Будь на месте Шамана обычный человек — мог бы и не успеть. Землянин щучкой нырнул вслед за Несом, и тут же на всей скорости мордой в отверстие врезался зверь. Лаз оказался чересчур маленьким для подземного хищника. Стена сотряслась от могучего удара, из дыры в скальном монолите посыпались брызги камней, но голова чудовищной кошки так и не смогла протиснуться.
— Неудачные роды, амиго, — лёжа в густом покрове мха, сказал Шаман злобной морде леопарда, что пыталась протиснуться из отверстия в трёх метрах над ним. — Попробуй кесарево сечение.
Хищник прорычал в ответ, резко дёрнулся назад и скрылся из вида. Сашка облегчённо вздохнул.
Нес к тому времени уже стоял на ногах и осматривался вокруг. Обширный грот, в котором волею судьбы очутились путники, поражал взгляд причудливыми изгибами кривых колонн и переходов граней на стенах. Всё пространство подземного помещения покрывал обильно разросшийся повсюду мягкий тёмно-зелёный мох. Кое-где прямо из земли торчали худенькие веточки неизвестного кустарника, местами с потолка свисали длинные, похожие на лианы, красновато-сиреневые растения. А совсем неподалёку слышалось переливчатое журчание подземного ключа.
— Хорошо приземлились, — поднявшись, промолвил Шаман. — Да и водой тут можно разжиться. Похоже, нам начинает везти.
— Не думаю, — Нес выглядел беспокойно. — Леднопарды никогда не оставляют свою добычу в покое. Они преследуют жертву до конца, пока не схватят её, или не умрут.
— Что ж, будем надеяться на последнее, — пожал плечом Саня. — Пойдём лучше, попьём водички — твои грибы солёные как мёртвое море. Хорошо, хоть немного заморил ими червячка.
— Надо срочно уходить отсюда! — Нес волчком крутился на месте, глядя по сторонам. — Этот зверь скоро придёт сюда! Он же, наверное, знает здесь все дорожки. Шаман! Пойдём быстрее, запутаем следы.
— Идём, идём. Сейчас, дай воды попить. — Саня подходил к родничку, струящемуся из расщелины под потолком и низвергающемуся задорными каскадами вниз по гладким, отполированным веками камням. — Ты прикинь пока, в какую сторону двигаться, чтоб не выйти навстречу этому леднопарду. Есть куда набрать воду?
— Нет, Перун тебя раздави! Шаман! — северянин чуть не выл от ужаса. — Давай быстрее! Ты не представляешь, как быстро бегают эти звери! Ещё минута — и он будет здесь!
— Пять секунд исхода не решат, — философски заметил Саня и с жадностью прильнул к ледяной струе.
Пока Сашка пил, Юноша пританцовывал вокруг товарища, нервно сжимал тонкие лямки своего мешка и проявлял всякие прочие признаки нетерпения. Наконец Шаман оторвался от источника, вытер губы рукавом и с потрясающим спокойствием произнёс:
— А теперь срочно валим. Он уже совсем рядом.
Обескураженный Нес выпучил глаза, икнул и заметался на месте, пытаясь выбрать направление.
— А я тебе что говорил? — наставительно произнёс Шаман. — Я сказал поискать правильную дорогу отсюда. Чего ты не послушался? Крутился вокруг меня как телёнок на привязи.
— А ты? А ты? — задыхался от страха и возмущения северянин. — Сначала ему поесть, потом попить! Сейчас ещё поспать захочешь — и пусть хоть Перун стережёт!
— Ладно, всё равно у нас ни на что изначально не хватало времени. Ты был прав — зверюга шустрая, как утренняя маршрутка. По моим прикидкам, через две минуты котяра выскочит из того тоннеля, — Сашка указал пальцем на широкий светлый выход из грота, что высился неподалёку в метре над небольшой площадкой с вытоптанным мхом. — Теперь слушай внимательно. Сейчас я закину тебя обратно туда, в пещерку с беляками. Посидишь там тихонько, подождёшь, когда всё закончится — и мышью шмыгнешь отсюда подальше. Постарайся как-нибудь выбраться домой.
— А ты?
— А я убегу. Это мне проще простого, — соврал Шаман.
— Знаешь, а я к тебе уже так привязался, — юноша печально шмыгнул носом. — Думал, мы вместе, рука об руку, найдём семь печатей, прославимся…
— Вот сейчас точно самое время для сантиментов, — хмыкнул Саня, ухватил Неса за рукав и потащил к стене, из которой они давеча выпорхнули.
Северянин и пискнуть не успел, как Шаман взял его за пояс одной рукой, за шиворот второй, качнул разок и с размаху отправил в неконтролируемый полёт к отверстию в пещерку. Смешно размахивая конечностями, юноша в мгновение ока преодолел дистанцию, ухватился за край лаза и мигом юркнул внутрь. И, надо сказать — крайне вовремя.
