— Идут мои родители.
— Не волнуйся… — Джулианна коснулась плеча Изабель. — Просто помни о том, о чем я сказала тебе ранее.
Изабель кивнула, но прикусила губу. Ее взгляд был полон неуверенности.
Нико стало жаль ее.
Его отец вошел в зал с редкой для него улыбкой на губах. Он поприветствовал Нико и Джулианну, потом обратил все свое внимание на Изабель:
— До чего красивое платье, Иззи.
Нико был признателен отцу за манеру, в которой тот старался создать у Изабель ощущение спокойствия.
Изабель сделала реверанс:
— Благодарю вас, король Дмитар.
— Я хотел бы представить вас моей жене, ее королевскому величеству Беатрис.
Мать Нико была одета в платье длиной до пола, на ней были бриллиантовое ожерелье и такая же тиара. Никто бы не усомнился в том, что она королева.
— Беатрис, это Изабель, но друзья называют ее Иззи, — сказал Дмитар.
Нико сдержал смех. Его мать никогда не согласится называть Изабель сокращенным именем.
— Мы с восторгом восприняли твое возвращение в Вернонию, Иззи, — сказала Беатрис.
Нико, не веря своим ушам, уставился на мать.
— Для меня удовольствие встретиться с вами, ваше величество… — Изабель снова сделала реверанс, но на этот раз чуть покачнулась на каблуках. Тихонько ахнув, она запаниковала, но Нико схватил ее за локоть, предотвращая падение.
— Изабель еще приходит в себя после перелета через несколько часовых поясов, — сказал Нико. — Я уверен, она с радостью присядет.
— Конечно. — Дмитар жестом пригласил всех рассаживаться за столом. — Нам нужно многое обсудить.
— Да, действительно. — Беатрис присела, и официант вручил ей салфетку. — Но теперь, когда я увидела Иззи своими глазами, я согласна с тобой, Ди. Никаких проблем не будет.
Изабель, сидящая за столом напротив Нико, бросила на него и Джулианну вопросительный взгляд.
— Проблемы, мама? — спросил Нико, заинтересовавшись, что обсуждали его родители.
— Твой отец и я обсуждали будущее Иззи, — сказала Беатрис.
От слов матери Нико занервничал. Официанты принесли первое блюдо и поставили на стол супницы.
— Очень мило с вашей стороны… — Иззи вынужденно улыбнулась. — Но не стоит беспокоиться, ваше величество.
— Стоит, — возразил король Дмитар. — Ты, должно быть, шокирована, Иззи, но ты теперь член королевской семьи. Времени у нас немного. Мы должны составить план того, что предстоит сделать.
— Во-первых, аннулирование брака, отец, — сказал Нико. — В понедельник утром мы предстанем перед Верховным судом.
Иззи кивнула:
— Не нужно тратить ваше время на планирование. Мое будущее известно.
— Я ценю твое беспокойство по поводу моего времени, — искренне произнес Дмитар, — но, думаю, наступило время провести небольшой экскурс в историю.
Нико отведал охлажденного супа из баклажанов. Отцовские экскурсы в историю обычно заканчивались на рассвете.
Дмитар продолжал:
— Ты, Иззи, последний представитель королевского рода Сейчестиан, который управлял северной частью страны. Затем север страны объединился с югом, и сформировалось государство Вернония. Веками сепаратисты требовали, чтобы северной частью страны снова управлял представитель твоего рода. Но лоялисты желали, чтобы страной управлял представитель рода Кресимиров. В результате противостояния лоялистов и сепаратистов началась война.
— Нечто вроде вражды Монтекки и Капулетти? — спросила Иззи.
— Не столь романтично, — сказал Нико.
— Но все равно в духе Шекспира, — произнесла Беатрис.
Джулианна кивнула:
— История показывает, что брак между представителями противоборствующих сторон ослабляет вражду и приносит мир.
— Отлично подмечено, Джулианна. — Дмитар отпил воды. — Со временем противостояние между сепаратистами и лоялистами усилилось, Иззи. Официальное ходатайство об отделении северной части Вернонии было составлено в конце тысяча девятьсот восьмидесятых годов. Гражданская война казалась неизбежной. Твой отец был убежден, что союз между двумя королевскими семьями успокоит сепаратистов и нам удастся избежать войны. Наша общая цель состояла в объединении Вернонии, чему способствовал бы ваш брак. Но после серии террористических актов гражданская война все-таки началась.
В зале наступила тишина.
Изабель поигрывала салфеткой. Она еще не притронулась к супу.
— Вероятно, это были ужасные времена, ваше величество.
— Назвать их ужасными — означает не сказать ничего, моя дорогая. Мир в нашей стране воцарился всего пять лет назад, — сказал Дмитар. — Но это произошло после того, как во время конфликта был убит последний представитель рода Сейчестиан. Сепаратисты поверили и верят до сих пор, что не осталось ни одного потомка Сейчестиан. Но теперь, когда ты возродилась, словно птица феникс из пепла…
— Так не говорите им, что я вернулась. Никому не нужно обо мне знать, — перебила его Иззи. — Извините, что встреваю, но я не желаю создавать здесь никаких проблем, сир. По правде говоря, я не хочу быть принцессой. Давайте аннулируем брак. Если вы не можете отдать мне поместье моего отца, давайте придумаем что-нибудь еще, чтобы я навсегда исчезла из Вернонии.
— Жаль, что не все так просто, — с сожалением сказал Дмитар. — Мы не можем притвориться, будто сепаратистов не существует, а мы не знаем об их требованиях.
— Отец Джулианны поддерживал сепаратистов во время войны, — возразил Нико. — Они одобряют мой брак с ней?
— Да, но они не знают об Изабель.
— Отец…
— Представь, что ты сепаратист, — перебил его Дмитар. — Ты согласился на мирное вхождение севера страны в состав Вернонии. Ты убежден, что все члены твоей королевской семьи мертвы, но внезапно оказывается, что молодая принцесса жива. О радость! Но потом ты узнаешь, что наследный принц твоей страны аннулировал брак с принцессой, которая является потомком королевского рода Сейчестиан, чтобы жениться на принцессе из другой страны. Как, по-твоему, будут развиваться события на так называемой объединенной земле?
— Вы говорите так, словно мной можно пренебречь, сир, — сказала Изабель тоном, не терпящим возражений. — Я хочу аннулировать брак. Я не желаю быть замужем за Нико.
— Наш брак был заключен для того, чтобы избежать гражданской войны, отец. Война окончена. Нам нет смысла оставаться женатыми.
— Жители Вернонии вспыльчивы, — произнес Дмитар. — Наша лояльность — это наша сила и наша огромная слабость. Мы будем до последнего цепляться за наши принципы, верны они или нет.
Шокированный, Нико напрягся:
