Единственный способ — это назначить её на важную должность. Поэтому маркиза теперь главный почтмейстер Авиарии.
Арисия гордо выпячивает грудь, обтянутую платьем с кружевной отделкой, явно наслаждаясь моментом.
— Сначала это назначение меня не обрадовало, но именно сейчас я понимаю, что была не права, — с явным удовольствием говорит она. — Ведь благодаря этому мы снова встретились, шевалье. Как главный почтмейстер Авиарии, я буду рада оказать вам услугу.
— Отлично, — протягиваю я, несильно обрадовавшись. — В таком случае, ты проводишь нас в воронятник?
Она делает изящный жест рукой, и белоснежные перья на её голове слегка трепещут.
— С удовольствием. Прошу, следуйте за мной.
Мы втроем идем по коридорам дворца, украшенным фресками с изображениями летящих птиц и небесных пейзажей. Пол устлан мозаикой, изображающей сцены из истории Авиарии. Арисия идет впереди, ее шаги легки, словно она парит над полом.
— Давно не виделись, мадам Елена, — обращается она к моей жене, бросая взгляд через плечо. — Как ваши дела?
— Всё хорошо, спасибо, мадмуазель, — спокойно отвечает Лена.
— Вы все такая же сдержанная, — ядовито улыбается Арисия. — Иногда хочется видеть больше эмоций.
— Эмоции — дело личное, — мягко парирует Лена. — Я делюсь ими только со своими «сестрами» и супругом.
Орнитантка поджимает пухлые губы, явно не найдя достойного ответа.
Умничка Ленка! Так эту пернатую выдру!
Наконец мы подходим к огромным дверям, украшенным резьбой в виде крыльев. Арисия открывает их, и перед нами предстает просторный зал — воронятник. Высокие потолки, множество жердей и насестов, на которых сидят вороны разных размеров и оттенков. В воздухе витает легкий шум перьев и тихое карканье.
— Вот они, наши почтовые вороны, — с гордостью говорит Арисия. — Самые быстрые и надежные вестники во всех землях.
— Впечатляет, — отмечаю я, оглядываясь. — Мне нужен главный ворон.
Она кивает и указывает на самую высокую жердь, где сидит огромный черный ворон. Его перья блестят, а глаза смотрят с явным разумом и пониманием.
— Это Чернобус, — представляет его Арисия. — Глава стаи. Он живет уже сотни лет и обладает невероятным интеллектом.
Я подхожу ближе, устанавливая ментальный контакт.
«Привет, Чернобус» — мысленно обращаюсь к нему.
В ответ чувствую теплую волну энергии и любопытства. Птица, правда, умная. Даже разумная. Другие вороны не дотягивают до его уровня, но зато они безоговорочно слушаются своего вожак. Чернобус командует стаей. Договорившись с ним, я фактически заручаюсь поддержкой всей стаи.
«Я хочу нанять вас, — продолжаю. — Думаю, ты достоин большего чем разносить письма. Ты достоин собственного рода, как считаешь?»
Чернобус застывает, обдумывая мои слова. Его глаза, не моргая, изучают меня, словно пытаются проникнуть в самую душу. Ну раз хочет — то пускай. Я открываю ему часть своего сознания вместе с планами на него самого.
«Погнали, каррр» — неожиданно разносится в моей голове. Затем ворон, взмахнув мощными крыльями, покидает жердь и плавно приземляется на моё плечо.
Я усмехаюсь. Пускай клюкстый немногословен, но свое веское слово сказал.
Оборачиваюсь к Арисии.
— Мы договорились. Чернобус и сотня воронов отправятся со мной. У вас остаются самки и молодые вороны.
Она слегка нахмуривается.
— Раз шевалье Филин так решил. Но помни, что эти вороны — ценность Авиарии.
— Я позабочусь о них, — заверяю я.
Лена тихонько берет меня за другую руку, с восхищением смотря на ворона на моем плече. Красивый птиц, ага.
Чернобус раскрывает клюв, и я спешу предупредить:
— Мадмуазель де Блан, я бы на вашем месте отошёл от двери.
— Что? Зачем? — недоумевает она, приподняв бровь.
— К-А-А-ААРРРР!!!
В следующую секунду сотня воронов срывается с жердей, наполняя воздух оглушительным карканьем и ураганом крыльев. Посреди этого хаотичного пернатого смерча визжит от ужаса маркиза, метаясь по воронятнику. Говорил же — отойти!
* * *
Гумалин продолжает работать, его руки движутся с невероятной скоростью и точностью. На столе уже лежит несколько десятков готовых камней, сияющих магической энергией. Он изредка потягивает энергетический коктейль, приготовленный Лакомкой, но видно, что ему не хватает чего-нибудь покрепче.
— Как успехи? — спрашиваю, подходя к столу.
Он поднимает голову, его глаза блестят от усталости и концентрации.
— Идет, — отвечает он. — Хотя без спиртика работа не такая вдохновляющая.
Я улыбаюсь.
— Потерпи еще немного, бородач.
Лакомка, которая принесла очередной коктейль, берет один из камней, рассматривая его. На вид — обычный галечный кругляш с рунами.
— И как ты это будешь использовать, мелиндо?
— Сейчас покажу, — отвечаю, делая знак гвардейцам. — Принесите тело Диабло.
Диабло находится в беспробудном анабиозном сне, но Дар Высшего Грандмастера никуда не делся из тела, и я могу использовать его.
Слуги приносят стеклянный ящик, украшенный защитными рунами. Я открываю его, и перед нами предстает тело Диабло — одержимого Высшего Грандмастера. Его лицо спокойно, глаза закрыты.
Я устанавливаю связь с его спящим сознанием, чувствуя мощный поток энергии. Направляю эту энергию в камни, наполняя их силой Организатора, а заодно преобразуя в определенную технику.
Гумалин с Лакомкой наблюдают, округлив глаза.
— Чтоб мои кирки ржавели… — шепчет казид.
— Мелиндо, только ты мог сделать батарейку из могущественного Организатора! — восклицает альва.
— А чего добру пропадать? — пожимаю плечами. — Диабло всё равно дрыхнет, ему столько сил сейчас точно не нужно.
— Всё в род, всё в род, — задумчиво роняет альва, потом её лицо озаряется широкой, лучезарной улыбкой. — Я выбрала правильного мужа.
Когда все камни заряжаются, я поворачиваюсь к Чернобусу, который уселся на подоконнике. Птица пялится на камни, наклонив голову.
— Чего смотришь? — усмехаюсь. — Глотай один.
Ворон крутит клювом, его глаза будто спрашивают: «Ты дурак?»
— Я ж тебе показывал картинки, — подношу к его клюву камушек. — Инструкция прилагалась. Не тупи. И стаю свою зови, тут камней много.
Чернобус вздыхает, но послушно глотает. Спустя несколько секунд прилетают остальные вороны, поочередно заглатывая артефакты. Их глаза начинают мягко светиться, и в воздухе разливается едва уловимый энергетический гул.
— Теперь всё готово, — говорю с явным удовольствием, окидывая взглядом своих заряженных крылатых союзников. — Поехали что ли к финнам.
* * *
Лагерь финского батальона, северная граница Российского Царства
В заснеженном лесу раскинулся лагерь финского батальона. Сотни палаток, костры, над которыми поднимается дым, солдаты, обсуждающие предстоящий марш. Подполковник Ройко Гойяр стоит у карты, окруженный офицерами.
— Итак, —
