Проснулся я враз. Еще до того, как в наушнике забился голос, передающий о приближении противника. Будто повернули выключатель. Наступило утро, холод прошел стадию совершенной невыносимости и стремительно сменялся дневной жарой, когда плевок испаряется на лету. Ветер не то, чтобы утих, но сильно ослабел. Песок уже не носился в воздухе, а еле заметно шевелился на поверхности почвы. Видимость была лиги полторы-две, и я ясно видел столб пыли, вздымаемый приближающейся колонной. И маленькую на таком расстоянии гуманоидную фигуру меха, похожего на уродливого человека, спускающегося с гряды в направлении дороги. Патруль проверил засадоопасное направление, ничего не нашел и теперь бодро топал к поселению. Интересно, что им там наобещал Патриарх, что так шустро выдвинулись? Десятину с имущества и выкуп за каждого жителя поселения что ли? Вон сколько любителей чужого добра, думал я требуя от десятников и пулеметчиков проверить подчиненных и доложить о готовности, после чего замереть и дышать через раз. После того, как последний голос в наушниках прошипел, что все к бою готовы и успешно притворяются камнями, я переключился на общий канал связи.
- ДО моей команды - не стрелять! Пока не пущу ракету, чтобы не случилось, огня НЕ открывать! Всем понятно? - и переключился на прием.
Дождавшись последнего подтверждения, я отложил наладонник в сторону, взял автомат, сорвал со ствола гондон и передернул затвор. Тем временем мех спустился по гряде до трассы, после чего бодрой рысью двинулся вперед, к засаде. Мне казалось, что я ощущаю передающиеся через почву тяжелые шаги бронированного чудовища. Сейчас, когда расстояние сократилось и составляло менее лиги, я опознал его. "Воин". 32 тонны брони, электроники и оружия. Два автоматических 20-мм орудия в конечностях и 75-мм орудие в корпусе. Так, колонна разномастных машин (и где только нашли столько автобусов и переделанных под них трех- и пятитонок?) увеличила скорость и сокращает расстояние. Встающий над горизонтом раскаленный шар Лемоса ярко освещал движущиеся транспорта. так что мне ясно было видно, что внутри идущих в голове колонны машин полно пассажиров.
- Господи, сделай так, чтобы все удалось. - мысленно взмолился я, одновременно рыча на общей частоте: "Не шевелиться! Не стрелять!".
Похоже, сегодня Создатель решил исполнить мою просьбу. Когда, на мой взгляд, мех не дошел до отморозков Мюллера-старшего еще дюжину шагов, чуть сзади него взметнулось густое облако дыма пополам с пылью и огненный росчерк ударил механическую фигуру примерно в районе поясницы. Одновременно с достигшим меня спустя полсекунды тягучим звуком выстрела "Инферно" произошло сразу несколько событий. Во-первых, я выбросил руку в направлении вражеской колонны и выстрелил белой ракетой, давая сигнал открыть огонь. Во-вторых, из расположения охранников, с гулким грохотом, подобно гигантским отбойным молоткам заработали крупнокалиберные пулеметы, прошивая своими громадными трассирующими пулями и металл кузовов, и лениво загорающиеся двигатели, и мягкие тела… В-третьих, из сносимого поперек дороги ветром облака пыли в охваченную огнем спину меха устремилась вторая огненная струя, и, так и не закончив разворот, он выбросил изо всех щелей облака дыма и пара и, нелепо закачавшись, рухнул, подняв тучу пыли. Готов пациент! Даже хрюкнуть не успел!
Конструкторы мехов предусматривали вариант, что их детища будут пытаться банально сжечь. Пехота или вражеские мехи - неважно. Композитная броня имела очень приличные теплоизолирующие свойства. Композит обеспечивал "падение" температуры в три тысячи градусов на каждый сантиметр толщины. Термитная смесь из порошка алюминия и оксида железа, поддерживающая при восстановлении железа температуру в три с лишним тысячи градусов, просто оплавляла керамический компонент внешнего слоя брони и выжигала из нее на сантиметровую глубину металл и органику. В этом слое броня становилась необычайно хрупкой. Глубже, композит сохранял свои защитные свойства в полном объеме. Выстрелы "Инферно" со своей, воистину адской начинкой (достаточно сказать, что при горении выделялся атомарный фтор, вещество, сопоставимое по активности с мифическим "абсолютным растворителем" средневековых алхимиков) справлялось с разрушением брони несколько лучше. Однако, между попаданием пылающей термитной смеси на броню меха и моментом, когда проплавив броню, огненная субстанция выжигала внутренние компоненты механического монстра, в зависимости от типа цели проходило от трех до десяти минут. За одним небольшим исключением.
