со Жданом, забирающим заметно левее свалки. Ноги ступали по ровной, будто стриженой, траве. Солнце, пробиваясь сквозь низко плывущие облака, гнало по земле желтые бесформенные разливы, отчего казалось, что пространство вокруг постоянно движется и, как шкура хамелеона, меняет пятна окраса.
Через некоторое время Ждан сбавил темп и, почесав седую бороду, внимательно глянул на Макара. Тот, заметив в его глазах хитринку, понял, что пришло время продолжения инструктажа, и завертел головой в поисках подвоха. Ровная долинка, поросшая редкими деревьями, просматривалась шагов на триста, а шуршащая под ногами трава не доходила и до колен. Местами попадались обширные голые участки, на которых отсутствовала даже трава. Ничто вокруг не вызвало тревоги, но он на всякий случай взялся за автомат и стал внимательно просматривать кроны деревьев. Ждан молча ухмыльнулся, вынул правую руку из кармана и продолжал шагать рядом, безмятежно глядя перед собой. Макар насупился, отпустил оружие и исподлобья зыркал на унылый пейзаж, пока не почувствовал, как кожа на затылке пошла мурашками — шестое чувство отчётливо трубило тревогу. Макар инстинктивно остановился и только тогда обратил внимание на едва заметное лёгкое марево в самом центре голой проплешины в пяти метрах перед собой. Воздух колыхался и пульсировал, будто накрытый невидимой дрожащей полусферой.
— И чё это за хрень? — медленно проговорил Макар.
Ждан облегчённо вздохнул.
— А я думал, что придётся тебя в последний момент за шиворот хватать. Но, оказывается, нет, спасать тебя от «трамплина» сегодня не придётся.
— Сёдня да, но завтра не знаю, если не расскажешь, что за «трамплины» тут у вас растут.
— Одна из самых распространённый аномалий, — пояснил Ждан. — И самых заметных.
Он выудил из кармана стреляную гильзу и бросил её навесом в колышущуюся полусферу. В воздухе будто лопнула басовая фортепьянная струна, и гильза, бешено вращаясь, со свистом ушла в небо.
— Обычно, — продолжил Ждан. — Ни одно живое существо не выдерживает такого мгновенного ускорения.
Макар понятливо кивнул.
— И чё надо делать, чтобы так вот не ускориться?
— Внимательней смотреть под ноги, когда идёшь по подозрительным местам.
— А каковы признаки подозрительных мест? — поинтересовался Макар, оглядываясь. — Вот эти голые участки без травы?
— Точно так! — подтвердил Ждан и двинулся дальше. — Тут вообще каждое пустое место потенциально опасно. Если нет травы, то её либо распылило, либо раздавило, либо растворило, либо сожгло. В данном случае траву разнесло исходящей гравитацией. Если траву выжгло «жаркой» то это заметно сразу и издалека. Раскалённый аномалией воздух полощется вполне явственно даже в зной и при сильном ветре. А вон там траву всосало и раздавило входящим полем.
Макар обернулся, не понимая, то ли волосы снова встают дыбом, то ли никак не улягутся.
Ждан остановился на краю пятна голой земли, в центре которого была заметна полукруглая вмятина в полметра глубиной. Указав рукой, объявил тоном экскурсовода:
— А вот это — «воронка».
Макар обежал взглядом проплешину и с сомнением посмотрел на своего гида.
— Какая воронка? Там даже воздух не колышется.
— Потому и не колышется, что его тянет не наружу, а внутрь, — пояснил Ждан.
Он вынул вторую гильзу и запустил её в центр вмятины.
Над ухом будто щёлкнул пастуший кнут, и гильза металлической каплей впечаталась в дно «воронки».
Макар впечатлённо двинул бровями и заключил тоном прилежного ученика.
— Такое мгновенное давление живое существо тоже не выдерживает…
— Ни одно! — подтвердил Ждан, обходя аномалию по большой дуге.
— А гильзы у тебя вместо гаек?
— Обычно да. Они и легче, и валяются почти на каждом шагу. Одной горсти на день обычно хватает.
Какое-то время оба шли молча, стараясь обходить пятаки голой земли. Ждан давал спутнику осмыслить и переварить новую информацию. Когда проплешины остались за спиной, а впереди показалась полоса высокого кустарника, Макар вынырнул из размышлений.
— Есть вопрос.
— Говори, — отозвался Ждан, всматриваясь в недалёкие кусты.
— А для чего вакцины в таком количестве?
— А тут с этим постоянная нехватка. Народ всё время в поле. Непредвиденных случаев выше крыши. Ранения, мелкие травмы, ну и зверьё, конечно. Точнее эндемичные виды местной фауны. Поликлиник тут нет, до госпиталей тоже не доберёшься. Если военных с заданий ещё как-то эвакуируют, а у группировок свои лазареты, то вольным бродягам помощи ждать неоткуда. Либо кто-то из коллег поможет, либо сам выкарабкивайся. Антистолбняк как нельзя кстати, да и антибес тоже. У собак с крысами иногда замечают признаки похожие то ли на бешенство, то ли ещё на какую-то болезнь. Иногда и людей встречают в очень странном состоянии…
Ждан остановился перед кустами, напоминающими бройлерный шиповник с шипами в полторы ладони длиной. Наметив путь в узких прогалах, двинулся дальше.
— И много тут погибает? — спросил Макар, возвращаясь к разговору.
— Немало. И в основном от заражений и осложнений.
Макар удивлённо хмыкнул.
— А я слышал, что от аномалий коварных и мутантов вездесущих.
— И вездесрущих, — добавил Ждан с сарказмом. — Увы, по большей части это всё эпос. Сталкерские байки. Как раньше у рыцарей — каждый регулярно бил драконов, причём пачками и стадами. Мутанты в Зоне не так часты, как об этом рассказывают. Ну сам посуди, чем им тут питаться, если бы их стада кишели как в сталкерских байках. Им же надо как-то родиться, вырасти, выкормиться.
Макар, как отличник в школе, поднял руку и потряс в воздухе ровной ладошкой.
— Как чем? Человечинкой, конечно. Сталкерами, военными и учёными…
Ждан устало покачал головой. Терпеливо улыбнулся.
— Нет, друже. Мутантов на самом деле не так много. Особенно так называемых лабораторных. Просто у них бешенная регенерация. После перестрелки тут мало кто проверяет пульс у мутантов или трупов противника. Обычно есть заботы поважней, смотаться поскорей или заняться своими ранами…
Ждан с трудом протиснулся между спутанными ветками, подождал, пока Макар продерётся сквозь шипы, и взял чуть левее, где кустарник выглядел пожиже.
— Поэтому, что и как происходит с трупами, мало кто знает. А они, даже, казалось бы, совершенно убитые, постепенно регенерируют и живут себе дальше… оттого и внешний вид этих созданий такой жуткий — сплошные бугры, лоскуты и шрамы. А у человекообразных мутантов это вообще выглядит как ночной кошмар Фредди Крюгера. Контролёры, например, внешне почище Франкенштейнов. У них механизм регенерации такой мощный, что даже при попадании в голову умудряются иногда выживать. При этом и мозговая масса, и черепная
