выглядит странно. Однако вдохновение не спрашивает, когда приходить, а сейчас Демьяном руководило именно оно.
А девушка на фото улыбалась. К ней нельзя, недопустимо было применить слово «мертва». Она жила, наблюдала за миром вокруг, за Демьяном и братом. Краска ложилась легко. Чтобы создать полноценный портрет, нужен был не один день, однако Дёма чувствовал: дело не в точности, а в душе. И он вкладывал душу в изображение Симоны. Лоб взмок, бисеринки пота катились по лицу. Рубашка прилипла к телу, но Демьян отмечал это будто со стороны. Подумаешь, рубашка… Подумаешь, жарко…
– Леший, открой окно, – попросил, когда стало и вовсе невмоготу.
– Ты чего? Холодно же.
– Открой!
Лёша послушался. Было слышно, как щелкнула, проворачиваясь, ручка, и в комнату хлынул холодный зимний воздух. Демьян рисовал. Весь мир перестал существовать, остались он сам, холст и девушка на фото. Кажется, Леший окликнул его, но Дёма не был уверен, слышал он голос друга или ему показалось. А затем чужие руки обвили плечи, шеи коснулось могильное дыхание.
– Хватит, – шепнула Симона ему на ухо. – Я пришла.
Демьян медленно обернулся. Си стояла перед ним – такая, как на фото, даже в том самом платье. Она посмотрела на картину, покачала головой. Изображение исчезло с холста, и от ожившей Симоны запахло землей и краской.
– Мне нужно с тобой поговорить, – хрипло произнес Демьян.
– Конечно, волшебник-недоучка, – рассмеялась Си, и от ее смеха стало еще холоднее. – Спрашивай. По глазам вижу, вопросов много.
– Что ты знаешь о Знаке Пепла? – выпалил Дёма.
– Многое, – задумчиво проговорила Симона. – Мы искали тебя, владеющий силой. Хотели остановить. Я нашла первой, мне полагалась награда. Увы, кто-то оказался быстрее меня. Опередил…
– Тебя убили из-за этого?
– Не совсем. – Си пожала плечами, и ее светлые волосы будто чуть выцвели.
А Дёма почувствовал головокружение. Его силы таяли.
– Тогда почему? – поспешно спросил он.
– Меня начали бояться, – ответила Симона, снова приближая свое лицо к лицу Демьяна, так что можно было ощутить идущий от нее холод. – Мы все желали силы, а что в итоге? Я мертва, Соколов трусит и дрожит, запершись на все замки.
– Кто тебя отравил? – резко спросил Леший.
Си поспешно обернулась, будто лишь сейчас заметила постороннего. Она мягкой поступью подошла к Лёше, положила руки ему на плечи, и парень побледнел, задышал чаще.
– Здравствуй, братик, – протяжно проговорила Симона. – Не ищи, они тебе не по зубам. Увы, не могу посоветовать то же самое твоему другу – его все равно найдут. Найдут и заберут силу. Все в итоге хотят лишь одного: магии. Знаний, которые позволят править миром. Ищи знаки, Алёшенька. Всюду ищи знаки, ведь и за тобой придут. Я хотела ввести тебя в наш круг. Не успела.
– Имена, Си! – потребовал Леший. – Назови имена!
И вдруг дверь распахнулась. Демьян вздрогнул.
– А, Дёма! – Улыбаясь, в комнату вошел Павел Владимирович. – Ты рано сегодня, не думал тебя застать.
Демьян обернулся. Симоны больше не было в комнате, только бледный Леший стеклянными глазами смотрел на то место, где она стояла всего минуту назад. А Си улыбалась с портрета, неоконченного, но очень яркого, как и она сама.
– Здравствуйте, Павел Владимирович, – с запинкой ответил Дёма. – Я тоже думал, что вы придете позднее, поэтому решил поработать с утра, чтобы вам не мешать.
