– Тетсу... – прогудел голос из наружных динамиков «Беркута». – А ты чего тут делаешь?
– Если ты включишь рацию, вместо того чтобы орать на весь Разлом, я с удовольствием поговорю с тобой на эту тему, – ответил ему Миноби.
– Ну, ладно, – не скрывая подозрительности в голосе, ответил второй пилот. Через пару секунд он добавил: – Подполковник.
– Что же до того, чем я тут занимаюсь, то ищу полковника Вульфа.
– Ну надо же! – Нотки подозрительности теперь исчезли. Драгуны полностью доверяли своей системе связи и не сомневались, что перехватить их разговоры невозможно. И только Драгуны или их союзники могли знать об исчезновении полковника Вульфа. – Я сержант Дек-хан Фрезер. А мне-то думалось, что в этом секторе только я один веду поиск.
– Я сам направился сюда. Надо как можно скорее разыскать полковника Вульфа.
– Так перевернем тут все вверх дном! – Когда «Беркут» двинулся ему навстречу, автопушка вернулась в положение «на походе».
Солнечный свет упал на темно-синий металл боевого робота, показавшегося из тени, и на груди его стал виден пикирующий золотистый беркут, а на левом плече – черная волчья голова в красном круге. Фрезер опустил свою машину пониже к земле и тоже присмотрелся к следам, которые изучал Миноби.
– Оставлены не так давно. Солнце даже не успело подсушить их внутри. – Выпрямившись, «Беркут» вскинул левую руку. – Похоже, он пошел в ту сторону. В поисках своих. Ему, скорее всего, нужна помощь, потому что на хвосте сидят Змееловы.
– Вот мы и придем ему на помощь.
– Знаете, подполковник, мне нравится, как вы беретесь за дело. Пошли.
Через десять минут их микрофоны уловили слабые отзвуки ракетных залпов. Сменив направление, они поспешили на звуки канонады, притормозив, только когда Фрезер сообщил, что увидел боевого робота, мелькнувшего в тени горного отрога. Они завели свои машины в укрытие, чтобы понаблюдать за ситуацией.
Их взгляду предстало несколько роботов Змееловов, которые, опережая их, спешили к пока еще невидимой цели. Миноби насчитал четыре машины: «Саранча», «Стингер», «Дротик» и «Валькирия» – все легкие боевые роботы с маломощным оружием. Двигались они осторожно, от укрытия к укрытию. Видно было, что их пилоты опасались попасть под мощный удар со стороны того, за кем они спешили. Кроме «Валькирии», ни у кого не было оружия-дальнего радиуса действия. Любой из пропавших боевых роботов Драгун одержал бы над ними верх.
Бросив вперед свою машину, Миноби увидел сквозь проем в каменной стене цель, к которой рвались Змееловы, – тот самый сине-золотой «Лучник». Его пилот попытался пересечь, как он посчитал, участок старой лавы, но тот оказался не до конца застывшим. Семидесятитонная машина, проломив хрупкую корку, по пояс ушла в вязкую массу. Вокруг нее поднимались облака пара, и Миноби видел, как под ступнями боевого робота, пытающегося обрести свободу, течет расплавленный гранит.
Он вышел с ним на связь, чтобы дать знать пилоту о подходе помощи, но не удивился, когда не получил ответа от «Лучника», который отчаянно боролся за жизнь. Движения его были медленны и в то же время беспорядочны, словно пилот потерял ориентацию или был в беспамятстве. Очевидно, температура в рубке была ужасающей, и воин окончательно выбился из сил. Если он попытается открыть огонь, то просто изжарится.
– У вашего товарища серьезные неприятности. – Миноби связался с Фрезером. – Змееловы этого еще не поняли, но он практически беспомощен. И времени у него осталось немного.
– Тогда чего же мы ждем, подполковник? Пошли ему на помощь! – И с этими словами «Беркут» рванулся вперед, выпустив из автопушки веер ракет близкого радиуса действия.
Миноби с некоторой осторожностью последовал за ним. В нормальных условиях боевые роботы Драгун без труда могли бы справиться с этими машинами Змееловов, но легкий робот не перегревается в такой степени, как его более тяжелый собрат. К тому же двигается он быстрее. И здесь, на Квентине, это может свести на нет преимущество в броне и вооружении машин среднего класса.
Змееловы, оказавшись под выстрелами, заторопились в укрытия, открыв на ходу ответный огонь. Оставив попавшего в ловушку «Лучника», они решили первым делом справиться с подошедшей подмогой, как и подобает опытным ветеранам. Тем не менее один из Змееловов не успел спрятаться. Очередь из автопушки попала в «Саранчу», швырнув ее на землю.
