, Лорду Терры. Малькадор посмотрел на него в ответ с остатками всей доброты, оставшейся в его затуманенных глазах.
