Дамаск поднял глаза к потолку:
– Раз так, поторопитесь. Лазерные пушки стреляют автоматически.
– Плазма! – выкрикнул тот же госсам. – Нетронутый резервуар плазмы! Хватит, чтобы снабдить энергией тысячу миров!
Дамаск подал знак угнотам, чтобы те остановили подъем.
– Где? На какой планете?
– Набу, – ответил госсам. Затем повторил громче: – Набу!
Хилл пояснил, хоть в том и не было нужды:
– Своего рода планета затворников в Среднем кольце, столица сектора Хоммель. К слову, недалеко от Татуина. Когда-то поставляла нам вирмоков, которых мы клонировали для игрищ в гриловых лесах.
Дамаск дал ему договорить, затем поднял взгляд на госсамов:
– Кто нанял вас проводить геологоразведку?
– Фракция, оппозиционная монархистам, магистр, – выпалил один.
– Клянемся, это правда, – добавил второй.
– Набу правит монаршая особа? – уточнил Дамаск.
– Король, – ответил старший госсам. – Его противники жаждут открыть планету для межзвездной торговли.
Дамаск отошел прочь от платформы. У него была мысль продолжить пытать госсамов, узнать, кто нанял их устроить диверсию на Бол’демнике, но в конечном итоге он решил отложить расспросы на потом; у Тенебруса все равно было много врагов. Повернувшись, он велел угнотам опустить платформу на пол.
– Этот резервуар плазмы действительно такой бездонный, как вы говорите? – спросил он.
– Он уникален! Ни на одной планете такого не сыщешь, – облегченно выдохнул предводитель госсамов. Вся четверка продолжала дрожать под испепеляющим взглядом мууна.
Еще несколько мгновений Дамаск разглядывал их, затем обратился к командиру солнечных гвардейцев:
– Переправьте их на самую захолустную планету, какую вы найдете в рукаве Тингел[16], и проследите, чтобы они оставались там до тех пор, пока не понадобятся мне снова.
* * *
Отправив других муунов отдыхать, Дамаск взобрался на восточный крепостной вал, чтобы встретить рассвет. Он устал не меньше сородичей, но был слишком раздосадован итогами Собрания и попросту не смог заснуть. На тот случай, если нетронутый резервуар плазмы заинтересует брюзгливых руководителей Торговой Федерации – и решив не придавать значения тому, как повлияют его действия на экспорт топлива с Маластера – он приказал Хиллу и остальным разузнать как можно больше о планете Набу и ее монархе-изоляционисте.
Когда дело с госсамами было улажено, Дамаск и мууны посвятили остаток вечера встрече с членами своего так называемого руководящего комитета, куда входили избранные политики, лоббисты и промышленники; финансисты из Сестины, Ааргау и Банка Ядра; представители элиты общества – ордена Склоненного круга и директората Торговой Федерации; а также талантливые конструкторы кораблей, такие как Нарро Синар, которого Плэгас намеревался поддержать в борьбе за пост исполнительного директора «Технологий Санте/Синара». Комитет периодически встречался – хоть и нечасто в Тайнике – чтобы ускорить принятие выгодных для них законов, установить цены на сырье: тибанновый газ, транспаристаль и корабельное топливо, – и обсудить, как максимально надежно «приклеить» сенаторов к их местам на Корусканте, превратив их в кадровых дипломатов, чтобы они знать не знали о том, что в действительности творится за пределами галактического Ядра.
Не все соглашались с тем, что предложенная муунами стратегия «тактического стягивания», – наилучший способ пошатнуть равновесие в Республике и сделать ее уязвимой для манипуляций. Но Дамаск уверял, что их конечная цель – установление олигархии – так или иначе будет достигнута, пусть и путем действий и поступков, которые для многих останутся незамеченными.
Свет звезд отражался от корпусов последних отбывающих кораблей. Дамаск утешался мыслью, что его гости считали себя участниками тайных и великих свершений, и потакал их стремлению к авантюрам, которые на первый взгляд отвечали их шкурным интересам, но фактически были частью ситского замысла.
Элементом грандиозной симфонии – Великого плана…
Вой сирен разорвал предрассветную тишину.
Дамаск сощурил глаза, вглядываясь в заросли, обступавшие крепость. Он почти добрался до южного пролета стены, когда со стороны лестницы его окликнули два солнечных гвардейца.
– Магистр, нарушитель на восточной границе, – доложил один из них.
За стенами форта зажигались прожекторы, и беспилотники взмывали над древесными кронами. По временам кто-то из завезенных на луну зверей забредал на огороженную территорию, устраивая переполох в крепости, но сейчас ни одна из следящих камер не показывала следов вторжения.
