— Что такое, Паула? — шепнул он, — Что не так?
Он был бы очень изумлен сам, узнав что только что не зная сам, впервые назвал ее по имени.
Та судорожно, рвано втянула в грудь воздуха, а он все гладил ласково ее волосы в темноте.
— Я… я слышала разговор двух охранников.
Он ощутил, как она покачала головой.
— Они покончили с Джексоном Дэвионом, Тим. Они убили его.
Он отрывисто замотал головой.
— Нет. Быть того не может. Старина Джексон в полной безопасности, в "Лисьей норе".
— Нет, нет, он переезжал. Они сказали, что устроили ему засаду. Он мертв, Тим…
Он чувствовал, как леденеет. Джексон Дэвион мертв? Внезапно Саксон осознал, сколько его собственных надежд было связано хитрым стариканом. Теперь, когда Виктор не с ними, когда об Ивонне нет ни слуху ни духу, Джексон остался единственным Дэвионом, по прежнему не смирившимся.
А теперь он был мертв.
Внезапно его правую ладонь забило в тике, и он был вынужден скрутить ее в кулак. Нет! В нем вскипала ярость, один человек еще не все, не может все умереть с ним. Не должно.
— Надежда остается всегда, — уверенно сказал он.
— Нет…
И затем, во тьме, по дрожи, сотрясавшей ее хрупкую фигурку, ощущая охватившее ее отчаяние, он наклонился, коснувшись губами ее уха. Произнося слово, единственное слово, столь тихо, что никакой жучок не смог бы его записать.
— Легион, — вот и все сказал он.
И поскольку в камере царила темнота, он не мог увидать улыбки, расцветшей у нее на лице.
Лагерь Альфа
В 200 километрах к юго-востоку от Авалон-сити
16 января 3072 года
Джеффри Зукер только что вернул то, что осталось от его уровня III из очередной бесполезной битвы с Черными Крысами, как услыхал, что Гейст хочет его видеть, и послание отозвалось холодком вниз по хребту. Гейст и раньше не был приятным в общении человеком, но с уничтожения "Красного ангела" он окончательно свихнулся. До Зукера доходили слухи о пленниках, пытаемых и убиваемых.
Насилуемых.
Он подозревал, что Гейст наконец сломался.
А теперь ему нужен был Зукер.
Топая по тротуару, он был погружен в мрачные мысли, невзирая на чудесный денек окрест. Лагерь их представлял старый арсенал ВСФС, разумеется, давно уже лишенный всякого содержимого, но некоторые из зданий остались. Самое главное, что они был в нескольких км от М11, делая Авалон-сити легко доступным.
До сих пор Эвитэ по большей части сидела на борту "Мордреда", не было никаких признаков, что она следила, или что ее вообще волновал ход боев, переродившихся в спорадические стычки с подразделениями федов, когда получалось их найти, и долгие нервотрепки в ожидании, когда найти их не удавалось. На деяния Гейста ей, похоже, тоже было плевать.
Зукер не был уверен, как к этому относиться. Гейст явно представлял собой проблему, но Эвитэ могла оказаться еще хуже. Предвидел ли Блейк появление этих Манеи Домини? Не были ли они шагом вниз на пути праведности?
Завернув за угол, Зукер потопал к оштукатуренному и выкрашенному белым зданию, отличавшегося изяществом форм заурядного кирпича. В темпе преодолев с дюжину ступенек, он направился прямиком к кабинету Гейста.
Миленькая юная аколитка за столом кивнула ему, сообщив "проходите". Ей максимум было где-то девятнадцать, блондинка, с ладной фигуркой, но главное, что обеспокоило Зукера в ней, это акцент — чистый новоавалонский. Так значит Гейст нанимает местных на работу — причем в точности на того самого рода работу, о которой даже и помышлять не стоит.
Отрывисто побарабанив по двери, Зукер затем ворвался внутрь, краем глаза заметив еще одну миленькую аколитку в белом Балахоне, сидящую в одном из кресел для гостей перед письменным столом Гейста из белого ясеня. Впрочем, ему некогда было на нее смотреть.
Гейст сидел за столом, сгорбившись над какими-то бумагами, с головой опущенной вниз, явно погруженный в какие-то раздумья.
Зукер встал по стойке смирно.
— Полурегент Зукер прибыл согласно приказу.
Ничего. Гейст не шевельнулся, даже и голову не поднял.
— Регент?
Нет ответа.
Внезапно Зукер осознал, что бумаги на столе Гейста попятнаны красными кляксами. Прыгнув к столу, Зукер рывком вздернул голову Гейста и на него уставились безжизненные остекленевшие глаза.
Кто-то пробуровил миленькую дырочку в центре его лба.
Внезапно он услыхал глухой стук за своей спиной, словно что-то тяжелое и металлическое уронили на дерево, так что, бросив Гейста, чья голова со стуком упала на столешницу, он крутнулся и увидал черный пулевик, лежащий на углу стола, и правую руку аколитки, покоящуюся на оружии. Взгляды их встретились.
И затем она произнесла поразительно спокойным тоном.
— Боюсь, что регент Гейст, увы, не работоспособен.
Она была прекрасна. Не выставленной напоказ красотой крошки в приемной, но скорее красотой в духе "девчонки по соседству". Темные свои волосы она предпочитала оставлять длиной до плеч, глаза ее были карими и блестящими, а еще у нее была просто потрясающая кожа цвета сливок, за исключением правой стороны лица, где монструозный синяк как раз начинал желтеть.
— Эвитэ, — прошептал он.
Она утвердительно наклонила голову.
— А ты догадлив.
Зукер развернулся, вновь уставившись на тело бывшего командующего силами Слова Блейка на Новом Авалоне.
— Ты его убила…
— Он потерял два варшипа и не сумел взять порученную ему планету под контроль. А его… предпочтения порочили наш орден. Уверен, ты тоже это заметил.
Зукер не сказал ничего.
Она откинулась на спинку кресла.
— Ты не мог разрешить эту проблему, и я разрешила ее за тебя. Чем ты недоволен?
— Тем… — начал, было, он, но затем покачал головой. — Может, вам стоило вести это разговор с регентом МакКуинном из 31-й? Или одним из замов?
Она фыркнула.
— Зукер, они бараны. Все они, и им очень повезло, что они не окажутся в той же самой безымянной могиле, что и этот, — она мотнула головой в сторону недвижимого тела Гейста.
Во рту у него пересохло.
— Я чем-то от них отличаюсь?
Она вновь кивнула.
— Да. Ты не баран. И самое главное, ты можешь еще доказать, что в твоих силах оказаться полезным.
Зукер нахмурился.
— И как вы это выяснили?
Та одарила его мрачным взором.
— Все Маней Домини оснащены дополнительным мозгом, встроенным сюда, — она коснулась ребер под левой грудью, — используемым для обработки полученных впечатлений о человеческом поведении…
Глаза Зукер округлились.
— Правда?
На какую-то секунду Эвитэ очень походила на тезку — темного ангела, но затем она закатилась со смеху.
Именно тогда Зукер осознал, что она будет такой же, как и Гейст. Да, она тоже будет безжалостной, но не из-за врожденной жестокости, а поскольку так нужно.
— Нет, — смеясь, сказала она, — конечно же, нет. Выяснила так же, как и все, слушая людей и задавая вопросы.
Голос ее стал поспокойней.
— Надеюсь, ты со временем научишься ценить мои особые умения так же, как я сама уважают твои.
Единственным, что пришло в голову Зукеру, в качестве подходящего ответа было.
— Да, регент.
Скрестив руки на груди, она потребовала, — А теперь расскажи мне, как там война.
— Я… э-э… — Зукер попытался набрать побольше воздуха, стараясь прийти в себя. — Вы хотите, чтобы я…
— И желательно до того как произойдет Третий Переход.
Зукер сглотнул.
— Слушаюсь, регент. Мы по-прежнему контролируем небо, но едва-едва. "Красный ангел" погиб, а "Господне прощение" не проходило докового ремонта вот уже четыре года. Корабельные системы начинают отказывать. Две орбиты из трех она проводит, перебирая машины.
— По прежнему остается "Мордред", — указала Эвитэ.
— Ну да, но это большая планета, и Джексон Дэвион знает ее лучше нас.
— Джексон Дэвион, — прошептала она.
— В Норе он в безопасности. Мы не можем его выкурить. — Зукер покачал головой. — Никак, с всего одним варшипом, чтобы и держать систему и присматривать за планетой.
— То есть мы вынуждены вести партизанскую войну с равным нам по силам противником, что знает местность лучше нас и обладает поддержкой населения? Это так вы все видите, полурегент?
Она пыталась загнать его в угол? Заставить его проявить свою нелояльность? Или Гейст проболтался ей об его отце? Сглотнув, Зукер глянул в сторону тела Гейста. Нет. Эвитэ явно не требовались поводы.
— Да, регент, — тихо сознался он.
— Так каков ваш прогноз?
Преднамеренно расставленная ловушка, и Зукер это знал. Но не мог не ответить.
— Мы не можем выиграть эту войну, — сипло сказал он.
Она кивнула.