Когда боевые роботы вступают в бой, промедление смерти подобно. Залпом ПИИ Миноби пригвоздил барахтающуюся «Саранчу». Тело его было залито потом: в рубке резко поднялась температура, с которой теплоотводящая система «Защитника» справлялась с трудом. Но у его мишени были более серьезные проблемы. Дьявольская энергия протонно-ионнного пучка буквально испарила ее броню, открыв доступ ко внутренностям машины. В снопе искр рухнув на землю, она недвижимо распростерлась на ней.
Спасатели пустили первую кровь.
Когда Змееловы кинулись искать укрытия, Фрезер тоже постарался вывести свою машину из-под огня. Когда прошло потрясение от первой стычки, началась смертельно опасная игра. Змееловам уже приходилось играть в нее. Они были в знакомых местах и воспользовались этим преимуществом, устроив засаду на командное звено Драгун. И теперь они попытаются уничтожить еще две их машины.
Когда Миноби направил своего «Защитника» по дну высохшего оврага, его микрофоны уловили грохот автопушки и шипение выпущенных ракет; звуки эти доносились из-за соседнего холма. И прежде чем он успел подняться, над ним заложила вираж «Саранча» с эмблемой Змееловов на корпусе. «Защитника» поразил красный луч ее лазера. Удар серьезно повредил задние броневые плиты, но ответный залп Миноби заставил врага нырнуть вниз в поисках спасения.
Теперь у противника снова четыре боевые единицы. Самое малое, четыре, напомнил себе Миноби. В каждой лощинке может скрываться любое их количество. Судя по звукам перестрелки, Фрезер вел бой с двумя Змееловами.
Новая «Саранча» скрылась из виду за массивной базальтовой колонной. «Защитник» поднялся на небольшую возвышенность, откуда вел спуск в очередной провал. Перевалив гребень, Миноби увидел четвертую машину Змееловов. «Дротик» карабкался по галечному склону, преодолев который он сможет открыть огонь по беспомощному «Лучнику».
Едва только Миноби осознал это, «Защитник» вскинул правую руку. Синяя молния поразила робота Змеелова в ногу. Броня исчезла и вместе с ней часть миомерных мышц, суставов и сухожилий, прикрытых ими. Потеряв равновесие, машина рухнула головой вперед. Ракеты, которые она готовилась выпустить, дугой ушли в небо, и их пронзительный свист эхом отдался на всех частотах. При падении «Дротик» проломил хрупкую корку и исчез в потоке магмы. После залпа протонно-ионного излучателя температура в рубке «Защитника» повысилась еще больше. Переплетения прицелов на верхнем дисплее стали дрожать и расплываться в горячем воздухе, но Тетсухара счел, что игра стоит свеч. Водитель «Дротика» отправился к своим предкам. Каждый воин смертельно боялся погибнуть в пламени, но Миноби решил, что такая судьба достойна труса, который, собирался в упор расстрелять беспомощного противника.
После гибели «Дротика» Змееловы дрогнули. Один за другим они выходили из боя с Драгунами. Огрызаясь огнем, разбитые, но не уничтоженные, они стали оттягиваться к востоку. Змееловы потеряли две машины, и ситуация складывалась не в их пользу. Остальные их боевые роботы тоже были не в лучшем состоянии, и преимущество противника начало становиться ощутимым. Они отступали, чтобы потом снова начать бой в тех условиях, которые устроят их.
Хотя боевой робот Фрезера тоже получил повреждения, он кинулся в погоню за врагом, не прекращая вести огонь из автопушки. На пересеченной местности более юркие машины противника могли уклониться от него, выпустить ответный залп и легко уйти от преследования. Но, одержимый жаждой убийства, он продолжал преследование.
Увидев, что противник выходит из боя, Миноби тоже было бросился за ними в погоню. Если воин может уничтожить врага, он не имеет права отпускать его от себя.
Но тот пилот! В «Лучнике»!
Какая бы температура ни стояла в рубке боевого робота, она не может сравниться с жаром магмы. «Лучник» нес на себе около пятисот ракет с полным боевым зарядом. Естественно, большая часть из них была выпущена в ходе боя. Но столь же естественно, что опаляющий жар неминуемо приведет к взрыву оставшихся ракет. И если в кассетниках машины осталось хоть несколько из них, то взрыв их разнесет робота в клочки. Тетсухара не мог обречь пилота «Лучника» на такую судьбу. Придет день, он еще встретится со Змееловами и покончит с ними.
Миноби направился к «Лучнику», который продолжал отчаянно сопротивляться вязким объятиям магмы. Тем не менее при каждом рывке окружающая корка подламывалась под его весом все сильнее. Миноби осторожно подвел «Защитника» поближе, опасаясь оказаться в таком же положении.
