подоконнике, но одной рукой не смогла ухватиться достаточно крепко. Пальцы ее соскользнули, и Тая с грохотом полетела на землю, разбрасывая вокруг себя обломки ящиков и помятые ягоды.
— Я же велела тебе собирать клубнику! — кто бы сомневался, что по закону подлости в момент Таиного падения Нирина окажется поблизости.
— Так, я собрала, — Тая, еще не до конца придя в себя после падения, обвела рукой вокруг, показывая на раздавленные клубничины.
— Оно и видно, что старалась, — настоятельница сурово поджала губы, но глаза ее были полны сочувствием. — Вот что, девочка моя, раз недуг твой тебя не беспокоит, сходи-ка ты в лес, набери мне листьев мирты. Как раз нашему пациенту в дорогу целебного отвара приготовишь, и меньше будет соблазна ломиться к нему в гости, пока он не уехал.
— Ему не нужен отвар, ему одежда нужна, — Тая процедила сквозь зубы. Нирина отсылала ее в лес, а значит, лишала возможности поговорить с Дар Ветром.
— Ты и это успела подглядеть, глазастая девчонка, — мать-настоятельница показательно строго покачала головой. — Марш в лес, я сказала, и чтобы до ужина ноги твоей не было в пансионе. На, вот, — Нирина отстегнула от своего платья брошь и протянула ее Тае, — это оберег от дикого зверья. Днем он шальных тварей к тебе не подпустит, но до наступления темноты, чтобы вернулась.
Девушка обиженно поджала губы, но оберег взяла. Брошка была сделана из простого серого металла в виде трилистника с резной деревянной сердцевиной. Простая побрякушка, ремесленники торгуют такими за копейки, но в этой безделице Тая чувствовала мощный наговор настоятельницы пансиона Илларх.
— Спасибо, матушка, — Тая прицепила амулет к своему платью и принялась собирать разбросанную клубнику.
— Иди сейчас же, — голос Нирины стал жестким. — Кто-нибудь другой приберется.
И Тае не оставалось ничего другого, кроме как подчиниться.
* * *
Тая вышла за ворота через заднюю калитку и почти сразу же уколола ногу о какую-то колючку. Сердито зашипела от боли и досады. Девушка не носила обуви — в пансионе она ей не требовалась. Внутренний двор всегда был чисто выметен, а дощатые полы в комнатах натерты до блеска пчелиным воском. А вот для прогулки в лес пара крепких ботинок была бы не лишней. Предполагалось, что девушка не будет углубляться в чащу — лекарственная мирта в изобилии росла вдоль ограды, но даже в этом случае запросто можно было угодить босой ногой в муравейник или напороться на острый сучок. Тая недовольно поджала губы, но выбор у нее был невелик, и она, стараясь внимательно смотреть под ноги, двинулась в обход забора.
Время для сбора листьев мирты было самое неподходящее. Для целебных отваров годились только совсем молодые листочки тех растений, которые только-только набрали бутоны, а сейчас мирта стояла в полном цвету, и найти нужные кусты было делом непростым. Если не сказать невозможным. Нирина знала, как занять Таю до самого вечера так, чтобы у нее не было предлога вернуться раньше времени.
Девушка рассеянно скользила взглядом по мелким белым цветочкам, которыми были усыпаны заросли мирты. Над кустиками жужжали пчелы, порхали бабочки, и в любое другое время Тая с удовольствием бы принялась разглядывать занятных насекомых, но только не сейчас. Она лихорадочно обдумывала свои дальнейшие действия. Пусть Нирина запрещает ей поговорить с Дар Ветром. Тая упрямая и все равно сбежит вместе с ним. Нужно только дождаться, чтобы он вышел через главные ворота, и тихонько пойти вслед за ним. А когда они удалятся от пансиона на достаточное расстояние, чтобы Дар Ветер уже не посмел отослать беззащитную девушку обратно, она подойдет к нему со своим предложением. Имущества у Таи было немного — пара платьев да гребешок для волос — можно бросить в каморке без сожаления, не велико сокровище. У нее даже туфель нормальных не было. Тая с тоской поворошила пальчиками ноги палые листья в лесной подстилке: идти вслед за охотником босиком будет непросто. Но она справится.
Неожиданно в чаще завыли волки. Девушка боязливо попятилась к ограде пансиона. Волки были далеко, да и амулет Нирины был при ней, но от тоскливой волчьей песни Тае стало жутко. Кровожадные твари разодрали в клочья вооруженную охрану при чародейской комиссии, прогрызли дыры в тяжелой деревянной карете, и магия проверяющих их не отпугнула. Как сказал Милхард, Белый волк не простой зверь, и он не боится заклинаний. Тая вцепилась в оберег на груди: поможет ли наговор Нирины, если хищнику вдруг захочется полакомиться Таей?
В лесу стало сумрачно, а недовольно урчащий Таин желудок ясно намекал, что время обеда давно миновало. Девушка вздохнула, с тоской глядя на огромный короб для сбора трав, заполненный едва ли на треть. Она почти не спускала глаз с въездных ворот, и поэтому сбор мирты продвигался не особенно успешно. Дар Ветра все не было видно, и Тая уже отчаялась дождаться охотника. Быть может, ему было позволено остаться в пансионе еще на одну ночь? При мысли о возможной ночи рядом с Дар Ветром, сердце Таи бешено застучало от смелых фантазий. Тут же девушка погрустнела: если она вернется в обитель с полупустыми руками, Нирина вряд ли порадуется результатам ее работы и точно не разрешит своевольной девчонке околачиваться подле лекарской.
Желая собрать еще хоть немного целебных трав, Тая стала удаляться от ограды обители все дальше в чащу, туда, где кустики мирты из-за недостатка солнечного света цвели не так обильно. Внезапно ветерок донес до Таи запах дыма. Девушка принюхалась и озабоченно нахмурилась. Запах шел со стороны пансиона, но не был похож ни на банный дымок, ни на кухонный кумар. Мучимая недобрым предчувствием, девушка направилась в сторону обители, закинув на плечо полупустой короб для трав.
Дымный полог все сгущался, смешиваясь с вечерним туманом и стелясь над подлеском, точно тяжелое покрывало. Тая сама не заметила, насколько далеко ушла от забора пансиона, и теперь возвращалась практически бегом. Волки снова завыли у нее за спиной, но девушка уже не слышала их предостережений. Среди древесных крон она увидела поднимающийся с территории обители Илларх черный столб дыма.
Чтобы не тратить время на обход ограды, Тая бросилась к главным воротам и, уже подбегая к ним, услышала надрывный звон тревожного колокола. Не разбирая дороги, девушка рванула в калитку и на самом пороге врезалась в какой-то темный объект. Объект крепко обхватил ее за плечи и рывком убрал в сторону из воротного проема.
— А если б вместо меня была конная упряжка?
Тая рванулась было, пытаясь освободиться, оторопело взглянула на досадную помеху и