Электронно-полупроводниковая начинка меха была очень чувствительна к уровню температуры. Несмотря на все ухищрения конструкторов, добиться 100% превращения энергии, высвобождающейся при ядерном синтезе гелия из дейтерид-литиевого сырья в электричество не удавалось. Некоторая часть, тем большая, чем дольше реактор холодного синтеза работал в условиях перегрева, превращалась в тепловую из-за расфокусировки магнитных полей. При превышении температуры рабочей среды свыше 500 К, реакция вообще прекращалась, поскольку полупроводники при таких условиях превращались в изоляторы. Кроме того, требовалось отводить тепло от процессоров меха. А если в корпус встраивалось лазерное или ионное оружие - то и от него тоже. В последнем случае количество выводимой тепловой энергии из корпуса меха приобретало прямо-таки астрономические размеры. Установленные внутри корпуса меха системы охлаждения были очень эффективны, обеспечивая превышение температуры исходящего воздушного потока над входящим в 250, а для последних разработок - и более 330 градусов по стоградусной шкале. При одном условии. А именно: температура входящего воздуха не была температурой плавления стали. А то и еще выше. В случае попадания внутрь корпуса меха результатов горения термосмеси, прежде чем успевали сработать защитные механизмы жалюзей, превратившийся в пар охладитель разрывал радиатор на куски, а раскаленный до температуры плавления вольфрама поток ядовитых газов испарял жидкость внешнего контура охлаждения, вызывая аварийное отключение реактора через 3-10 секунд. Исправный на 98% мех становился кучей оч-чень дорогого металлолома. Что я сейчас и наблюдал в бинокль. В момент отключения реактора автоматика отстрелила защитный кокон пилота, и теперь он, раскачиваясь на парашюте, медленно сносился ветром куда-то в направлении снайперских пар.
Ободренные зрелищем поверженного врага, ополченцы, не реагируя на мои истошные вопли в микрофон, открыли шквальный огонь по пилоту из всего наличного оружия. Не менее полудюжины трасс автоматического оружия сошлись на спускающемся коконе. Жаль, пилот меха - величина штучная и, по определению, должен знать несколько больше рядового пехотинца. То есть - больше обычного пушечного мяса.
Не тратя время на стрельбу из своего укороченного недоразумения, я матом напомнил своему полуотделению приказ "НЕ стрелять" и теперь внимательно рассматривал в бинокль избиваемую колонну. Ситуацию на трассе для противника, если выбирать цензурные комментарии, лучше всего можно было описать одним словом: "разгром". С добавлением эпитета "полный". Всего в засаду попало почти два десятка транспортов: автобусов и машин для перевозки разумных на базе легких грузовиков. Головной, в который орлы Мюллера всадили заряд "Инферно", пылал погребальным костром для своих пассажиров, стремительно оседая и превращаясь в лужу кипящего металла.
За прошедшие с момента начала боя каких то четверть минуты, пулеметчики центуриона изрешетили из своих слонобойных агрегатов еще по три машины в голове и хвосте колонны и продолжали свою эффективную работу с похвальным старанием. Перерывы они делали только, чтобы передернуть затвор, выбрасывая осекшийся патрон. Подожженные транспорта лениво горели, подобно сырым стогам сена. В головных, простроченных из огнестрела ополченцев до состояния решета, ничего живого уже не могло быть. В середине сбившиеся в кучу транспорта частично пытались развернуться и вырваться из ловушки, частично стояли, поврежденные меткими выстрелами или покинутые водителями. Из их открытых дверей выпрыгивали фигурки тех, кто сумев расшвыряв своих товарищей по несчастью, добился от Фортуны билетика с надписью "Жизнь".
Разленились ребята. Проехать несколько часов с ветерком и песочком на зубах в открытом грузовике, который можно покинуть за пару секунд после остановки им было неохота. Хотелось комфорта. Для многих, платой за комфортный проезд стала жизнь. Из клубов черного дыма от горящего низкосортного топлива замыкающих машин в стороны отбегали редкие фигурки тех, кого пощадили пули и лазеры.
Обозрев в бинокль поле боя, я посмотрел в сторону охранников и матерно выругался: фланговый дозор забил болт на отданный им приказ и изо всех сил старался взять первый приз в увлекательной игре "Пристрели бегущего". Командирская группа во главе с центурионом занималась тем же самым, напрочь забыв, что командир на войне не должен стрелять. Ему по должности надо думать. Физически чувствуя, как время утекает между пальцев, я заорал своей группе:
