Кирана вместе с Тэймэй, Ксандром и принцем Андреем расхаживала между накрытых столов. Азиатка пила безалкогольные глинтвейны и куталась в шкуры. Всё же местная погода ей категорически не подходила.
Ксандр с Кираной выглядели в толпе разодетых придворных несколько странно, не изменяя себе в выборе фасона одежды. Оба охотника были в безрукавках, меховых штанах, кожаных мокасинах, пугая всех открытыми участками тела в трескучий мороз. На фоне остальных аристократов они выглядели чужеродно.
— Боги, что я здесь делаю? — натянуто улыбалась Кирана, подавая ручку для знакомства с очередным родовитым мужчиной, возомнившим себя вполне достойным на роль жениха. Правда, стоит признать, что после негласного сопровождения двумя принцами, очередь значительно поредела. Самомнение самомнением, но конкурировать с монаршим и полумонаршим отпрыском решались не все.
— Представляешь сразу два рода на свадьбе будущих родственников, — с милой улыбкой прокомментировала Тэймэй. — Это одна из обязанностей любой знати — стоять болванчиком, улыбаться и махать, когда того требует ситуация!
Рука Кираны сама дёрнулась к мечам за спиной, отчего очередной кавалер шарахнулся в сторону, а Ксандр с Андреем не смогли сдержать улыбки.
— Махать, желательно, не мечами, а открытой ладошкой! — прокомментировала Тэймэй, назидательно поучая сестру будущего мужа.
— И желательно, чтобы при этом комплектность собеседника до взмаха соответствовала комплектности после, — философски произнёс принц и, не удержав безразличную мину, рассмеялся.
— Да ну вас, — махнула рукой Тэймэй в притворной обиде, — научите девочку плохому!
Кирана протянула руку к блюду с фруктами за яблоком. Из всех доступных деликатесов она всё ещё не могла насытиться фруктами и овощами, ведь в Восьмиречье они были самым настоящим лакомством. Нечасто охотники могли добыть съедобную растительную пищу в прорывах, и она была чуть ли не ценнее макров.
Тихо посмеиваясь над перепалкой Тэймэй и Андрея, Кирана уже собралась было взять плод, когда инстинкты взревели об опасности. Свист стрелы разрезал воздух за мгновение до того, как охотница резко отклонилась и пустила в сторону опасности один из своих метательных ножей. Стрела вонзилась в деревянную чашу с фруктами и опрокинула её. Яблоки, груши, сливы словно в замедленном времени рассыпались по столу и за его пределами. Послышалась сдавленная ругань Ксандра и не менее экспрессивное высказывание от принца Андрея:
— Маш, ты совсем умом тронулась⁈
Кирана проследила взглядом за своим ножом, его рукоять торчала из изящного деревянного лука с искусной инкрустацией макрами в руках Её Императорского Высочества Марии Петровны Кречет. Лук при этом пришёл в негодность, ведь его плечо расколола трещина.
«А вот и главная змея пожаловала!» — пронеслась у охотницы мысль при взгляде на сузившиеся от гнева зрачки принцессы.
— Княгиня, вы напали на особу королевской крови! — пошла она в атаку.
— И вам доброго утра, Ваше Императорское Высочество, — ответила Кирана, соблюдая все правила этикета.
— Не заговаривайте мне зубы, княгиня!
— Маша! — одёрнул сестру Андрей, осторожно беря ту под локоток и шипя на ухо. — Какого хрена ты себя так ведёшь?
— Она меня чуть не убила! — взвизгнула Мария Петровна, привлекая всё больше внимания к себе и к ситуации. Кажется, принцесса решила разыграть одну из своих маленьких комедий, за которые её и считали пустоголовой, взбалмошной и неуравновешенной девицей.
— Если бы тебе грозила опасность, сработал бы хоть один из артефактов! — всё так же вполголоса пытался Андрей прервать концерт, устроенный сестрой. Даже на его скромный взгляд она перешла все дозволенные границы, выстрелив в упор в Кирану.
— Ваше Императорское Высочество, бросок был рассчитан на уничтожение оружия, а не противника! — спокойно ответила Кирана, понимая, что случайно или намеренно, но крупно влипла.
— Бросок был совершён в меня! — раздельно с паузами шипела коброй принцесса.
— Бросок был совершён сторону откуда прилетела стрела, — Кирана подняла опрокинувшуюся чашу и показала оперение, торчащее из неё стрелы, на котором явно виднелся силуэт Кречета. Всем желающим принять участие в охоте раздали по утру подобные маркированные колчаны, чтобы было понятно, чьи стрелы добили ту или иную тварь охотника.
— Я просто пошутила и хотела вас пригласить к соревнованию по стрельбе таким оригинальным способом! — с вызовом ответила принцесса, даже не думая сбавлять обороты. — А вы попытались меня убить!
— Пригласили, — с усмешкой констатировала Кирана, вынимая стрелу из чаши и подходя к принцессе, — а я приняла приглашение!
Охотница вернула Марии Петровне её стрелу и вынула свой нож из лука принцессы, убирая в один из пазов на кожаных ремешках, оплетавших руки и пояс.
— Что здесь происходит⁈ — прогрохотал голос императора из-за спин сгрудившихся придворных. Они расступились, пропуская монарха.
— Княгиня Виноградова хотела меня убить! — с апломбом заявила принцесса, глядя в глаза отцу. — У меня полно свидетелей!
— Андрей, так ли это? — спросил император у своего сына, крепко держащего сестру под локоть и о чём-то яростно ей втолковывавшего. Тот переглянулся с сестрой и ответил:
— Нет, Ваше Императорское Величество! Произошло недоразумение. Её Императорское Высочество Мария Петровна решила оригинальным способом пригласить княгиню Виноградову к соревнованиям по стрельбе, выпустив в неё стрелу из лука, когда та брала яблоко из чаши с фруктами. Княгиня на инстинктах успела отклониться с траектории полёта стрелы и совершила бросок метательного ножа, который вошёл в верхнее плечо лука и расколол его.
Император оценил испорченное артефактное оружие и след от стрелы в чаше. Глаза его сузились. Отчитывать дочь на глазах аристократов он не планировал, но выпороть своевольную девицу желание появилось. Если все слухи, ходившие о Киране, были верны, то та действительно не собиралась убивать его неразумную дочь. Иначе уже убила бы.
Но как-то выходить из ситуации надо было.
— Мария, княгиня выполнила бросок на инстинктах, как выполнил бы его любой из воинов, — осторожно начал император нащупывать линию разрешения, и дочь сама подтолкнула его в нужную сторону.
— Да ни один человек не успел бы отреагировать! — возмутилась принцесса. — Она в меня целилась! Если княгиня такая быстрая,
