попросту прикрывает лицо козырьком из ладони. Я же слегка наклоняю голову, словно смущаясь от настолько пристального внимания к своей персоне.
— Эти ребята почти до самого финала оставались тëмной лошадкой турнира, — то ли нахваливает, то ли издевается Тараканов. — В какой-то момент даже я, их главный фанат, был уверен, что они сольются. Ан нет! Отсюда вывод! Какой? А вот какой! Как бы ни повернулась ваша судьба, никогда не сдавайтесь!
Хороший девиз, в кои-то веки даже соглашусь.
— Но ещё лучше — не быть неудачниками сразу и не лезть в турнир со своим свиным рылом! — бодро заканчивает Козьма. — Тогда и сливаться, раздражая поставивших на вас поклонников не придётся!
Так, забираю слова о согласии с этим придурком обратно. Всерьёз прислушиваться к Тараканову — себя не уважать.
— Но не будем о грустном, — продолжает ведущий. — Пришло время отдать победителям всë, что им причитается!
Ну наконец-то! Я уж думал, этот момент никогда не настанет.
— Во-первых, специальный пропуск на сутки после ротации, — перечисляет Тараканов. — А к нему — подробный гайд от нашего отдела разработки о том, на что обратить внимание во время исследования. Там тупить скорее всего будет некогда.
Получены новые документы
— Во-вторых, денежное поощрение в размере пятисот тысяч эров. Это стандартная сумма, предназначенная для победителей, так что всех несогласных попрошу поумерить свою жадность.
Получено 374 852 эра
— Эй! — возмущаюсь я. — А где остальное⁈
— Налоги, — меланхолично пожимает плечами ведущий. — Имеешь что-то против гражданской ответственности, Джеймс Блэт? Ай-яй-яй. Фу таким быть.
Нет, просто впервые слышу, чтобы из призового фонда что-то высчитывали, да ещё настолько нехилую сумму!
Хотя, справедливости ради, сравнивать мне не с чем. В родном мире я никогда ничего значительного не выигрывал — предпочитаю действовать наверняка, а не полагаться на зыбкую удачу.
А может, просто раньше я был чересчур осторожным, не знаю. Это сейчас либо пан, либо пропал. В моём положении о каких-то сомнениях даже думать смешно.
— Ну и, наконец, третье, — будто бы освободившись от тяжкой ноши выдыхает Тараканов. — Подарочки. Пока суть да дело, их выбрали участники нашего сообщества. Цените!
Настораживаюсь. Что-то много нам подарков сегодня. Обычно турниры проходят куда скромнее. В чём подвох? Смотрю на сокомандников. Папка слегка хмурится, сложив на груди руки. Готов поспорить, тоже думает о неприятных сюрпризах. А вот Куджо просто светится от счастья и чуть ли не подпрыгивает от нетерпения. Надеюсь, оправдаются её ожидания, а не наши.
Ведущий, кажется, тоже видит состояние девушки, поэтому вызывает её первой. Рядом они смотрятся странно: он такой мелкий, что едва достаёт ей до плеча.
— Фанаты Крошки Куджо долго спорили, что ей подарить, — произносит Козьма таким довольным тоном, что уровень моей тревоги тут же достигает небес. — И всё-таки больше всего их поразила твоя невероятная… грация! Поэтому мы дарим тебе имплант с уникальным дизайном и практически неограниченными возможностями. Встречайте — «Центр равновесия» для Крошки Куджо!
Софиты ярко вспыхивают, ослепляя. Свет гаснет. Девушка удивлённо осматривает себя и наконец видит то, что для стоящих позади нас уже очевидно — длинный суставчатый хвост из блестящего серебристого металла. Девушка смотрит на хвост, хвост смотрит на неё. Немая сцена. Лицо Куджо медленно, но верно сравнивается по цвету и яркости с розовой прядкой в её чёлке.
— Вижу, ты впечатлена, — подливает масла в огонь Козьма. — Скажешь что-нибудь своим верным фанатам?
Куджо жалобно оглядывается на нас — но тут мы ей не помощники. Тогда девушка выхватывает из рук ведущего микрофон и с нарастающей яростью произносит:
— Всем — спасибо. Все — СВОБОДНЫ!
Пихает несчастный девайс обратно Козьме и с достоинством возвращается к нам, покачивая новоприобретённой частью тела. Папка сочувственно похлопывает девушку по плечу, косясь, тем не менее, ей за спину. Хорошо, что огорчённая сокомандница этого не замечает.
Сам Папка выходит следующим, и его вид не предвещает Козьме ничего хорошего. Тот быстро соображает и спешно проглатывает большую часть своих обычных шуточек:
— Для киборга наши диванные механики выбирали-выбирали и выбрали какую-то модификацию для ядра. Скукотища, даже показать нечего. Зато название как бы намекает — «Последняя воля». И что-то предвещает, ага. Что скажешь, Твой Папка?
Киборг исподлобья мрачно осматривает зал, затем переводит тяжёлый взгляд на отчего-то поёжившегося Козьму.
— Повезло вам, — тихо, но внушительно рокочет он, — что я вас из-под земли доставать не стану. Живите пока.
Кажется, он тоже опасался получить хвост. Интересно, что же выдадут мне.
— А вот награда для Джеймс Блэта особого ажиотажа в сообществе не вызвала, — возвращается к привычной язвительности ведущий. — Лицом, видать, не вышел.
Ха-ха, на себя посмотри, чучело косматое. Но Козьма продолжает:
— Зато с друзьями у тебя полный порядок. Поэтому получаешь специальный поглотитель урона «Дракожа». Есть, что на это сказать, или будем закругляться?
С друзьями порядок? О чём это? Ломакин что ли постарался? А он даже полезнее, чем я предполагал!
— Конечно, мне есть, что вам сказать, — спокойно произношу я, забирая микрофон. Тараканов тоскливо вздыхает. Ничего, чувак, сейчас взбодришься. Оглядываю колышущееся море огоньков, заменяющее вид на переполненный зал и начинаю говорить. — Знаете что, народ? После того, как мы приблизились к финалу турнира, я получил несколько предложений на вступление в один из ваших так называемых домов. Не буду конкретизировать, не в этом суть. Сейчас, пользуясь случаем, отвечу сразу всем.
Набираю в грудь побольше воздуха. И выдаю:
— Господа, вы там не охренели часом, а? С жиру беситесь? Думаете, без вашей поддержки нам податься будет некуда? Не смешите! Сделка должна быть выгодна всем, а не только вам, ясно? Поэтому ни в какой дом я вступать не буду. Я сделаю свой клан — с киборгами и… кошкоморфами! А для вас мы подготовим коммерческие предложения, и станем сотрудничать только с теми, с кем захотим. У меня всё!
Отдаю Козьме микрофон и чешу к тихо офигевающим сокомандникам. Ничего, ребята, чуть позже я вам всё объясню, честно.
Вижу, как на краю зрения множится счётчик входящих сообщений. Отлично, именно на такую реакцию я и рассчитывал. Широко улыбаюсь и показываю друзьям оба больших пальца.
Внимание, аварийное отключение через 3, 2, 1…
Вы отключены
Приехали.
Стягиваю с лица VR-очки и вижу ровно то, что ожидаю: злобную физиономию Бориса Петровича.
Глава 8
Пир и ВладеМир
— Окончания церемонии не мог подождать? — хмуро интересуюсь, садясь на кровати.
Петрович нависает надо мной, и это здорово нервирует. Мало ли что взбредёт в его седую голову. Вон как зловеще зыркает!
— Окончания церемонии? — бешено усмехается дед. — Чтоб ты там ещё чего-нибудь надурил? Ты хоть
