не нужна ваша защита. Я справлюсь сам! – прошептал Дёма.
Видимо, создания Пепла не поверили, потому что даже рамы зашатались. Гости начали оглядываться, а Демьян глубоко вдохнул и мысленно приказал изображениям застыть. Он повторял это снова и снова, сжимая виски руками. Остановиться! Они должны остановиться! И вдруг все замерло. Изображения вернулись туда, где им и следовало находиться, а Дёму оттеснили Тася и Леший.
– Эй, ты чего? – Лёшка, вытолкав художника в коридор, похлопал его по щекам. – Дёма!
– Я в порядке, – вдруг осипшим голосом выдал Демьян. – Они… чуть не ожили, но я сумел их остановить. Сумел, понимаете? Значит, я управляю ими, а не они мной. И еще… картины пытались меня защитить, как бы глупо это ни звучало. Отреагировали на мое волнение. Мне следует научиться лучше владеть собой, и тогда… тогда ничего дурного не случится.
И он закрыл лицо руками, постепенно успокаиваясь, понимая, что Знак Пепла – это не приговор. Он может совладать со своей силой, никому не причиняя вреда. Никаких наводнений, смерчей, ураганов… Ничего плохого не случится, если Демьян станет сильнее.
– Помнишь, о чем обмолвился Соколов? – спросила Тася, кладя руку ему на плечо. – Кому-то в прошлом показалось, что маг Пепла пытался остановить стихию, а не заставил ее разыграться. Может, в этом и вся суть? И врут записи Соколова? Что-то будет, Демьян. Что-то, чему ты должен противостоять. Поэтому твоя сила и проявила себя.
– Думаю, ты права, – устало ответил Дёма. – Но если я до конца не пойму, как это контролировать, то не смогу и остановить бедствие. Надо тренироваться, а не бегать от своих способностей. Это единственный выход, единственный шанс.
– Ну, раз нам не грозит гибель от рук, лап и зубов нарисованных существ, может, вернемся на выставку? – сказал вдруг Лёша так буднично, словно это было чем-то само собой разумеющимся.
Тася заулыбалась, а Демьян понял, что именно это ему и было нужно. Дружеское плечо. Не угроза, а поддержка тех, кто не боится его страшной силы. Магии…
– Да, давайте вернемся, – уверенно кивнул он. – Все-таки не хотелось бы прожить собственный миг триумфа в коридоре.
И все трое направились обратно в зал. Теперь Демьяна перестала раздражать пресса. Он действительно взял себя в руки и мог почти связно рассказать о своих картинах, и даже сам перестал их бояться. Поэтому, когда к нему подошли незнакомые мужчина и женщина, сначала принял их за представителей прессы. Мужчина был в строгом черном костюме, женщина – в длинном белом платье. У нее было очень выразительное лицо, которое хотелось тут же запечатлеть на картине. И все же эта парочка Демьяну не понравилась. Было в них что-то отталкивающее. Вот только что?
– Здравствуйте, Демьян. – Женщина улыбнулась ему, в то время как мужчина стоял позади, сохраняя дистанцию, словно охранник. – Хочу сказать, что у вас очень необычные картины.
– Простите, мы знакомы? – уточнил Дёма, хотя был уверен, что видит даму впервые.
– О, совсем забыла представиться! – Женщина достала из сумочки визитку. – Елизавета Ферзева. Обычно занимаюсь проведением аукционов, поэтому ваши полотна мне очень интересны. Да, за них вряд ли можно выручить хорошие деньги, и все же… Я хотела бы пообщаться с вами в более непринужденной обстановке, Демьян. Позвоните мне, если надумаете продать ваши картины. Вы ведь студент, а студентам нужны деньги.
– Разве остальным не нужны? – парировал Дёма.
– Вы правы, они всем необходимы, – сладко пропела Ферзева. – Поэтому буду ждать вашего звонка. До связи.
И удалилась, покачивая бедрами.
– Что за птица? – Рядом тут же возникла Тася.
– Она проводит аукционы, – ответил Демьян задумчиво. – Предлагала организовать продажу моих картин.
– А было бы неплохо…
– Да, но мне не нравится эта дамочка. Сам не знаю почему.
– Есть в ней что-то… – заметил неожиданно Леший. – Некая гнильца, я бы сказал. Не тот человек, с которым стоит связываться. Но, если хочешь, я наведу справки.
Художник кивнул. Аукцион – способ заработать деньги, пусть и небольшие. Может, и стоило бы воспользоваться предложением Ферзевой. Надо подумать!
– А, вот вы где, молодые люди! – раздался зычный голос Вихрева, который вместе с Павлом Владимировичем подошел к ребятам.
– Как вам выставка? – спросил Демьян.
Если бы не ожившие картины и недавно пережитое волнение, он бы не рискнул задать подобный вопрос. А сейчас внутри воцарилось спокойствие, совсем ему не свойственное.
– Отлично! – Вихрев похлопал его по плечу. – Талантливо. Чувствуется, что есть куда расти, и это замечательно! Когда человек останавливается в росте, он словно замирает в мертвой точке. Нельзя такого допустить! Послушай, Демьян… – Семён увлек его чуть в сторону. – Понятное дело, сейчас предложить тебе персональную выставку в столице я не могу, но в январе у нас проходит грантовый конкурс вроде того, в котором победил я. Выиграешь – можно и выставку! Я пришлю тебе образцы документов, заполни, попробуем, чтобы о тебе узнала вся страна.
– Спасибо… – растерянно пробормотал Демьян.
– Да не за что пока! В любом случае будем на связи. Хочу видеть, что еще у тебя получится. Уверен, многое. Твои картины как живые! Мне даже показалось, будто они движутся.
У Дёмы вмиг похолодели руки. Неужели кто-то еще мог заметить? Но гости продолжали бродить по залам, никто не кидался бежать в панике. Значит, все в порядке? Хоть бы так!
– А теперь мне пора, у меня вечером самолет. Скоро передам все формы заявлений, – торопливо проговорил Вихрев. – До встречи, Демьян.
– До свидания.
Дёма как во сне наблюдал за происходящим: вот Семён Вихрев покидает зал, вот к нему подходит очередная девушка с микрофоном. И все фотографируют, фотографируют… Позднее об этом дне в памяти сохранились только фотовспышки – и ощущение, что Дёма может контролировать свою магию. Самое ценное, что только может быть.
Презентация завершилась через час. Выставка должна была продолжаться еще две недели, чтобы все желающие успели посмотреть, но сам Демьян уже не собирался сюда приходить. Откровенно говоря, он чувствовал себя выжатым. Устал, не привык к подобному вниманию, испытал целый вихрь эмоций. Безумный вихрь! И теперь бы выбраться из него.
– Пойдем, а? – Тася потянула его за рукав пиджака. – Ты сейчас похож на привидение, Дёма. Такой же бледный и прозрачный.
– Оказывается, общее внимание – дело утомительное, – с улыбкой ответил он. – Да, пойдем, только попрощаюсь с Павлом Владимировичем.
Он быстро отыскал в толпе преподавателя, сказал, что едет домой, и договорился увидеться в мастерской на выходных.
Какая-то мысль не давала Демьяну покоя, крутилась в голове. Знак Пепла… Кто мог знать о нем? Где найти дополнительную информацию? Допустим, Тася может прошерстить даже закрытые сайты, но это ведь не все…
– У тебя