– Когда это ты мне мешал? – возмутился преподаватель. – Какая красивая девушка на фото! Подруга?
– Моя сестра, – отмер Леший, поспешно забирая фотографию. – Я пойду, Демьян. Увидимся дома. До свидания.
И, обогнув преподавателя, торопливо вышел из мастерской.
– Странный молодой человек, – пробормотал Павел.
– Я снимаю у него комнату, – сказал Демьян. – Его сестра умерла полгода назад, и Лёша попросил нарисовать ее портрет.
– О, понимаю… – Павел Владимирович подошел ближе к холсту. – Какая несвойственная тебе манера! Растешь над собой. Кстати, мне звонил Вихрев, он в полном восторге от твоих картин. На следующей неделе перешлет список документов для участия в конкурсе грантов, будем надеяться, тебе повезет.
Конкурс? Грант? Учитывая все происходящее, Демьян и думать об этом забыл, а теперь вот вспомнил, встрепенулся.
– Да, обязательно нужно принять участие, – торопливо ответил он. – И еще мне предлагали выставить картины на аукцион.
– Одну-две можно, – кивнул преподаватель. – Больше не стоит. Кто предлагал хоть?
– Дома визитка лежит. Я о ней, если честно, забыл, – сокрушенно произнес Демьян. – Конечно, я ей позвоню. Наверное, выставлю «Весну», она самая запоминающаяся.
Но, если честно, он никогда не сможет смотреть спокойно на это полотно, так и будет вспоминать, как картина стала живой. Поэтому Демьян был не против избавиться от нее, пусть и за небольшие деньги. Хотя разве для студентов заработок бывает небольшим?
– Думаю, ты прав. «Весну» купят, – согласился Павел Владимирович. – Может, сделать цикл? Нарисовать «Лето», «Осень»…
– Не хочу, – перебил Дёма. – Простите… Мне интереснее будет поработать над чем-то новым. Пожалуй, на сегодня хватит. Я пойду.
И сбежал! Вылетел из студии, будто за ним гнались. А Леший, вопреки словам, ждал его на улице. Он все еще выглядел бледным, до конца не пришел в себя.
– Ты же сказал, пойдешь домой, – напомнил Дёма, останавливаясь рядом с другом.
– Допустим, – откликнулся тот. – Я и иду. Не видно?
– Как-то не очень.
И они пошли рядом, думая каждый о своем. Ни о чем не разговаривали, ничего не обсуждали. Хотелось поделиться своими мыслями, но вокруг шли люди, и они не должны были слышать лишнего.
Наконец впереди показалась знакомая зеленая калитка. Леший толкнул ее первым, увернулся от радостного пса и скрылся в доме, а Демьян задержался. Он присел на корточки, погладил Бетховена и позволил лизнуть себя в нос.
– Лёшка не в духе, – сообщил псу по секрету. – Из-за Симоны. А мне, если честно, страшновато.
Бетховен, конечно, ничего не понял. Он продолжал прыгать, как довольный теленок, а Дёма вошел в дом.
Внутри было тепло и уютно. Все еще пахло Тасиными духами, на тумбочке лежал ее забытый шарф. Никакого намека на потустороннее присутствие. Обычный дом, в котором просто хорошо.
Леший звенел чашками на кухне. Когда Демьян прошел туда, хозяин дома уже заваривал кофе, и его аромат защекотал нос.
– Все в порядке? – спросил Дёма.
– А похоже, что это так? – обернулся Леший.
Только сейчас стало заметно, как он устал. Видимо, эта история с Си и Знаком Пепла выматывала его день за днем.
– Нет, не похоже, – признал художник. – Послушай…
– Дём, давай без обсуждений, хорошо? – буркнул Лёша и сел на любимый высокий стул справа от стола. Но, вопреки своим словам, продолжил: – Ты слышал? Это была целая группа. Секта? Хотя Си не была похожа на ее участницу. Обычная девушка,
