Мангус поднял руку. Музыка стихла. Люди перестали разговаривать, воцарилась тишина.
– Совет поручил мне начать собрание, – медленно произнес Мангус. – На правах гостеприимного хозяина. Так заведено. Пусть боги не оставят наши земли и помогут принять верные решения.
Закончив говорить, Мангус поднял тяжелый двуручный топор. Примерился и одним сокрушительным ударом снес теленку голову. Поднялся одобрительный рев. Кровь забрызгала лицо вождя, его рубаху и штаны. Расползающаяся темная лужа достигла желобков в колоде и начала наполнять подставленные шаманами сосуды. От толпы отделились конунги, наделенные правом голоса. Их было шестеро. Седьмой – Мангус. Все крепкие, опасные и уверенные в себе. Все – в ритуальных одеждах.
Конунги приблизились к колоде и подняли наполненные кровью кубки. Вновь забил барабан. Шаманы ударили в бубны и запели протяжную песнь, призванную объединить верхний и нижний миры. Конунги отпили по глотку из кубков, а остатки вылили на себя.
– Единство и сила! – гаркнул Мангус.
– Единство и сила! – взревели все присутствующие. Коэн присоединился к этому нестройному хору. Выбора не оставалось – он переступил порог бражного зала.
Вперед выступили жены конунгов, держащие на вытянутых руках стопки одежды и кувшины с чистой родниковой водой. Мужчины сбросили окровавленные рубахи и штаны, умылись, начали переодеваться, не стесняясь собравшихся. Коэн знал об этом ритуале, но впервые присутствовал на нем.
Двери зала с глухим стуком захлопнулись. Отныне никто не посмеет сюда войти. Все, что будет сказано, останется в умах узкого круга сильных.
Сойдя с помоста, конунги направились к очагу в середине покоев. Остальные участники тинга последовали за своими вождями. Коэн сделал знак Сдвигу следовать за ним.
Скамей и столов не было. По заведенному с незапамятных времен порядку обсуждение вели стоя. Мангус обвел взглядом свое окружение. Задержался на Коэне. Громко сказал:
– Начинаем тинг.
Дрова мирно потрескивали, наполняя бражный зал теплом. Вперед выступил человек, скрывающий лицо под капюшоном. Слепой предсказатель, которого в Роккевениуме называли Видящим или Вестником.
– Боги улыбнутся нам? – спросил Мангус.
Губы Вестника тронула презрительная усмешка.
– Они слышат вас. Донный Азвар поднялся из Глубины. Я чувствую его присутствие. Но с ним пришли и другие.
– Кто? – вопросил Кьяллак из Вистбердена. Этот конунг был молод и горяч, он любил быстрые ответы, но не умел задавать правильные вопросы.
Шаман ответил не сразу. Казалось, он вслушивается в поступь невидимых богов, внимает их голосам. Потом Вестник заговорил:
– Руевит, бог кровавой сечи, наточил топор и колотит в Нерушимый щит. Удун отворил ворота Валлориума, он ждет души павших воинов. Бесконечный Змей следит со стороны за всеми нами – он надеется пожрать этот мир, объятый пламенем.
Повисла тишина.
К очагу шагнул Рагнейд, конунг Гурдагада. Умудренный опытом нескончаемых поединков ветеран, до сих пор наводивший страх на половину страны.
– Боги не зря точат топоры и открывают врата, – сказал Рагнейд. – Мы потеряли Стаф. Несметные орды хлынули в Срединное море. Спаслись немногие. Все они ищут крова в Гурдагаде.
– Что с ярлом Стафа? – спросил Мангус.
– Он мертв.
Мангус нахмурился.
– Эта участь, – раздался голос ярла Торгаута, чья вотчина вдавалась в Познанские поля, – постигла не только Стаф. Я слышал, что чужаки сокрушили Снордур.
– Это значит, – заметил Рагнейд, – что мы отрезаны от Срединного моря.
– Ударим по ним, – предложил Сигурд из Вунлайнена. – Пока не поздно.
– Если не ударим, – поддержал Рагнейд, – они двинутся вглубь наших земель.
– Это тебе невыгодно, – ухмыльнулся Мангус.
– Верно, – кивнул Рагнейд. – И тебе. От Гурдагада до Роккевениума недалеко.
– Мы не знаем, сколько их. – Мангус приблизился к огню, чтобы согреться. – Снордуром и Стафом правили крепкие ярлы. У них было много дракхов. Города неплохо укреплены. Но они пали.
– Друзья, – подал голос конунг Бьольв. – Давайте не будем спешить. Альянс силен, но всегда есть кто-то сильнее.
Бьольв правил Трольмом – мощным городом, расположившимся близ границ Трордора. Южнее Трольма лежал Типр – торговый оплот Септена на Срединном море.
– Что ты предлагаешь? – спросил Торгаут.
Бьольв скрестил руки на груди. Его бритый череп украшала сложная вязь рунических татуировок. Сплошь защитных, как отметил Коэн. И совершенно бесполезных.
