даже так Куджо умудряется её оплавить.
Девушка делает ещё два выстрела — мишень страдает всё сильнее.
— И моё любимое, — Куджо искоса бросает на меня взгляд. А затем даёт очередь по многострадальной цели. Та не выдерживает такой жестокости — отрывается от подставки и отлетает к стене.
Фаталити.
Куджо благодарно чмокает ствол:
— Ну как тебе мой Любимка? Хорош, правда?
Я откашливаюсь. Ну и Изгак! Может ведь, когда хочет!
— Более чем.
Времени до начала этапа остаётся не так уж много, поэтому решаем отправиться в Штаб турнира. Под эти цели отдан обширный офис на улице Новичков, недалеко от того места, где появляются прошедшие селекцию ребята. В местном сообществе эту улицу именуют не иначе как Нубской.
Несмотря на окончание селекции, сегодня здесь многолюдно. На многих зданиях установлены телевизионные панели для трансляции нашего забега. Бары и кафешки, даже принадлежащие городу, забиты под завязку.
Посторонним в офис нельзя, но нас, естественно, пропускают. Ничего особенного там нет — просто комната ожидания.
Здесь уже толпятся участники других команд, коих после отбора осталось всего четырнадцать. А после гонок станет всего десять.
Надеюсь, мы в эту десятку войдём.
Наше появление не остаётся незамеченным. К нам тут же подруливает виденный мной зеленоволосый панк с двумя такими же разноцветными товарищами.
— Это ты что ли Джеймс Блэт? — то ли спрашивает, то ли утверждает Вырви Глаз. Он высокий — на целую голову выше меня. И при этом, кажется, тоже просто человек. Ну, или хорошо шифруется. А вот двое его сокомандников — обычные киборги. Они посвёркивают глазами и устрашающе скалятся.
— Тебе-то что? — не собираюсь отвечать на подобные вопросы я.
— Хана тебе, Блэт, — чиркает себя по горлу острым ногтем этот придурок. — Дом Огнелисов не забывает и не прощает.
Ух ты, а я уже и подзабыл про них! Хорошо, что хоть они обо мне помнят.
— Не поранился? — интересуюсь весело. — Ты осторожней там когтищами размахивай. А то ещё сдохнешь от потери крови.
Вырви Глаз презрительно фыркает и отходит.
— Ну и чудище, — улыбается Куджо.
— Ничего, и не таких били, — не отстаю я.
<Внимание! Объявляется 10-минутная готовность>
Папки нет. Куджо нервно поглядывает на двери. Я — на триафон, с трудом удерживаясь от желания вызвать Сильвера.
<Внимание! 5 минут до начала этапа>
Киборга по-прежнему нет. Девушка нервничает всё сильнее. Я наоборот успокаиваюсь. Будь что будет.
<Приготовьтесь! Осталась 1 минута!>
Куджо сдаётся. Я тоже. Значит, он сделал свой выбор.
И в этот самый момент в офис вваливается Папка — такой довольный, разве что не светится.
— Ты где был? — набрасывается на него с кулаками Куджо. — Мы тебя сто лет уже ждём!
Я с неожиданным для себя облегчением даю Сильверу отбой.
— Я ставку сделал, — как ни в чём не бывало отвечает Папка, легко уклоняясь от атак девушки.
— На кого ставил? — интересуюсь я.
— На Киберпанков. Они тут самые мотивированные.
Я ржу, а Куджо смотрит удивлённо, будто желает что-то спросить. Но все голоса заглушает звуковой сигнал, символизирующий начало второго этапа турнира.
В то же мгновение нас переносит в локацию для соревнований.
<Локация Сахарная пустыня>
И в кои-то веки я вижу там именно то, что ожидал увидеть.
Глава 7. Внимание, марш!
Мы без всякой опоры парим над бескрайней жёлто-оранжевой песочницей. Даже на большой высоте чувствуется исходящий от песка жар.
Внизу, прямо под нами, стройными рядами установлены разноцветные машинки — чёрная, красная, синяя, зелёная и другие. Их четырнадцать, точно по числу команд. Какое-то время все сорок два участника любуются этой картиной, потом начинают волноваться и негромко роптать. Неудивительно — ведь ничего не происходит.
Наша команда, однако, сохраняет молчание. Твой Папка характерно сложил ручищи и закрыл глаза — молится что ли? Надеюсь, намолит на победу. Я в такое не верю, но если ему помогает, почему нет?
Куджо, напротив, деловито озирается по сторонам. Замечает что-то и толкает меня:
— Ты глянь, Джей, чего это там такое?
Её голос тонет в нарастающем ропоте других игроков, так что вряд ли девушку слышит кто-нибудь, кроме меня. Старательно присматриваюсь — на горизонте действительно что-то сверкает, будто кто-то решил устроить лазерное шоу. В пустыне? Интересно…
— Да вы там сомлели все что ли?! — выбивается из общего шума громкий голос Вырви Глаза. Вот уж кто точно молчать не будет!
Словно в ответ на его слова прямо напротив нас в бледно-сером небе появляется проекция жутко лохматого мужика с микрофоном в руке. Он то ли скалится, то ли улыбается, сверкая лимонными глазищами.
Претенденты разражаются свистом и криками. Мужик зыркает на нас, будто вправду видит, и раздражённо рычит:
— Внимание участникам! Технические неполадки устранены. Трансляция начнётся через три, два, один…
И уже совсем другим тоном:
— Здравствуйте, здравствуйте, дорогие поклонники Симулякра и любители быстрой езды! Сегодня вы получите незабываемое удовольствие — я гарантирую это! Все вы меня, конечно, знаете, но на всякий случай представлюсь. С вами Козьма Тараканов, лучший обзорщик турниров Симулякра. Да-да, это действительно я.
Микрофоном он, кстати, не пользуется вообще. Зачем только в него вцепился?
— Итак, пройдёмся по программе! Сегодняшние гонки состоят из пяти этапов. Два из них — боевые, три — соревновательные. По итогам мы определим десять команд, которые пройдут дальше. С четырьмя экипажами, к сожалению, нам придётся расстаться.
Перед моими глазами появляется надпись: «Ждите, идёт жеребьёвка…»
Пока ждём, Тараканов рассказывает о правилах. Для победы каждой команде нужно посетить три контрольные точки, включая финиш. При этом прийти первыми недостаточно. На каждом этапе нужно выполнять задания, которые будет подбрасывать нам система Симулякра и добрый дядя ведущий.
Команда считается проигравшей, если не может продолжать движение. Ну, или не посетила какую-то из точек. За каждое действие начисляют очки, которые и влияют в конечном итоге на распределение мест.
<Жеребьёвка завершена>
<Вы будете перенаправлены к своему автомобилю>
И мы дружно падаем навстречу мягкому — я надеюсь! — песочку. Раз! — и мы уже внизу, рядом с красным, будто игрушечным багги. Вот только пулемёт, установленный на его крыше, выглядит совсем не игрушечным.
Авто трёхместное — для двоих предусмотрены места в кабине, а третий должен размещаться в открытой задней части. И, по всей видимости, управляться с пулемётом.
Папка как-то слишком уж облегчённо выдыхает:
— Я чур за пулемётом, ага? —