– Вероятно, один из посетителей злоупотребил вашим гостеприимством, – вставил второй гвардеец. Он застыл на миг, слушая доклад в наушниках шлема. – Кажется, мы кого-то засекли. – Он поднял взгляд на Дамаска. – Вы здесь справитесь, магистр, или нам остаться?
– Идите, – сказал им Дамаск. – Но держите меня в курсе.
Обострив до предела чувства, он вновь стал всматриваться в темноту лесной чащи. Там кто-то был – но вовсе не на той территории, которую обыскивала стража. Он прислушался к звукам, которые издавал лес. Неужели граны подослали наемного убийцу? И неужели тот настолько умен, что обвел вокруг пальца Солнечную гвардию, заставив ее гоняться за иллюзией? Мишенью, вполне вероятно, был Дамаск и другие мууны, но вместо того чтобы идти в крепость, нарушитель, напротив, удалялся от нее.
Еще несколько секунд Плэгас вслушивался, а затем, словно призрак, метнулся вниз по каменным ступеням и через старые ворота влетел в открытый зев лесной чащи, на бегу скидывая плащ и срывая с пояса световой меч. Ранние птахи вспорхнули со своих гнезд, рассерженными криками предупреждая собратьев о вышедшем на тропу охотнике. И чрезвычайно грозном, добавил бы Дамаск, – охотнике на разумных существ. Углубившись в дебри грилового леса – далеко за пределами охраняемого периметра – он почувствовал нечто, что заставило его сердце упасть. Не шевеля ни единым мускулом, он снова потянулся к Силе, чтобы проверить ощущение.
Незнакомец восприимчив к Силе!
«Шпион джедаев?» – тут же пришло на ум.
За время прошлых Собраний они не раз пытались проникнуть в Тайник. Но чтобы попасть сюда, нужно было явиться на корабле постройки Дарта Тенебруса – как-то иначе спуститься на поверхность незамеченным было невозможно. И все же кому-то это удалось. Убрав руку с рукояти меча, Дамаск свел к минимуму свое присутствие в Силе и буквально растворился в материальном мире. Он еще сильнее углубился в чащу, попутно коря себя за несдержанность. Если он угодит в засаду, то не сможет дать отпор, не выдав свою ситскую сущность. Нужно было напустить на незваного гостя гвардию, а не лезть в пекло самому.
Но зачем джедаю входить в зону действия датчиков, а потом отступать? Они не совершают подобных ошибок. И навряд ли нарушитель ждал, что муун станет его преследовать – хотя бы потому, что мууны тоже не совершают подобных ошибок. Так что же нужно незнакомцу?
Впереди послышалось характерное шипение и гул, и Плэгас различил в дымке мерцание энергетического клинка. Из-за могучего древесного ствола вышла темная фигура с мечом, направляя конец клинка к рыхлой земле.
Алый клинок в алом лесу.
Дамаск призвал меч в левую руку и зажег лезвие. В этот миг незнакомец показался из дымки, полностью открывшись: он был высок, худощав, обладал розовой кожей, раздутым черепом и большими глазами без век…
Бит!
«Тенебрус?»
Дамаск споткнулся. Нет, это невозможно. Но кто тогда? Потомок Тенебруса – некто, выведенный в лаборатории из генетического материала Руджесса Нома, ибо его народ размножался лишь в соответствии с диктатами службы компьютерного скрещивания[17]. Не потому ли Тенебрус не желал обсуждать с ним мидихлорианы или продление жизни, что он уже нашел способ создать чувствительного к Силе наследника?
– Я знал, что смогу тебя выманить, Дарт Плэгас, – молвил бит.
Плэгас предпочел не отпираться, решив сыграть в открытую:
– Ты хорошо обучен. Я почувствовал Силу в тебе, но темную сторону – не сразу.
– За это я должен благодарить Дарта Тенебруса.
– Он сделал тебя по своему подобию. Ты – продукт генной инженерии битов.
Бит грубо расхохотался:
– Ты старый дурак. Он нашел и обучил меня.
Плэгас вспомнил предостережение, так и не высказанное Тенебрусом перед смертью.
– Он взял тебя в ученики?
– Я – Дарт Венамис.
– Дарт? – с отвращением повторил Плэгас. – Это мы еще посмотрим.
– Твоя смерть узаконит мой титул, Плэгас.
Муун склонил голову набок:
– Учитель приказал тебе убить меня?
Венамис кивнул:
