Някъде в средата на Обиколка 18 в ушите на Джейсън прозвуча гласът на Сали Макдъф:
— Джейсън, другите екипи се подготвят за последния питстоп. Сега ли искаш да влезеш, или ще изчакаш следващата обиколка?
Джейсън изду устни и се опита да прецени положението.
Магнитните му дискове бяха паднали на 39% от първоначалната си мощност. Две обиколки по това трасе щяха да глътнат около 30% от енергията: 15% на обиколка. Оставащите 9% му осигуряваха може би три плъзгания по размагнетизиращите ивици.
«Трябва да спечелиш! Второто място днес не е решение.»
Бъг сякаш прочете мислите му и го каза гласно.
— Трийсет и девет процента — повтори Джейсън. — Можем да се справим.
Бъг обаче се съмняваше.
Сали, която слушаше по отворения канал, се намеси:
— Джейсън, хич не си и помисляй. Не и този път.
— Те няма да го очакват — възрази той.
— Джейсън, в тренировъчното състезание с Уонг и Уошингтън не проработи. Нали помниш статистиката, която изнесе Сиракюз. Пропускането на последния питстоп е довело до победа в 0,005 от случаите.
В този миг Бъг му припомни друга от мъдростите на Скот Сиракюз: «Да се греши, е човешко, да повтаряш грешката е глупаво».
Джейсън присви очи.
— Ще го направим!
И когато трите коли начело в класирането свиха в питлейна, за пълна изненада на тълпите «Аргонавт» профуча край отклонението и се стрелна по старт/финалната права, опитвайки се да увеличи колкото може повече дистанцията от останалите участници, преди да са изскочили от боксовете и да го погнат като побесняла глутница.
Джейсън стигна до входния тунел на прекия път и се стрелна вътре. И воден от фотографската памет на Бъг, който беше запаметил предишното им минаване през изоставената мина, пое по същия път.
Излязоха от другата страна, Джейсън взе малко по-широк завой и задницата му докосна външния край на размагнетизиращата ивица. Равнището на мощността в магнитните дискове падна с 3%.
— Джейсън, другите вече се на питлейна и се насочват към трасето! — предупреди го Сали. — Сега ще те погнат!
«Аргонавт» се стрелна по пистата.
Джейсън се съсредоточи напълно върху пилотирането. Другите три автомобила започнаха да скъсяват дистанцията — носеха се по трасето с нови магнитни дискове. Обаче Уошингтън и Кришна нямаха смелостта да последват Зейвиър в лабиринта на прекия път и завиха надясно по обичайния по-дълъг маршрут. С което на практика се изключиха от финалното преследване.
Зейвиър обаче смело се гмурна в тунела и продължи да топи преднината на «Аргонавт».
От другата страна на трасето Джейсън отново закачи «дяволските фенери», докато взимаше острия завой около планината Крейдъл — беше само леко докосване, но въпреки това в същия миг магнитометърът му падна с още 3%.
«Острие на скоростта» продължи да наваксва. На правите Джейсън го виждаше в страничните си огледала как лети към него.
Равнище на мощността: 18%.
«Аргонавт» стигна до острите завои близо до боксовете и въпреки че Джейсън се опита да ги вземе много внимателно, за негов ужас на почти обратния десен завой преди старт/финала отново закачи «дяволския фенер» и равнището на мощността му изведнъж се срути до 15%.
Джейсън знаеше какво означава това.
Оставаше още само една обиколка, но при непрекъснато намаляваща мощност и преследван от безскрупулен противник, той имаше само един шанс: да пилотира без грешки.
Обиколка 20 (от 20)
«Аргонавт» се стрелна наляво в широк завой към прекия път преди провлака. Започваше последната обиколка.
Тълпите по трибуните бяха наскачали от местата си. Хенри Чейсър остана седнал, притиснал устата си с ръка. Марта Чейсър до него изглеждаше съвсем доволна и навела глава, спокойно плетеше.
«Аргонавт» влетя във входния тунел на лабиринта за последен път.
«Острие на скоростта» също се плъзна наляво, насочи се към провлака и започна последната обиколка.
«Аргонавт» се стрелна нагоре по крайбрежието.
«Острие на скоростта» влетя в прекия път.
«Аргонавт» описваше осморки между горните острови.
«Острие на скоростта» полетя с рев покрай брега.
При планина Крейдъл Джейсън намали драматично, за да вземе завоя, който в предната обиколка му беше струвал 3% мощност. Сега «Аргонавт» се плъзгаше в завоя като човек, който се опитва да бърза по лед, следвайки трасето като костенурка с 450 км/ч.
«Острие на скоростта» се носеше с 600 км/ч и увеличаваше бързината си.
След като Джейсън мина половината завои, равнището на мощността в магнитните дискове беше паднало на 7,5%. Само колкото да стигне до финала — стига да не докосне някой «дяволски фенер».
Надолу по дивото крайбрежие на Тасмания — сега «Острие на скоростта» се виждаше ясно в огледалата му и създаваше усещането, че се извисява над него.
Колата на Зейвиър се движеше сигурно и безопасно и непрекъснато увеличаваше скоростта. «Аргонавт» се плъзгаше и поднасяше, куцаше към старт/финала.
Всеки можеше да разбере до какво ще доведе това.
«Острие на скоростта» щеше да настигне «Аргонавт» точно преди края.
Равнище на мощност в дисковете: 3%.
— Хайде… — викна Джейсън. — Давай…
Черният «Локхийд» на принц Зейвиър вече изпълваше огледалата на «Аргонавт».
«Аргонавт» взе левия завой в залива Сторм с жалките 325 км/ч. Червените светлини на «дяволските фенери» се стрелкаха от двете му страни.
Част от секундата по-късно «Острие на скоростта» взе същия завой с 450 км/ч.
«Аргонавт» прелетя край боксовете и намали до пълзене, за да вземе първия остър десен завой.
«Острие на скоростта» се стрелна в същия завой. Двете коли бяха почти на една линия.
Равнище на мощността в магнитните дискове: 1%.
Джейсън зави наляво — последният остър завой в състезанието — и точно в този миг «Острие на скоростта» се залепи до задния му стабилизатор.
И понеже това беше последният завой в състезанието, остър десен, Зейвиър реши да нанесе своя удар и да надмине Джейсън от външната страна!
Двете коли влязоха в завоя страна до страна.
Хенри Чейсър скочи на крака.
Сали Макдъф започна да се моли пред монитора си.
Тълпите по трибуните също се изправиха.
Двата летящи болида — бяло-сребристосинята Кола 55 и черната Кола 1 — изскочиха от последния завой, стрелнаха се по финалната права и в екстаза на скоростта пресякоха финала едновременно.
Обиколка 20 (от 20)
За невъоръженото око изглеждаше сякаш двете коли пресякоха финала едновременно. Обаче по-късно официалната лазерна дигитална снимка от финала на Състезание 25 показа, че след осем часа състезание, след 20 обиколки яростно съперничество, Кола №1, «Острие на бръснача», пилотирана от Зонора, З., която се движеше с 365 километра в час и ускоряваше, е пресякла финиша 4,2 см след Кола №55, «Аргонавт», управлявана от Чейсър, Дж., която се движеше с 320 километра в час.
След съвършената обиколка на смелия млад пилот Чейсър «Аргонавт» се беше класирал за Спонсорския турнир, изпреварвайки съперника си с една боя.
Четвърта частТурнирът
Грилът «При Чуука»
Хобарт, Тасмания
Бъг отвори кутийката кола, запръска във въздуха като триумфиращ професионален състезател на почетната стълбичка с шампанско и запищя от наслада.
До него Джейсън и Хенри Чейсър викнаха радостно, вдигнали ръце във въздуха.
Беше вторник вечер и семейство Чейсър празнуваха победата на отбор «Аргонавт» в Състезание 25 и свързаната с това квалификация за Спонсорския турнир идната събота.
Семейната традиция повеляваше, че изборът е на победителя — члена на семейството (или членовете), който щеше да бъде почетен, трябваше да избере заведението. Бъг веднага беше избрал своя най-любим ресторант на света — грила «При Чуука».
Затова цялото семейство плюс Сали Макдъф, която така или иначе вече беше почетна Чейсър, седяха около обикновена пластмасова маса, отрупана с опаковки от пилешки бургери, лучени търкалца, пържени картофки и кутийки кола. Всички се смееха и разказваха любимите си мигове от изправилото ги на нокти състезание.
Е, не съвсем.
В един момент по време на вечерята Джейсън забеляза, че майка му не участва във веселбата: седеше вперила очи в нищото и потънала в мисли.
— Мамо, какво ти е? — попита той.
Тя се обърна стреснато, сякаш събудена от сън, и бързо се усмихна.
— Нищо, скъпи. Радвам се за вас, момчета.
Джейсън се чувстваше като пъпа на света, след като бе пропуснал последното отбиване в боксовете, финиширал беше едва ли не ходом, но бе победил принц Зейвиър. Спомените му за този следобед бяха неясни образи.
Спомняше си как се върна в питстопа след състезанието. Тържествуващата Сали го измъкна от кабината, с Бъг си направиха «дай ми пет», докато стояха на почетната стълбичка с дънкови гащеризони и каубойски ботуши. Гледаха как на огромното табло с общото класиране към отбора на «Аргонавт» се добавят 10-те точки за спечеленото състезание, което ги изкачи на 12-о място.
