– Машины Куриты миновали блок-посты, полковник, – сказал Камерон, положив руку на плечо спящего. Вульф сразу открыл глаза, моргнув от яркого света, бившего в открытый люк.
– Пора идти их встречать. – Вульф поднялся, скривившись, когда его раненая рука коснулась края стола с голокартой. Старшие офицеры последовали за полковником – и вместе с ними Миноби.
Ночью было прохладно, и воздух остыл; Миноби был в легком комбинезоне, его охватил озноб. Но когда группа оказалась под лучами солнца, направившись к северовосточной оконечности каньона, ему стало теплее, и дрожь прекратилась.
Вдали лучи утреннего солнца уже отражались бликами от брони роботов, когда они миновали пролом в стене каньона, где расположилась полевая штаб-квартира «Альфы». Голова колонны исчезла в тени, миновав которую ей предстояло пересечь всхолмленную площадку и выйти на широкую плоскость, где расположила свои машины штаб-квартира полка. Перед глазами Миноби продефилировали две полные роты.
Около группы разведмашин, в одной из которых работал штаб, вею ночь кипела бурная деятельность. Полк «Альфа» расположил тут свои доходные, ремонтные мастерские и склады снаряжения. Некоторые теоретики считали, что такая двойная цель представляет собой для врага неудержимое искушение покончить с ней одним ударом, но, похоже, Драгуны чувствовали себя в полной безопасности. Даже ремонтируемые боевые роботы представляли собой грозную силу, вздумай кто-то напасть на штаб-квартиру. А если учесть стоящие в оцеплении машины командного звена и боевые роботы охранения, спрятанные в скалах, то цена такого нападения становилась слишком высока. Во всяком случае, для тех Змееловов, которые еще оставались на Огненном Разломе.
Миноби видел, как техники Драгун приводили в порядок машины, разбросанные по каньону. Одна за другой к роботам подъезжали цистерны с охладителем и платформы со снарядами. Из теплообменников выплескивались потоки отработанной смеси, на место которой заливались новые порции. А оружейные команды снаряжали обоймы и кассеты. Техники копошились вокруг машин, снимая искореженные броневые листы, ставя новые и подгоняя на место нестандартные. Хотя техники работали всю ночь, движения их продолжали оставаться неторопливыми и размеренными; одна смена меняла другую. Боевые стычки давно уже стали для них привычной рутиной, и не имело смысла суетиться, возвращая машины в строй.
Одна операция привлекла внимание Миноби. Несколько поодаль стояла «Росомаха», и в сочленениях ее скелета блестели огни сварки. С лесов свисало полотнище защитного экрана, отделявшее ее от площадки, где техники, надежно установив энергетический блок на ремонтной платформе, копались в нем. Как правило, такой ремонт производится в тылу или по завершении решающего сражения, но он тем более подчеркивал, насколько Драгуны уверены в безопасности своего бивуака.
Миноби тут же оторвался от созерцания ремонтников, как только появился передовой робот отряда Куриты. Он был полон нетерпеливого ожидания от мысли, что скоро увидит своего суверена, Лорда Такаси Куриту. Он расположил висящие на поясе мечи под правильным углом, огорченный лишь невзрачностью походного комбинезона Драгун, который ему пришлось у кого-то одолжить. Если бы только он догадался прихватить в «Защитник» свою форму! Но, конечно, Лорд Курита поймет, что он был в бою.
Не в пример общепринятому порядку в передовое охранение группы Куриты входили отнюдь не легкие боевые роботы. Масса каждой машины составляла, самое малое, пятьдесят тонн. Впереди двигался расписанный тигровыми полосами «Мародер», который нес на себе белую эмблему Бретта Хоукена – дракон с выпущенными когтями. Подавая сигнал остальным машинам, «Мародер» расставил руки, несоразмерно толстые и угловатые из-за массивных кожухов охлаждения, скрывающих спаренные артиллерийские установки. Машины рассредоточились, встав на позиции вокруг штаба. Остановившись, «Мародер» приник к земле; осев на когтистые лапы, он теперь напоминал скорпиона в ожидании добычи.
Стали подходить другие роботы, среди которых был «Центурион», с изображением извивающегося дракона – эмблемой Дома Куриты. Хотя почти все роботы остановились в ста метрах, «Центурион» в сопровождении четырех других, на которых были офицерские знаки различия, проследовал дальше, пока их тени не упали на группу офицеров Драгун и машины, что стояли за ними.
«Центурион» навис над группой, и жужжание сервомоторов стихло. Мягкое шипение и потрескивание дали понять, что все двигатели робота отключились. Когда по бокам могучего корпуса открылись вентиляционные отверстия, Миноби почувствовал запах горячей смазки. Открылся люк командной рубки, и выбравшийся из нее пилот стал спускаться на землю.
Он был хорошо сложен и крепко сбит; мускулистое тело говорило, что он знаком с понятием «ки». Движения его были четкие и уверенные, свойственные, скорее, тридцатилетнему, чем тому, кто уже пятьдесят раз встречал лето. На нем был обычный боевой комбинезон воинов Дома Куриты без знаков различия и только поясная пряжка слоновой кости была отделана золотом. Миноби сразу же узнал его.
Человек, который шел навстречу встречающей его группе, был Лорд Такаси Курита, Координатор Синдиката Драконов, герцог Люсьена, верховный суверен всех самураев.
Хотя Миноби никогда не встречал Лорда Куриту, был ли в Синдикате хоть один человек, который не знал его в лицо? Оно смотрело с миллионов голографии и плакатов, полных патриотических призывов, – сильные четкие черты и маленький шрам на левой щеке. И если не считать седины на висках и посветлевших прядей хохолка, коротко стриженные волосы Куриты были черными как вороново крыло. Но больше всего поражали его глаза. Синевато-стальные зрачки смотрели из-под чуть припухших век. То были настоящие Глаза Дракона: холодные и пронизывающие, они скрывали за непроницаемой завесой все свои тайны, и в то же время им были ясны все секреты человека, на которого они смотрели. И сейчас Лорд Курита рассматривал членов штаба Вульфа.
Взгляд его упал на Миноби. Он остановился на его простом комбинезоне Драгун и, прежде чем вернуться к лицу, скользнул к мечам на поясе. Миноби показалось, что в нем блеснула искорка узнавания, но лицо Куриты тут же стало непроницаемой маской политика. И только когда Координатор, сделав шаг вперед, протянул руку полковнику Вульфу, Миноби, позволив себе расслабиться, осознал, какое им владело напряжение.
– Добрый день, полковник Вульф. Очень рад, что смог наконец встретиться с вами.
Вульф ответил на рукопожатие Координатора. Миноби видел, как пальцы и того и другого застыли в жесткой хватке, словно они испытывали силу друг друга.
– Ваше посещение оказывает нам честь, Лорд Курита.
– Она должна быть привычна для вас. Вы служили всем Лордам-Наследникам и теперь наконец служите мне. И я очень ждал встречи со столь прославленным командиром. И может быть, теперь вы объясните мне, почему вы так долго сопротивлялись моему предложению. – Голос Координатора был мягок и спокоен, и в нем не было ни намека на укор. – Незапятнанная воинская репутация ваших Драгун выше всякой критики, а мы в Империи высоко чтим настоящих воинов. Может, теперь вы наконец обрели долговременное пристанище. И конечно, вы убедитесь, что наша благодарность куда более устроит вас, чем то неприглядное существование, что вам мог обеспечить Дом Штайнера.
– Мы предполагаем, что нас ждут нормальные рабочие взаимоотношения, Координатор.
– Дипломатичный ответ, полковник. – Такаси вскинул голову, глядя на Вульфа. – Может, более дипломатичный, чем ваши действия. Вас не оказалось в Батане, чтобы встретить меня, и мои офицеры выказали недовольство. – Легким движением руки он дал понять, что имеет в виду тех офицеров, которые стояли у своих машин. Среди них был и Генсей Терасу, как всегда ухмылявшийся. – Они сообщили, что вас отвлекло нечто более важное, чем встреча главы государства.
– Военная ситуация потребовала моего присутствия, Лорд Курита. – Ответ Вульфа был точен и откровенен, и именно так надо было отвечать, чтобы смягчить Лорда Куриту. – Я не сомневался, что вы поймете – первым делом солдат должен исполнять свой долг.
Вульф умно вел свою игру. Такаси коротко хмыкнул.
– Я только рад, что вы ставите ваши обязанности выше протокольных мелочей.
Выражение лиц Меченосцев ясно дало понять, что они с этим не согласны.
– Однако я проявил невнимательность. Видно, что ваше недавнее приключение еще сказывается на вас. Мой личный врач нанесет вам визит. Он лучший медик в гильдии врачей.
– При всем к вам уважении, Координатор, позволю себе отказаться, мои травмы не так уж важны. – Несмотря на слова Вульфа, Миноби обратил внимание на бледность, заливавшую лицо полковника во время разговора с Лордом Куритой. Выносливость явно покидала его. Как подобает воину, он не позволял себе проявить слабость и не обращал внимания на серьезность ранений. Храня непроницаемое выражение лица, Миноби про себя улыбнулся.
