Дальше каменные баррикады стали попадаться на пути всё чаще, вокруг них толпились целые отряды коричневых дикарей, вооружённых копьями и луками. Пещерные люди молча провожали гладкокожих любопытствующими взглядами, а едва те отходили чуть дальше — принимались дружно перешёптываться. Что ж — этим ребятам, оказывается, тоже ничто человеческое не чуждо.
Наконец, после очередного поворота представители рода человеческого вошли в длиннющий тоннель, вид которого вызвал у Шамана отчётливую ассоциацию с полосой препятствий. Многочисленные рвы с узкими переправами, овраги, ямы, провалы, заполненные чем-то шевелящимся. Торчащие из пола деревянные колья и каменные насыпи заставляли упорно смотреть под ноги в поисках безопасного пути. Не всякий мог при этом заметить угрожающе шатающиеся над головой булыжники, привязанные к сталактитам. Вооружённые отряды лохматой стражи дополняли картинку неприступности суровой дистанции. Они стояли небольшими группами подле небольших костерков и хмуро сканировали окрестности. Конец воинственного коридора венчали огромные деревянные ворота, по периметру обитые жестью.
Охрана тоннеля, по всей видимости, как и прочие, уже была предупреждена о нежданных визитёрах, поэтому путников никто не останавливал. Пока они пробирались в конец коридора через бугры, узкие дорожки переправ да буераки, Шаман поинтересовался у Ялки:
— Смотрю, серьёзную оборону держите. Проблемы?
— Племя нордунгов уже давно воюет с вишарами за стоянку и прииски лалида, — сосредоточенно глядя под ноги, отозвалась девушка. — Черношерстые псы глупы. Но их больше. Чтобы победить — надо быть хитрыми, прятать ловушки. Вишары делают к нам вылазки всё чаще…
— Занесло же, — мрачно буркнул под нос Шаман. — Из драки на разборку.
За воротами путников уже ожидали. Но целую делегацию парламентёров Шаман увидел в последнюю очередь. Открывшийся пейзаж захватил всё внимание землянина.
Его взору предстала самая настоящая подземная долина! Пространство, на котором она раскинулась, поражало воображение своими необъятными масштабами. Вокруг не было тех давящих, унылых, узких каменных стен, сталактитов и тоннелей, которые постоянно сопровождали путников. Далёкие слитки лавы, усыпавшие высоченный, куполообразный, укрытый мраком свод высотой не меньше небоскрёба, создавали впечатление звёздного неба. Зато внизу, ближе к земле окружающие просторы причудливо играли различными оттенками зеленого. Именно это удивляло больше всего: ну откуда в глухих подземельях взяться полноценной траве? Как могли здесь распуститься пышные кустарники? С какой радости повсюду растут вполне презентабельные, настоящие деревья?
Среди сочной флоры тут и там виднелись десятки, а то и сотни массивных построек, возведённых из серого и бурого камня. Вокруг них суетились, если можно так сказать, представительницы прекрасного пола данного племени, а также мохнатые комки подрастающего поколения. Справа от центра долины высилось огромное здание с широкими ступенями, примыкающими к выложенному булыжником фасаду. Подъём вёл к добротным кованым дверям с кривыми чугунными ручками. Небольшие окна-бойницы виднелись чуть ли не на каждом квадратном сантиметре стен этого здания. Сто пудов — чья-то резиденция.
Бросалась в глаза ещё одна особенность долины: её поверхность пологим склоном возвышалась от краёв к центру, образуя посередине пустующую возвышенность, без растений, деревьев и хижин дикарей. Лишь несколько сгустков лавы одиноко светились на вершине. А вообще, длинные, кривые конусы жёлтой субстанции, похожие на свечной воск, торчали прямо из земли на каждом шагу — благодаря им обеспечивалось вполне стабильное освещение стоянки племени подземных людей.
В целом, вполне живописное попалось местечко. Мало того — даже хорошо вентилируемое. Саня постоянно чувствовал довольно порывистые, пронизывающие потоки свежего воздуха из необъяснимых источников.
Наконец, Шаман перевёл взгляд на группу встречающих дикарей. Навскидку Сашка насчитал около пятнадцати особей. Хлеба-соли при беглом осмотре не обнаружил. Один лохмач резко выделялся из толпы своим почти полностью седым окрасом шерсти. Кроме того, плечи особенного нордунга украшал длинный плащ из тонкой зелёной кожи, будто стянутой с гигантской лягушки, а в руках его покоилась некая железная коряга, по всей видимости — местный символ власти. Несложно было догадаться, что именно сей импозантный экземпляр нордунгов приходился приёмным отцом Ялке, ну а по совместительству подрабатывал вождём племени. Важный дикарь, глядя на приближающуюся блудную дочь, хмурился и шумно сопел.
