Николас разочарованно выдохнул:
— Симона, так больше продолжаться не может. Я понимаю твою…
— Лорд Николас, прошу вас, только одну минуту… — взмолилась Симона. — Мне надо ненадолго остаться одной.
Хмурое лицо Ника ясно показывало его раздражение. Симона отчаянно пыталась придумать правдоподобное объяснение. Ее взгляд натолкнулся на ночную вазу в темном углу комнаты. Она указала на нее глазами.
— Ну пожалуйста…
Николас выразительно вздохнул:
— Симона, мы уже женаты. Нет никакой необходимости…
Женаты они или нет, но он ошибается, если надеется когда-нибудь увидеть, как она пользуется этим предметом.
— Ну ладно, я подожду за дверью. — Он поднялся, обошел кровать и подхватил с пола кюлоты. Симона отвела глаза, когда он с несчастным видом принялся их натягивать.
— Благодарю, — проговорила она ему в спину, и дверь захлопнулась.
Симона тут же подняла глаза. Дидье сидел на пологе и болтал ногами.
— Дидье дю Рош, немедленно спускайся оттуда!
Дидье исчез и тут же возник снова. Теперь он сидел в центре развороченной кровати. Вид у него был удивленный и словно бы зачарованный.
— Сестрица, может, барон — наполовину зверь? — взволнованно зашептал он. — Ты знаешь, такое бывает: полузверь, получеловек. А его стержень длиной с мою…
— Прекрати! — Симона замотала головой и спрятала лицо в ладонях. Когда она снова открыла глаза, Дидье смотрел на нее обиженно. — Тебе нельзя здесь находиться. Это нелегкая для меня ночь, а тут еще ты подсматриваешь.
— Куда же мне идти? — требовательно спросил брат. — К тому же ты расстроена. Я должен остаться и защитить тебя, если барон и правда окажется наполовину зверем. А вдруг он захочет тебя съесть?
Симона вздохнула:
— Ты, конечно, очень предусмотрительный мальчик, Дидье, но меня не нужно охранять от лорда Николаса. Время, которое мы проводим наедине, как муж и жена, особенное время. Мы должны быть только вдвоем.
— Обещаю, что больше, не произнесу ни слова, — пообещал мальчик.
— Симона! — раздался из-за двери приглушенный голос Николаса. — Ты еще не готова?
— Еще секундочку, милорд! — Симона обернулась к брату, отчаянно стараясь убедить его: — Малыш, тебе нельзя здесь находиться. Пожалуйста, пойми!
— Я понимаю, что моему обществу ты предпочитаешь общество барона. — Дидье надул губы. — Почему мне нельзя остаться?
— Тебе нельзя на это смотреть!
— Тогда я не буду смотреть. Я отвернусь.
— Нет, Дидье. Ты должен уйти.
— Симона! — позвал Ник. — Я иду!
Симона стиснула кулачки.
— Ну, пожалуйста, cheri!
Входная дверь скрипнула. Дидье улегся на спину и заложил руки за голову. Симона обернулась к Нику, который, хмурясь, вошел в комнату, настороженно огляделся, запер дверь на замок и спросил:
— Ты с кем-то разговаривала?
Симона с усилием улыбнулась.
— Нет, милорд… сама с собой. — Она поморщилась: разговаривать с собой — это ли не признак душевного нездоровья?
В комнате стало значительно холоднее. Симона бросила быстрый взгляд на Дидье. Брат вперил в барона гневный взгляд.
Несколько мгновений Ник внимательно смотрел на Симону. Она видела, как он передернул плечами.
— Становится прохладно, леди Симона. — И он нагнулся, чтобы подкинуть дров. — Давайте ляжем и согреемся. Я устал гоняться за вами по комнате.
Симона посмотрела на Дидье, который с усмешкой похлопал по матрацу рядом с собой и прошептал:
— Иди-иди, делай, что тебе муж говорит.
«Убирайся!» — беззвучно произнесла Симона, но Дидье скорчил рожицу и помотал головой.
Николас разогнулся и потер руки. Огонь ярко пылал в очаге. Ник слегка удивился, что Симона все еще стоит у кровати. Он приблизился и стал развязывать ленты на кюлотах.
— М-милорд, — заикаясь, начала Симона, натягивая меховое покрывало выше и тщетно пытаясь заставить барона не раздеваться. — Милорд, может быть, нам сначала поговорить, лучше узнать друг друга? — Она натянуто улыбнулась. — Расскажите мне о вашем доме.
Ник покончил с завязками и протянул руки к жене.
— Симона, не будем играть в игры, — мягко проговорил он. — Не секрет, что мы не слишком привязаны друг к другу. Бессмысленно пытаться разбудить подобные чувства прямо сейчас. Удовлетворимся физическим влечением, а когда-нибудь и дружба появится.
Пробуждающаяся страсть, которую Симона чувствовала к Николасу, сейчас исчезла без следа, ведь за спиной все время хихикал Дидье. Симона чувствовала, как от холода горят уши.
— Пожалуйста, не снимай их, — закричала Симона, когда Николас протянул руку к поясу штанов.
— Почему это? — с нарастающим раздражением воскликнул Ник, но тут же взял себя в руки. — Симона, я понимаю твой страх, но доверься мне, я постараюсь быть с тобой ласковым и осторожным.
Дидье так хохотал, что свалился с кровати. Симону тошнило.
— Николас, ты не понимаешь… — зашептала она, — мы не можем быть вместе в такое время.
Николас сощурил глаза, потом на его лице отразилось понимание.
— Так у тебя месячные?
Симона закрыла горящее лицо руками. Дидье снова взобрался на кровать.
— Что такое месячные? — шепотом спросил он.
— Нет, — глухо отозвалась Симона, уронила руки и тяжко вздохнула. Ничего она не добилась.
— Так в чем же дело? Почему я не могу получить свою жену в нашу первую брачную ночь?
— О, это я должен услышать! — пробормотал Дидье.
Симона набрала в легкие воздух.
— Ну хорошо. Если ты настаиваешь…
— Настаиваю.
— Чуть больше года назад умерли моя мать и мой младший брат. У нас дома, во Франции. Произошел несчастный случай.
Николас кивнул:
— Я слышал об этом и сочувствую твоему горю, но…
Симона зажмурила глаза.
— Мы не можем в эту ночь быть вместе потому, что мы не одни.
— Что?
— Mon Dieu! Боже мой! — воскликнул Дидье. — Неужели ты собираешься ему рассказать?
Стараясь не обращать внимания на брата, Симона расправила плечи и посмотрела Николасу прямо в глаза. Барон с подозрением оглядел комнату. Симона вздернула подбородок.
— За каждым нашим шагом следит дух моего брата, Дидье. Даже сейчас, пока мы разговариваем, он сидит на постели. — Она сделала жест в сторону кровати. Дидье наблюдал за объяснением без восторга.
— Дидье… это твой брат? — спросил Николас.
— Да.
— Твой умерший брат? Симона кивнула.
Глаза Ника блуждали по смятым меховым одеялам. Дидье довольно дерзко помахал ему рукой:
— Бонжур, лорд Николас!
Теперь барон впился взглядом в Симону:
