Многим этот предмет показался бы просто небольшим каменным шаром. Другим – маленьким астероидом. И лишь немногие узнали бы в нем уменьшенную копию привычного ночного светильника.
Луны.
Зачем трудолюбивый зонд тащил в сторону Земли вторую, совершенно не нужную ей Луну? Ведь этому шарику никогда не осветить ночное небо, не заставить взвыть даже самую непритязательную собаку, не вдохновить на глупости влюбленную парочку.
Да и вряд ли подобные цели могли быть поставлены боевому зонду.
Сейчас он сбавлял скорость, стремясь пройти незамеченным марсианскую орбиту. Предосторожность не была излишней: там, куда он летел, имели представление о тактике, стратегии и военной разведке…
Мим с сомнением смотрел на воду. Вода была прозрачная, чистая, на вид, будто жидкое стекло. Она ласкала крупную гальку и манила в свои мягкие объятья. Но он знал – даже эта вода наполнена жизнью – жизнью хищной, жадной до чужой плоти, стремящейся отобрать у него остатки и без того утекающей сквозь пальцы жизни…
Гор улыбнулся своим мыслям: привычные представления никак не могут смириться с грубой реальностью. Что ж, придется примирить их силой.
Разбежался по скользким камням и рухнул в обжигающее холодом осеннее море. Кто бы там что ни говорил – это действительно здорово! Он плыл по местному обычаю – размахивая над головой руками и полностью выкладываясь в этом коротком, но стремительном водном броске.
Гор повидал уже немало краткоживущих и убедился, что те ничуть не смущены столь убогим отрезком собственной жизни. Они просто обладают удивительной способностью наполнять свою маленькую жизнь событиями, каждое из которых обретает при этом особую значимость, которую, пожалуй, никогда не постичь размеренным и самодовольным людям Конгломерата…
Вот этому как раз и стоит у них поучиться. Тем более – это теперь более, чем актуально для бывшего Обреченного…
Гор шел с пляжа, улыбаясь, голый по пояс, тряся мокрой шевелюрой. С волос капала вода, и прохожие в свитерах и куртках смотрели на него несколько удивленно. Гор улыбался встречным девушкам, и они улыбались в ответ. И во всех этих улыбках он видел лишь одну.
Нейла… Ему нужно снова обрести ее. Только ради этого стоит пойти против течения, которое считается непреодолимым. Не зря ведь эту планету называют Точкой невозвращения…
…Когда Зиг отодвинул старый потертый диванчик, на простом дощатом полу показался квадрат подвального люка с утоленным в дерево кольцом. Эта наивная маскировка вызвала у Маха невольную улыбку. Но когда все трое спустились вниз и спустили связанную на всякий случай Поджигательницу, Гор с Махом только ахнули.
Убежище, «на всякий случай» подготовленное бывшим Эстетом, превосходило все возможные ожидания.
Во-первых, Зиг, видимо, совершенно не задумывался о рациональном использовании пространства. Подвальчик под маленьким южным домиком был размером с баскетбольную площадку, если считать вместе с трибунами. Высота, а точнее, глубина, его была такова, что у Гора от неожиданности закружилась голова. Хорошо, хоть у железной лестницы были перила.
Свет обильно лился из многочисленных светильников, отражаясь в полированных колоннах, замысловато разбросанных по пространству «подвала».
– Мне хотелось, чтобы хоть что-то напоминало дом, – скромно сказал Зиг и поправил очки. Теперь он с ними не расставался, ссылаясь на то, что таким привыкли его видеть соседи. Но, похоже, земной обычай ношения этих усилителей зрения просто пришелся ему по душе.
– Забавный у тебя был дом, однако, – произнес Мах, спрыгивая через несколько ступеней и принимая легкое тело Поджигательницы из рук Гора.
– А мне нравится, – заявил Гор. – Люблю простор и… Это чем-то похоже на театр…
– Театр – забава Грязных, – отрезал Мах и осекся. – Ой… Прости, Гор, вырвалось. Я хотел сказать – Темных… То есть, я вообще не хотел говорить ничего такого…
– Ерунда! – отмахнулся Гор. – Ты просто никогда не видел настоящего театра, действительно хороших актеров. Может, вы не знаете – но постановки моего наставника приходили смотреть очень даже высокопоставленные Сильные, не говоря уж о Мудрых. Разумеется – тайно…
– Всем приятно иногда нарушить закон, – усмехнулся Зиг. – Нет ничего слаще запретного удовольствия. Теперь, пожив на Земле, я понял, почему, доступ на эту планету закрыт для большинства, и почему сюда так стремятся немногие избранные.
– Почему? – спросил Мах.
– Потому что на Земле можно все! Все из того, что запрещено Статутом, Кодексами и Догмами Линий и Миров! Земля это… Даже не знаю, как это назвать…
– Царство беззакония и греха! – сурово сказал Мах, чем вызвал смех Гора и Зига.
– Скорее – царство первобытной свободы, – усмехнувшись, сказал Зиг. – Это место, где за чудовищно короткий срок можно пройти все ступени социальной лестницы – от нищего до короля и испытать все мыслимые виды наслаждений…
– О том я и говорю, – строго сказал Мах и вдруг словно опомнился. – О чем это я говорю? Словно никогда не был сержантом и не ходил в самоволку! Черт возьми, Зиг – ты прав! И знаешь – я не уверен, что все это мне так уж не нравится…
– Жаль только, что за такую свободу придется платить собственной жизнью, – усмехнулся Гор.
– А вот с этим я как раз не согласен, – кивнул Мах. – Давайте думать, что делать дальше. Например, как поступить с этой…
Он кивнул на пленную, которую уложили в массивное кожаное кресло замысловатого дизайна, странным образом стоящее посреди огромного зала. Видимо, в этом кресле Эстет Зиг любил предаваться многочасовым размышлениям – или как там у них, у Эстетов принято?..
– Верно, – сказал Гор. – Зиг, это была твоя идея. Как мы будем ее допрашивать?
– Во-первых, давайте избавимся от меток, – сказал Зиг, подходя к товарищам с массивной металлической трубой. – Только прошу – без обмороков…
Гор не успел поинтересоваться смыслом этого туманного выражения, как в лицо ударила тугая горячая волна – словно он попал в струю реактивного двигателя. Швырнуло назад, в глазах потемнело.
Когда все кончилось, он стоял, склонившись над мраморным полом, упершись руками в колени. Его мутило.
– Что это было? – откашливаясь в кулак, поинтересовался Мах: ему тоже досталось из этой странной трубы.
– Я называю это «стиратель», – пожал плечами Зиг. – Не спрашивайте меня, как он работает. Мне его достали специально для таких вот случаев – он выводит из организма все чужеродные предметы – искусственного происхождения. Только так можно гарантированно избавиться от скрытого наблюдения, полагающегося Обреченным. Так что теперь вы – обычные краткоживущие, и ни по каким меткам вас не найти. Впрочем, отыскать всегда можно и по обычным следам. По отпечаткам пальцев, генетическому коду, запаху, в конце-концов… Но, согласитесь – это несколько сложнее.
– Не знаю, не знаю, – с сомнением произнес Мах и покосился на Дашу. – А вот этот «прибор» точно стоит как следует продуть. Наверняка она нашпигована всякими устройствами, как жареная утка – яблоками.
– Ты прав, – кивнул Зиг и поправил очки. – Сейчас мы ее продуем, как ты говоришь.
Зиг направил на все еще находящуюся «в отключке» девушку свой «стиратель». Поначалу ничего не произошло: Гор не увидел никого реактивного ветра – видимо, это вообще были всего лишь проделки его собственного воображения под воздействием чудного устройства.
И вдруг по барабанным перепонкам, будто проникая вглубь мозга, ударил странный, вызывающий оторопь, звук.
Гор не сразу понял, что это крик.
Так кричала девушка.
Ее тело изогнулось дугой, и Гору казалось, что веревка, которой она была связана, сейчас лопнет от неимоверного напряжения. Этого не произошло – Мах умел связывать пленников.
Девушка упала с кресла, и трое потрясенных людей наблюдали за дикой пляской ее тела на скользком мраморном полу. Зиг в страхе отвел в сторону «стиратель», но конвульсии Поджигательницы продолжались еще несколько долгих секунд, сопровождаемые диким воем, который никак нельзя было признать исходящим из человеческой глотки. Наконец, дернувшись в последний раз, девушка затихла.
– Всевидящий Сервер! – потрясенно произнес Гор. – Что же это такое было? Ты убил ее?
– Я… Я никогда не делал этого с Поджигателями, – пробормотал Зиг, нервно поправляя очки.
– А что – Поджигатели? – нахмурился Мах. – Они отличаются, например, от меня только подготовкой и небольшими особенностями наследственности. Тут что-то другое…
– Может, в ней слишком много этих… чужеродных предметов искусственного происхождения?
– Не больше, чем в любом из нас, – покачал головой Зиг. – Вот: сканер показал, под кожей черепа метки, вживленные устройства связи… Все, больше ничего не было…
Зиг передал «стиратель» в руки Мах и опустился на колени перед Дашей. Если ее все еще имело смысл называть так. Пощупал пульс.