Переговоры начались, конечно же, с разборки. Папаша прорычал приёмному отпрыску что-то на родном языке, гневно махнул металлическим жезлом, и, подумав, добавил ещё пару ласковых, ко всему вышесказанному в довесок. Ялка ответила, причём, судя по тону — не совсем учтиво. Разразилась отчаянная перебранка, шум нарастал, к обсуждению подключалось всё больше участников. Саня боком отошёл от бушующего семейного совета на приличное расстояние, чтобы не попасть никому под горячую руку. По предварительным прикидкам землянина — весь балаган должен был закончиться ориентировочно через минут пять-семь. Собственно, так всё и произошло: сперва осознание, затем прозрение, а после раскаяние и взаимные извинения. Слёзы с объятиями не заставили себя ждать. Стандарт, не зависящий от расы и вероисповедания.
Когда семейство помирилось, а вернее пришло к временному консенсусу, всеобщее внимание, наконец, обратилось на двоих чужаков. Тут между отцом и дочерью произошёл своеобразный диалог, настораживающий сопутствующей жестикуляцией. Сначала вождь ткнул пальцем в сторону гостей и что-то спросил у Ялки. Пренебрежительно так, можно даже сказать — с презрением. Типа: "Это что за пешеходы?" Девушка выпучила глаза и скороговоркой принялась объяснять отцу причины появления в племени чужеземцев. Судя по её виду, наметанный глаз Шамана тут же определил — врала безбожно. И при этом постоянно тыкала указательным пальцем вверх. Тем не менее, речь Ялки произвела на окружающих должное впечатление. Дикари наперебой тихонько зашумели, тоже начали тыкать пальцами в сторону свода и периодически с опаской туда поглядывать. Саня на всякий случай поднял глаза вверх, но не увидел абсолютно ничего примечательного — высоченный потолок на уровне седьмого неба, теряющийся во тьме, густо утыканный слитками лавы, кроме высоты и размеров ничем не отличался от всех остальных сводов подземелий.
Тем временем вождь племени как-то недоверчиво щурился на пришельцев и озадаченно чесал макушку. Ялка дёрнула отца за мех на плече и продолжила говорить, на этот раз тыча пальцем в Неса. Когда она закончила, предводитель дикарей задумался всерьёз. Подперев кулаком подбородок, несколько минут он простоял неподвижно. Когда решение всё-таки созрело, вождь неспешно подошёл к Шаману.
— Хорошо, гладкокожий, — важно проговорил он с таким же кошмарным акцентом, как и у Ялки. — Я согласен. Если ты спасёшь нас от большой беды — волшебник нордунгов исцелит этого детёныша.
— Какие вопросы, всё сделаем, — уверенно кивнул Сашка, ни капельки не врубаясь, что имел ввиду седой дикарь.
— Неси его в хижину этого бездельника Драхма и приступай к делу. Ялка, проводи героя, — последнее слово предводитель выплюнул с нескрываемым сарказмом.
Вышло так, что мохнатые с гладкокожими снова разделились и пошли каждый своей дорогой. Свита дикарей во дворец, а чужеземцы к волшебнику на приём.
Шагать по настоящей траве, вдыхая аромат свежего ветра, было чертовски приятно. Ещё больше расслабляло накатившееся спокойствие и ощущение безопасности — племя приняло чужаков. Теперь путников окружали надёжные стены и толпы охраны снаружи. Наконец отпала жизненно важная необходимость постоянно с напряжением ожидать нападения какого-нибудь экзотичного чудища исподтишка.
— Что за беда у вас? От чего мне придётся спасать ваше племя? — поинтересовался Шаман у Ялки в дороге.
— Скоро узнаешь, — не оборачиваясь, раздражённо бросила девушка.
Судя по всему, настроение барышни базировалось где-то на уровне плинтуса.
— Какие-то проблемы? — осведомился землянин.
— Из-за вас меня снова будут пытаться свести с Ягуром! — зло выпалила она. — Мне пришлось пообещать отцу, что я подумаю. Сейчас ещё этот жених как всегда начнёт приставать со своими предложениями! Я ведь уже сбежала от этого! Надеялась, никогда не придётся снова пережить нелепое сватовство. И куда вы заставили меня вернуться?
— Порой ради благородной цели приходится чем-то жертвовать, — философски заметил Сашка.
Ялка в ответ лишь с недовольством наморщила носик.
Дом волшебника ничем не отличался от всех остальных строений в долине дикарей. Разве что налёт сажи вокруг дверного проёма и запах гари внутри помещений мягко намекали, какого рода экспериментатор тут живёт. Шаман вошёл первым. Хозяин апартаментов, тощий лохмач, опаленные клоки шерсти которого не скрывали его худобы, сидел в кресле-качалке, задумчиво покручивая стеклянный шарик серого цвета в одной руке, а в другой гладкую чёрную палочку. Узрев неожиданных визитёров иного биологического вида, волшебник спохватился, вытянул жезлом из шара энергетическую ленту и начал рваными, корявыми движениями плести какой-то узор. Судя по всему — получалось не очень. Рисунок постоянно соскальзывал, обрывался и не хотел обретать форму. Однако, узнав, наконец, Ялку, вошедшую следом за Сашкой, дикарь улыбнулся, махнул рукой в сторону — и чары немедленно рассыпались в пространстве.