– Проблема затронула всех, – осторожно начал Бьольв. – Захвачен Типр, город наших западных соседей. Я слышал, это война против всех. Чужаки прибыли из-за океана. Они хотят завоевать все, что видят. Это угроза для Улкундара и Трордора. Думаю, Вармак обеспокоен не меньше нашего.
– Вармак! – Мангус расхохотался. – Если дело не касается шлюшки Трис или дикого кабана, Вармак и пальцем не шевельнет.
Грянул дружный смех. Властителя Танневергена презирали. И не рассчитывали на его помощь в случае противостояния.
Бьольв поднял руку.
– Среди нас есть посланники Трордора. – Конунг кивком указал на Коэна и Сдвига. – Пусть выскажутся.
Посредник шагнул вперед.
– Я говорю не только от имени властителя Трордора. За мной стоят сильнейшие Облачные Скиты, Равнинное царство и Белое взбережье. К нам готовы примкнуть горцы с Курдского хребта и Островное пиратское братство. Всем угрожает опасность. Нужно объединиться.
– Кто эти чужаки? – спросил Бьольв. – Откуда они прибыли?
– Существует второй материк, – ответил Коэн. – Пацифида. Захватчики прибыли оттуда.
– Допустим, ты прав. – Мангус огладил бороду и ухмыльнулся. – Но любая монета имеет две стороны. Альянс может выступить в союзе с другими властителями Тверди и отбить нападение. А может поддержать Пацифиду. Вместе с чужаками мы разобъем своих давних недругов. И разделим Твердь, как посчитаем нужным. Противостоять нам не сможет никто.
– Здравая мысль, – кивнул посредник. – И неглупая на первый взгляд. Так и случилось бы, но за вторжением стоят иные, неведомые силы. Раса Посторонних. Они вообще не из нашего мира. У них собственные цели. Посторонние хотят захватить Двери на Облаках и Храмы Демиургов. Вот что им нужно. А Преддверье будет их колонией. Вас сметут с лица земли. Твердь будет населена другими существами.
– Чушь, – отмахнулся Мангус. – Со всеми можно договориться.
– Так договоримся с Трордором! – выкрикнул кто-то.
Коэн оперся на посох и в упор посмотрел на Мангуса.
– В Роккевениуме ведь есть Храм, да, конунг Мангус? Твой город будет захвачен одним из первых.
Мангус перевел взгляд на шамана.
– Что говорят боги? Слышит ли нас Глубина?
Видящий замер, вслушиваясь в потусторонние голоса.
– Глубина слышит нас, конунг.
– Хорошо. – Мангус скрестил руки на груди. – Как нам поступить?
Шаман медлил с ответом.
– Ну? – рявкнул Мангус.
– Не тебе торопить богов, – прошипел Вестник. – Донный Азвар говорит: поступайте как заведено. Голосуйте.
– Да будет так, – согласился Мангус.
Каждый из семи властителей получил Камни голоса – пару кругляшей, отшлифованных ветром, волнами и временем. Белые и черные камни.
– Все просто, – сказал Вестник. – Белые камни означают, что Альянс будет сражаться под общими знаменами с Трордором. Черные – мы принимаем сторону чужаков.
Камни с грохотом упали на доски.
Лица всех, кто присутствовал на тинге, вытянулись. Такого прежде не бывало. Три белых и три черных камня.
Мангус тяжелым взглядом обвел своих соправителей.
– Кто не голосовал?
– Я. – Один из конунгов показал оба камня. Низкорослый широкоплечий крепыш, смахивающий на мифического гнома. Это был Фроди, властитель приморского городка Бронхельм. Фроди повелевал восточным побережьем Альянса. – Решения нет. Пока я не вижу его.
Мангус сплюнул.
– Что ты несешь, Фроди? Нельзя идти по дороге, не переставляя ног. Либо мы принимаем решение, либо его примут за нас.
Хмыкнув, Фроди погрозил Мангусу пальцем.
– Я не сказал, что нужно сидеть сложа руки. Возможно, есть другие пути. Мне не нравятся чужаки, захватившие южные рубежи. Но и Трордор мне никогда не нравился. Плохо и то и другое.
– Вот что, – вклинился Рагнейд. – Все вы знаете закон. Если камни легли одинаково, спор разрешают боги.
В зале зашумели.
– Два бойца, – продолжал Рагнейд. – В Кругу истины.
– Ладно. – Мангус пожал плечами. – Я буду биться в Кругу. На стороне черных камней.
– Кто защитит белые камни? – гаркнул Рагнейд.
Коэн посторонился, когда его отодвинули плечом. К Мангусу неспешно приблизился берсеркер по прозвищу Сдвиг.
– Очистить Круг, – приказал Вестник.
Ярлы и конунги расступились, освобождая место для поединка. Сдвиг снял со спины щит и взял в правую руку топор. Сбросил куртку и остался стоять обнаженным по пояс. Мускулы ходили буграми по спине и плечам. Мангус смерил незнакомца презрительным взглядом. Слуги подали своему конунгу щит и одноручный меч.
