и спину, исполосованную шрамами в мельчайших деталях. Испытала ли я испуг или отторжение? Нет! Лишь горечь оттого, что судьба так жестоко обошлась с императором. Мне хотелось провести пальцами по каждому багровому рубцу, прижаться щекой к широкой спине, давая этому потерянному мужчине поддержку и тепло.
Я настолько погрузилась в созерцание, что почти пропустила момент, когда Ярхорн решил повернуться в мою сторону. Из-за этого приглашение на ужин прозвучало как-то странно. Кажется, император истолковал ситуацию неправильно. Я готова была биться головой о стену, чувствуя себя виноватой. Наверняка Ярхорн решил, что вызвал во мне негативные эмоции. Всё по его лицу было видно.
Приказав Аннэт отнести еду в спальню супруга, сама села ужинать на кухне. Как наладить отношения с этим замкнутым, несчастным мужчиной? Пока я не представляла. Силком выводить Ярхорна на разговор было неправильно, а сам он не шёл на сближение. Повздыхав, пришла к выводу, что пусть всё идёт своим чередом. Работы у меня много и впадать в уныние просто некогда.
Утром затеяла полномасштабную уборку и начала с мытья окон. Мы с Аннэт наравне орудовали тряпками, оттирая толстый слой пыли с витражей. Кстати, завтрак пришлось снова отправить мужу в спальню. В обеденный зал он не спустился. Я лично стучала в покои, но нарвалась на холодный отказ выходить к трапезе. Решив, что вечно отсиживаться у себя Ярхорн не сможет, занялась полезным делом. К обеду весь немаленький коридор сиял чистотой.
Приказав Аннэт подать еду императору в покои, засобиралась в город. Мне нужно было разжиться ещё хотя бы одной помощницей. А в идеале найти двух служанок и садовника. Нереально привести замок в порядок только нашими с Аннэт усилиями. Предупредив Ярхорна об отлучке, снова получила от него охрану и мешочек с золотом.
— Ваше Величество, — мне поклонился статный мужчина в форме. Кажется, это был военачальник императорской армии. — Меня зовут Вейрох. Я решил лично сопровождать вас, если позволите.
Кивнула, не понимая, почему высокопоставленная фигура решила снизойти до простой поездки в город. Выяснилось это уже в карете.
— Я хотел поговорить с вами, Ваше Величество. Могу задать вам пару вопросов?
Внутри колыхнулся страх. Он ведь военачальник, а значит, его обязанность — защита императора. Вдруг Вейрох каким-то образом понял, что я самозванка? Усилием воли сохранила расслабленную мимику.
— Слушаю вас, — кивнула, внутренне сжимаясь от страха.
— Ваше Величество, как вы относитесь к супругу? — ошарашил меня военачальник прямым вопросом в лоб и наткнулся на непонимающий взгляд. — Поясню. Ваша история мне известна, как и то, что вы после сами вызвались участвовать в отборе. Ваши мотивы для меня непонятны, как и отношение к императору. Я вижу, что вы пытаетесь облегчить Ярхорну жизнь и за это выражаю вам благодарность. Не как глава его войска, а как друг.
Ага! Значит, Вейрох печётся не только о правителе. Их связывают более крепкие узы. Это хорошо, что у Ярхорна есть близкий человек. Возможно, благодаря ему император до сих пор не сотворил непоправимого.
— Я не совсем понимаю, — на всякий случай прикинулась валенком. Мало ли что в голове у этого мужчины.
— Мне хочется знать, какие чувства вы испытываете по поводу своего статуса. А ещё, насколько вам неприятно общество императора.
— Что? — удивлённо посмотрела на мужчину. — Неприятно? С чего вы взяли?
— Это не я, а Ярхорн. Он убеждён, что вызывает у вас лишь отвращение.
— Какая глупость! — вскрикнула и только потом осознала, что ответила неподобающе. — Я имела в виду, не то, что император глуп, а то, что он сделал неправильные выводы.
— Правда? А какие он должен был сделать выводы из вашей попытки покончить с собой?
— Я ему уже всё объяснила. Мой отец является очень властным человеком, который подавляет. Я просто растерялась… Но потом поняла, что совершила ошибку. И у меня нет какой-либо брезгливости к Ярхорну! Он очень привлекательный мужчина.
— Даже несмотря на увечья? — Вейрох впился в меня взглядом.
— Меня они не смущают, — ответила твёрдо.
Поняла, что военачальник остался доволен ответом. Он удовлетворённо кивнул и неожиданно тепло улыбнулся.
— Я хочу счастья для своего друга. Ему пришлось слишком много хлебнуть горя. Ярхорн погряз в боли и отчаянии. Мне хочется верить, что вы измените это, что отнесётесь к императору с пониманием и вниманием. Я не требую любви. Осознаю, что по приказу чувства не вспыхивают. Просто будьте с ним терпимее. Яр оттает, а я постараюсь донести до этого упрямца, что он ошибается в своих выводах относительно вас.
— Спасибо, — вздохнула. — Ведь только сегодня я думала, как наладить с мужем контакт. Он закрылся в прямом и переносном смысле. Я не понимаю, что предпринять, как сделать шаг навстречу.
— Вы и так делаете для Яра много. Я слышал, что собственноручно готовите, — Вейрох улыбнулся настолько открыто, что я ответила ему тем же.
— Мне нетрудно.
Мужчина покачал головой.
— Знаете, я уже многое повидал, но с такой женщиной столкнулся впервые. Вы противоречивы, Ваше Величество. А загадки всегда будоражат мужчин. Я вижу, как Ярхорн меняется только при упоминании вашего имени. Мне кажется, что друг влюбляется. Не делайте ему больно, — попросил Вейрох во второй раз.
— Можете не опасаться на этот счёт.
Оставшуюся дорогу мы молчали. Я немного расслабилась и обдумывала слова военачальника. Получается, Ярхорн влюбляется? И не знает, что делать со своими чувствами. Он боится. Нет, мой муж буквально в панике. Он ждёт от меня плохого и страшится испытать боль, которая может его добить.
По городу мы гуляли недолго. Я успела найти только одну женщину, готовую идти работать в замок на моих условиях, как неожиданно Вейроху пришло срочное сообщение. У него на браслете активизировался тревожный маяк, а потом я услышала голос Аннэт.
— Его Величество плохо себя чувствует. Я не знаю, что делать.
Мужчина поменялся в лице. Я видела страх, скользнувший в его глазах, и поняла, что дело серьёзное.
Глава 11
Мы вернулись в замок через час. Навстречу нам выбежала перепуганная Аннэт.
— Я принесла обед повелителю, но он не открыл и не отозвался. Я думала, императора нет в спальне, а потом услышала стон из-за двери! — протараторила девушка, и мы с Вейрохом кинулись наверх.
Военачальник буквально высадил дверь в императорские покои, и перед нами предстала пугающая картина. Ярхорн метался по кровати, покрытый испариной. Он ни на что не реагировал, буквально сгорая заживо. Я это поняла, прикоснувшись к разгорячённому лбу мужчины.
— Что с ним? — пискнула, переводя испуганный взгляд на Вейроха.
— Могу только предположить. Он борется с драконьим пламенем и не справляется. Ярхорну не выиграть