В ту же минуту стены грота сотряс уже знакомый Сашке хищный рёв. Явился, красавец. Леднопард выскочил из того самого тоннеля, где и предвидел его появление землянин. Заметив жертву, огромный кот удовлетворённо муркнул, грациозно соскочил на землю и шумно втянул воздух ноздрями. Саня даже не сомневался: если бы зверь умел разговаривать, он выдал бы что-нибудь наподобие: "Ну что, попался?". Мозг адепта восточных единоборств пытался найти такой выход, чтобы в итоге у хищника возникло желание сказать сакральное: "Ну, погоди!". Да не просто сказать, а рыкнуть вслед ускользающей жертве, совсем как в мультфильме детства, который так не к месту вспомнился Шаману в этот напряжённый момент. Только вот соревноваться в скорости с гигантским кошачьим — занятие малоперспективное, даже для Сашки. Как же обхитрить грозную громаду? Это не тучный, неуклюжий чёрт и не мелкий, хрупкий упырь. Противник намного серьёзней. Длинные клыки, острые когти, массивные лапы — арсенал более чем внушительный, способный мгновенно довести жертву до летального исхода.
Пока Шаман размышлял, его визави подкрадывался ближе, скалил пасть. Сашка стоял, пригнувшись, на полусогнутых, готовясь к моментальному прыжку в любую сторону, неспешно покручивал между пальцами сюрикен и думал, думал, думал. Бежать уже давно поздно, швырять металлическую звёздочку в зверя — только если в глаз, но тут ещё поди попади. Реакция у хищника, пожалуй, на порядок более развита, чем у того же чёрта. Да и где гарантия, что при точном попадании металл достигнет мозга и леднопард умрёт, а не придёт в неистовое бешенство? С озверевшим Кутузовым от мира кошачьих дело иметь совсем не хотелось. Но ведь надо что-то предпринимать, и срочно!
Неожиданно землянин отстранённо заметил, как что-то мешает ему сконцентрироваться. Какой-то шум. Казалось, издалека доносилось жужжание целого роя насекомых, и в то же время смахивало, будто кто-то копошился в небольшом ворохе металлической стружки. Саня обратил внимание, что зверь тоже застриг ушами, стал вести себя беспокойно, суетиться, оглядываться.
И не зря могучий леднопард насторожился. То, что произошло дальше, Сашка раньше никогда и нигде не видел. Невесть откуда над их головами за долю секунды материализовалось небольшое серебристое облачко пыли. Странный звук издавала именно эта удивительная субстанция. Причём шум постоянно менял тональность и громкость. Поблёскивающее в свете лавы явление метнулась в сторону животного, затем к Шаману. Со стороны это странное облачко почему-то производило впечатление живой, удивительной материи, оно словно рассматривало двух существ, находившихся на земле.
Дальше событие понеслись галопом. Яростно скрипнув, сгусток пыли низвергнулся на голову испуганного зверя, зашумел, зажужжал, начал неистово крутиться вокруг его морды. От страха леднопард подскочил на задние лапы, пронзительно зашипел, начал вертеться волчком на месте. Бедное животное рычало, пыталось лапами сбросить назойливые частички пыли, но у него ничего не получалось. Выглядело поистине устрашающе. Мало того, пыль, похоже, проникла глубоко в дыхательные пути хищника и решила там похозяйничать на своё усмотрение — зверь начал хрипеть, харкать кровью и задыхаться. Схватка близилась к апофеозу. Несложно было догадаться, кто выйдет из неё победителем. Через пять минут леднопард валялся на боку, стеклянными глазами смотрел вдаль, изредка подёргивался всем телом и пускал из пасти кровавую пену. Облако пыли оставило гигантскую тушу в покое и зависло в нескольких метрах над землёй. Шаман же старался не шевелиться — мало ли… Кто знает, какие планы у этого кровожадного явления?
— Глупый гладкокожий, — раздался неподалёку женский голос. — Иди на Поляну. Подземелья не для тебя. Зачем забрался так глубоко, дурень? Здесь для таких как ты только смерть! Уходи к солнцу, пустая голова!
Неизвестная дама самым жутким образом коверкала язык, растягивая шипящие и расставляя ударения в произвольном порядке — как сердце подскажет. Но, тем не менее, в её исполнении лингвистическая конструкция звучала весьма мило. Саня даже решился повернуть голову в сторону распинавшейся дамы. Особа прекрасного пола сидела на одном из валунов, с любопытством разглядывала землянина и, заметив его взор на себе, поднялась. Ну а так как по традиции Шаману опять не удалось выставить очередной барышне оценку по какой-либо шкале красоты, он просто решил на всякий проанализировать для себя её данные. Итак: за двадцать, среднего роста, узкое бледное лицо, широкие бёдра, копна светлых волос на голове и скудно прикрывающая тело в стандартных местах одежда из белой шкуры — вот основные особенности, которые выделил Саня. Какие-то выводы на их основании делать сложно. Проконсультироваться тоже не с кем. Нес в этом плане уже заработал себе отрицательную репутацию. А вот узнать — хороша ли дама, почему-то весьма хотелось.
